Chapitre 3 — Ombres Rebelles

La Forêt de l’Ombrelune s’étendait devant eux, ses arbres noueux s’entremêlant pour former une canopée étouffante, oblitérant les derniers rayons du soleil couchant. Des ombres dansaient sur le sol de la forêt, leurs contours mouvants semblaient presque animés. L'air était chargé d'une odeur de mousse humide et de feuilles en décomposition, teinté d’une subtile note métallique, témoignant de la présence de magie. Claudia ajusta la sangle de sa sacoche, ses yeux dépareillés explorant le sentier qui s’assombrissait peu à peu devant eux. Une tension grandissante lui serrait l’estomac, une inquiétude croissante à chaque pas. La scène de la réunion hantait son esprit—les rebelles marqués du « X » cramoisi, la chaîne noire, et le hurlement déchirant des loups arrachés à eux-mêmes. Elle n’avait pas tout révélé à James à ce sujet. Elle ne pouvait pas. Pas encore.

À ses côtés, James avançait avec l’assurance tranquille de quelqu’un parfaitement à l’aise dans cet environnement. Ses cheveux châtain clair captaient les rares rayons de lumière filtrant à travers la canopée, et ses larges épaules oscillaient avec une nonchalance presque provocante. Il sifflait doucement, un son léger et insouciant qui tranchait avec la tension palpable qui émanait de Claudia.

« Tu es obligé de faire ça ? » murmura-t-elle, sa voix basse mais empreinte d’agacement.

James haussa un sourcil, ses yeux bleus pétillants d’une fausse innocence. « Faire quoi ? Siffler ? Y a-t-il une nouvelle règle pour les Tribrides dont je devrais être informé ? »

Claudia lui lança un regard en biais, serrant instinctivement la sangle de sa sacoche. « C’est bruyant. Tous les animaux dans un rayon de huit kilomètres vont nous entendre—ou pire encore, ça pourrait attirer quelque chose. »

Un sourire espiègle étira les lèvres de James, presque agaçant dans sa légèreté. « Détends-toi, petite sœur. On a patrouillé dans ces bois des centaines de fois. Tu agis comme si des rebelles allaient surgir de derrière chaque arbre. »

Claudia s’arrêta brusquement, ses yeux dépareillés fouillant les ombres alentour. Le silence ambiant l’enveloppait, non pas seulement l’absence des bruits habituels de la faune, mais un silence dense, presque intentionnel. Un silence qui semblait écouter. Une sueur froide parcourut sa colonne vertébrale. « Tu ressens ça ? » murmura-t-elle.

James s’arrêta à son tour, son expression moqueuse se muant en méfiance. « Ressentir quoi ? »

« La forêt, » répondit Claudia, sa voix tendue. « Elle est… différente. Comme si elle retenait son souffle. »

James inclina légèrement la tête, un froncement de sourcils assombrissant ses traits alors qu’il scrutait les arbres environnants. Pendant un bref instant, elle crut apercevoir une lueur d’inquiétude dans son regard. « C’est sûrement juste ton— »

Un grondement sourd le coupa, résonnant quelque part devant eux. Le son était profond, primal, et Claudia sentit une vague glaciale envahir ses veines. James se redressa instinctivement, sa main tombant sur la lame attachée à sa hanche.

Un autre grondement retentit, plus fort cette fois. Puis, des yeux rouges et brillants émergèrent de l’obscurité, scintillant comme des braises dans les ombres mouvantes. Claudia inspira sharply, sentant l’aura oppressive de la créature l’envahir, comme un poids invisible. La lumière cramoisie vacillait à travers les ombres environnantes, et une peur viscérale tordit son estomac. C’était exactement comme dans sa vision.

« Rebelles, » souffla-t-elle à peine audible.

James se plaça immédiatement devant elle, son corps tendu d’un instinct protecteur. « Reste derrière moi, » ordonna-t-il fermement.

Claudia esquissa un sourire amer malgré l’angoisse qui lui oppressait la poitrine. « Je sais me débrouiller, merci. »

Avant qu’il ne puisse répondre, le rebelle se jeta sur eux—un flou de muscles sauvages, de fourrure et de crocs. La lumière cramoisie dans ses yeux pulsait comme si une force occulte animait ses gestes, et ses griffes déchiraient la végétation tandis qu’il fonçait sur James.

James esquiva habilement, sa lame traçant un arc précis dans l'air pour frapper l'animal au flanc. Le loup poussa un hurlement rauque, mais cela ne l’arrêta pas. Il se retourna aussitôt vers James, de la bave écumant à la commissure de ses crocs, ses mouvements désordonnés et chaotiques. Pendant un bref instant, Claudia crut percevoir une lutte interne dans les gestes saccadés du rebelle, comme s’il se battait contre lui-même.

L’air autour d’elle semblait s’alourdir, devenant glacial. Sa main se serra instinctivement autour du Pendentif de l’Ombrepierre qui pendait à son cou. Sous les manches de cuir de sa veste, les sigils gravés sur sa peau se mirent à vaciller faiblement, reflétant l’intensité de ses émotions. La forêt semblait se refermer, absorbant le moindre son.

