Chapitre 2 — Le Rassemblement à Silverclaw

Claudia

L’Antre de Silverclaw bourdonnait de vie, les senteurs mêlées de viandes rôties, d’herbes brûlées et de pierre humide envahissant les sens de Claudia. L’immense cavité résonnait du bourdonnement constant des voix, des rires et parfois d’un grognement sourd – un chœur de domination tissé dans le tissu de chaque rassemblement. Les runes lumineuses gravées dans les murs de pierre pulsaient doucement, illuminant l’histoire de l’antre, à la fois sanctuaire et forteresse. Pourtant, malgré la magie ancienne qui bruissait aux limites de sa conscience, Claudia se sentait exposée. Vulnérable.

Ses doigts se refermèrent sur la lanière de cuir de sa besace tandis que ses yeux dépareillés se posaient sur le centre éclairé par le feu de la chambre. Là, des loups-garous des meutes alliées se mêlaient, leurs mouvements formant une danse complexe de postures et de contrôle. Elle restait près du bord ombragé de la grande salle, se tenant délibérément à distance. Chaque regard qui glissait dans sa direction, chaque murmure à peine audible s’accrochait à elle comme une seconde peau. *Maudite. Née sorcière. Enfant démoniaque.* Les mots résonnaient dans son esprit, creusant sa poitrine avec une précision plus aiguisée qu’une lame.

Ce n’était pas de la paranoïa. Elle pouvait le voir dans leurs regards – des regards qui s’attardaient un peu trop longtemps, des conversations qui se transformaient en murmures à son passage. Même maintenant, elle interceptait des fragments de leurs paroles qui se mêlaient au bourdonnement des voix. « Ses dix-huit ans… » « Plus forte, mais dangereuse… » « Cet œil rouge… » Sa mâchoire se crispa. Peu importait combien elle renforçait son armure, leur jugement trouvait toujours un moyen de la transpercer.

Claudia tira sur la manche usée de sa veste en cuir, se forçant à se redresser. À ne pas leur donner la satisfaction de la voir vaciller. Ce rassemblement – cette supposée *célébration* – n’était pas son choix. C’était une mise en scène soigneusement orchestrée par sa mère. Un spectacle, davantage pour les meutes que pour Claudia elle-même. Une occasion pour Alara de montrer sa fille Tribrid comme une curiosité, une arme ou peut-être une menace.

Le nœud dans son estomac se resserra. Elle déplaça son poids, ses bottes raclant doucement le sol de pierre. L’air autour d’elle semblait lourd, saturé par la chaleur de ses semblables et le goût métallique des runes de l’antre. Elle n’avait pas sa place ici. Elle n’était pas des leurs, pas entièrement. Et aucune posture, aucune tentative n’y changerait quoi que ce soit.

« Arrête de froncer les sourcils », lança la voix familière de Lena. Elle perça les pensées tourbillonnantes de Claudia avec la légèreté que seule sa meilleure amie savait insuffler. « Tu vas effrayer les Omégas au point qu’ils lâchent le cerf. »

Claudia se tourna, ses lèvres esquissant à peine un sourire alors que Lena apparaissait à ses côtés. La petite sorcière affichait un sourire malicieux et un sourcil arqué avec une aisance indiscutable, ses cheveux roux flamboyants semblant briller à la lumière du feu central. Ses yeux verts pétillaient de malice, bien qu’ils s’adoucissaient lorsqu’ils croisaient ceux de Claudia, une empathie silencieuse mais inébranlable.

« Je ne fronce pas les sourcils », marmonna Claudia, bien qu’elle savait que ce n’était pas tout à fait vrai.

« Oh, si, totalement. » Lena se pencha plus près, sa voix devenant un murmure conspirateur. « Mais pour ta défense, ils te regardent comme si tu allais te mettre à pousser des cornes et défier le Conseil des Alphas en duel. »

Claudia laissa échapper un léger reniflement amusé avant de pouvoir se retenir. « Ça rendrait les choses plus intéressantes, non ? »

« Ça dépend. Tu crois que des cornes t’iraient bien ? » répliqua Lena, la taquinant en la bousculant légèrement de l’épaule. La chaleur de sa présence allégea un peu la tension dans la poitrine de Claudia. « Honnêtement, tu ne devrais pas les laisser t’atteindre. Cet antre t’appartient autant qu’à eux. Plus, même. »

« Dis-leur, à eux », répliqua Claudia en hochant la tête subtilement en direction de la foule. Son regard se posa sur James, qui s’appuyait nonchalamment contre un pilier de pierre à l’autre bout de la salle. Ses cheveux brun doré captaient la lumière vacillante du feu, et son large sourire semblait illuminer tout son visage. Il était entouré de Bêtas et d’anciens, riant facilement, se fondant naturellement dans le tissu de la meute comme s’il y était né.

Sa poitrine se serra, une douleur perçant malgré ses efforts pour l’étouffer. Bien sûr que James s’intégrait. Il l’avait toujours fait. L’enfant doré. Le futur Alpha. Tout ce qu’elle n’était pas.

« Tu veux parler de lui ? » Lena suivit son regard, son ton s’adoucissant. « Il n’est pas aussi parfait qu’il en a l’air, tu sais. C’est facile de sourire quand personne ne te juge. »

Claudia ne répondit pas. Les mots ne s’installaient pas tout à fait en elle, bien qu’ils résonnaient dans son esprit comme un écho.