Un grondement brutal à sa gauche attira son attention. Un deuxième rebelle surgit entre les arbres, sa fourrure noire maculée de sang séché. Ses yeux rouges brillants se posèrent directement sur elle, et il bondit avec une rapidité effrayante.

Claudia n’hésita pas. Elle leva la main, murmurant une incantation tranchante à voix basse. Les sigils sur son bras s’illuminèrent, projetant une lueur bleutée dans les ténèbres de la forêt. Une onde d’énergie crépitante jaillit de sa paume, heurtant le rebelle de plein fouet et l’envoyant s’écraser contre un tronc d’arbre. L’impact résonna avec un craquement sourd, et la créature s’effondra au sol, momentanément inerte.

Le premier rebelle poussa un grognement furieux, détournant son attention de James pour se concentrer sur Claudia. Il bondit vers elle, ses griffes luisant dans la lumière tamisée, et la lumière cramoisie dans ses yeux s'intensifia. Claudia sentit ses muscles se raidir, ses instincts profonds s’éveillant alors que le loup, la sorcière et le démon en elle demandaient à émerger. Une énergie brute et écrasante montait en elle, à peine contenue par le Pendentif de l’Ombrepierre.

Avant qu’elle ne puisse réagir, James s’interposa une fois de plus, sa lame rencontrant les griffes de la créature dans un choc métallique assourdissant. Le rebelle, animé d’une force surnaturelle, repoussa James d’un pas, ses muscles tendus en un effort monumental.

« James, écarte-toi ! » cria Claudia, sa voix quasi hystérique.

« Je gère ! » rétorqua-t-il, les dents serrées. Mais le rebelle pivota brusquement, ses griffes lacérant le flanc de James. Ce dernier poussa un cri de douleur, reculant en titubant, tandis qu’une odeur âcre de sang envahissait l’air.

Quelque chose se brisa en Claudia. Son souffle se suspendit, sa vision se brouilla jusqu’à ne plus voir que James, blessé et vulnérable, avec le rebelle prêt à frapper à nouveau. Le monde sembla ralentir, son cœur martelant à ses oreilles, noyant tout le reste.Elle laissa les pouvoirs du Tribrid l'envahir, les sigiles sur ses bras brûlant comme du feu, tandis qu'une vague d'énergie explosait tout autour d'elle.

Ses griffes s'allongèrent, luisant d'une légère teinte bleutée, et ses sens devinrent aussi acérés qu'une lame. Elle se déplaçait plus vite que l'éclair, des filaments de lumière immobilisant le rebelle pour qu'elle puisse frapper. Ses griffes pénétrèrent profondément dans sa poitrine, et l'éclat cramoisi de ses yeux vacilla violemment avant de s'éteindre pour de bon. Le rebelle poussa un dernier grognement étouffé avant de s'écrouler en un tas inerte.

Pendant un instant, la forêt fut envahie par un silence étrange. Claudia recula en titubant, sa poitrine se soulevant alors que l'adrénaline quittait peu à peu son corps. Le faible bourdonnement du Pendentif de Pierre d’Ombre l’apaisait, sa surface froide pressée contre sa peau brûlante.

"Ça va ?" souffla-t-elle, ses yeux dépareillés fixés sur James.

Il hocha la tête, raide, une main pressée contre la blessure à son flanc. "Oui. Grâce à toi." Sa voix était tendue, mais sa confiance habituelle semblait s’être effacée au profit d’une sincérité plus discrète. Il croisa son regard brièvement, une lueur indéchiffrable brillant dans ses yeux bleus — de la gratitude, peut-être, ou de la culpabilité, voire même un soupçon de respect.

L’attention de Claudia se tourna vers le rebelle effondré au sol. Quelque chose de sombre scintillait faiblement dans les broussailles près de son corps. Elle s'accroupit, dégageant la terre pour révéler un morceau de chaîne noire gravée de runes cramoisies. Le métal, glacé au toucher, vibrait légèrement d’une énergie surnaturelle. Une vague d’effroi la parcourut, l'énergie sinistre de la chaîne résonnant avec sa vision.

"James," dit-elle doucement, levant la chaîne pour qu’il la voie. "Regarde ça."

James s'approcha avec prudence, son expression s'assombrissant tandis qu’il examinait les runes inquiétantes qui luisaient faiblement dans l'ombre. "Qu’est-ce que c’est ?"

"C’est la même chose que dans ma vision," répondit Claudia, sa voix tendue. "Les rebelles — ils sont manipulés." Ses doigts se refermèrent autour de la chaîne, la perversion de celle-ci se glissant en elle comme si elle avait une volonté propre. "C'est l'œuvre de Kael. Je le sens."

James expira, ses épaules se tendant. "Alors il faut avertir les autres. S’il utilise une magie comme celle-là—"

"C’est pire que ça," l’interrompit Claudia, ses mots lourds de gravité. "Ce n’est pas simplement de la manipulation. C’est de la corruption. Et ça se propage."

James hésita, serrant la mâchoire, avant d’incliner la tête. "Retournons au repaire. Tout de suite."

Claudia glissa la chaîne dans sa sacoche en se relevant, ses yeux dépareillés s’attardant un instant sur les rebelles tombés. Le faible pouls de la chaîne semblait peser sur sa conscience, un rappel glacial du danger à venir. Quelque chose de sombre approchait, et ce n’était que le commencement.