Le bourdonnement sourd de la salle changea, une tension ondulant parmi les loups rassemblés. L’attention de Claudia revint à la pièce alors que les voix fléchissaient, les têtes se tournant vers l’entrée de l’antre. Une silhouette s’avança dans la lumière des runes scintillantes, ses larges épaules et sa haute stature dessinant une silhouette imposante. Il se déplaçait avec une confiance tranquille, ses vêtements sombres et élégants contrastant avec les tenues robustes des autres Alphas. Ses yeux argentés, tranchants et pénétrants comme des éclats de clair de lune, balayaient la salle.

Le souffle de Claudia se suspendit alors que ces yeux se posaient sur les siens.

« Ryland Morrow », murmura Lena, sa voix mêlant admiration et appréhension. « Alpha de la Meute Morrow. On dit qu’il a tué un renégat à mains nues quand il avait seize ans. »

Claudia ne répondit pas. Elle ne pouvait pas. Son pouls martelait ses tempes, sa gorge sèche alors que l’intensité de son regard la clouait sur place. L’air autour d’elle semblait s’épaissir, envahissant sa peau. Il émanait de lui quelque chose de magnétique, qui éveillait en elle à la fois un signal d’alarme et une attirance – simultanément.

Il avançait vers elle, chaque pas réfléchi, chaque mouvement précis. La foule s’écartait instinctivement, les loups baissant la tête ou s’éloignant sans hésiter. La dominance calme qu’il dégageait était palpable, et lorsqu’il s’arrêta enfin à quelques pas d’elle, l’antre retomba dans un silence tendu et chargé d’attente.

« Tu es Claudia Arlen », dit-il, sa voix basse et mesurée, portant le poids de l’autorité. Ce n’était pas une question. C’était une affirmation, nette et inflexible.

« Et vous êtes Ryland Morrow », répondit-elle. Sa voix était plus tranchante qu’elle ne l’aurait voulu, mais elle ne recula pas.Elle soutint son regard sans vaciller, ses yeux dépareillés se plissant légèrement. « Et qu’en est-il ? »

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire discret, presque imperceptible. Ce n’était pas amical—c’était calculé. Prédateur. « Ta réputation te précède. »

Les doigts de Claudia se crispèrent en poings sur ses côtés. « C’est amusant. Je ne me souviens pas en avoir demandé une. »

Lena marmonna quelque chose à propos de boissons avant de disparaître dans la foule, laissant Claudia seule sous le regard perçant et inébranlable de Ryland. Pendant un moment, aucun d’eux ne parla, la tension s’étirant entre eux comme une corde prête à rompre.

« Tu n’apprécies pas ce genre d’attention, » observa-t-il, son ton plus calme cette fois, mais toujours empreint d’autorité.

« Qu’est-ce qui te l’a fait deviner ? » répliqua-t-elle, avec un sarcasme mordant dans la voix.

Son maigre sourire s’effaça, remplacé par une expression plus grave. « Tu n’es pas ce à quoi je m’attendais. »

Ces mots la prirent au dépourvu. Il n’y avait aucune malveillance dans sa voix, aucun mépris. Juste une simple constatation. Cela la déstabilisa, la faisant se sentir vulnérable d’une manière qu’elle détestait.

Avant qu’elle ne puisse répondre, le monde bascula. Un frisson intense la traversa, et l’antre s’effaça dans l’obscurité. Claudia vacilla, s’agrippant au mur de pierre froide pour se stabiliser alors qu’une vision s’emparait d’elle.

Les images étaient nettes et fulgurantes—une Forêt Ombrelune éclaboussée de sang, des loups renégats marqués d’un « X » écarlate, leurs yeux rouges flamboyants débordant de faim. Une chaîne noire et massive serpentait dans les ombres comme une vipère, ses maillons gravés de runes sinistres. Un hurlement de loups perça la vision, brut et déchirant.

Sa poitrine se serra, et elle lutta pour respirer alors que la vision éclata. L’antre réapparut autour d’elle, sa chaleur contrastant vivement avec la froideur qui s’enroulait dans son estomac. Sa main se posa instinctivement sur le Pendentif Ombrépierre à son cou, sa surface glacée vibrant faiblement.

« Claudia. » La voix de Ryland brisa sa désorientation, tranchante et impitoyable. Sa main saisit son bras, l’empêchant de vaciller davantage. « Qu’as-tu vu ? »

Elle secoua la tête, sa gorge serrée. « Ce n’est rien. »

« Ne me mens pas, » dit-il, son regard argenté s’assombrissant tandis qu’il plissait les yeux. « Tu as vu quelque chose. Qu’est-ce que c’était ? »

Son instinct lui criait de le repousser, de mettre de la distance entre eux, mais son regard implacable la retenait sur place. « Des renégats, » avoua-t-elle finalement, sa voix à peine plus qu’un souffle. « Avec… un ‘X’ écarlate. Ils arrivent. »

Pendant une fraction de seconde, sa mâchoire se crispa, et elle crut entrevoir une lueur de quelque chose—de la peur ?—dans ses yeux. Mais ce fut aussi fugace qu’un éclair. Il relâcha son bras, et son expression devint plus dure.

« Tu n’as pas fini de m’expliquer ça, » dit-il, son ton froid et sans appel. « Reste près de moi. »

Sans ajouter un mot, il se dirigea vers le centre de la pièce, sa présence imposante captant immédiatement l’attention de la foule, comme un aimant attire le métal. Claudia le regarda s’éloigner, son estomac se nouant sous le poids persistant de la vision. L’écho fantomatique de la chaîne semblait toujours peser sur sa poitrine.

Elle jeta un coup d’œil aux runes lumineuses gravées sur les murs, leur pulsation régulière apportant peu de réconfort face à la tempête qui grondait en elle. Quelque chose approchait. Et elle n’était pas sûre que même Ryland Morrow puisse l’arrêter.