Chapitre 3 — L’Arrivée du Promoteur

Claire

L’air du matin était vif et frais, imprégné de cette légère odeur de sel qui semblait s’infiltrer dans chaque recoin de l’île. Claire se tenait au bord de la place du village, les mains profondément enfouies dans les poches de son pull, cherchant un moment de clarté au milieu du rythme tranquille des habitants. Elle s’était levée tôt, espérant que le calme matinal l’aiderait à démêler le flot de ses pensées, mais la place était déjà animée d’une activité feutrée, presque imperceptible. Ce n’était pas une agitation bruyante, mais un murmure constant, une énergie discrète qui semblait lier la communauté d’une manière qu’elle ne comprenait pas encore.

La place était un patchwork de pavés inégaux — certains glissants de rosée matinale, d’autres maculés de boue par les allées et venues de l’aube. Les charmants cottages, usés par le temps, semblaient se pencher les uns vers les autres, bordant le périmètre de la place. Des jardinières débordaient de fleurs de fin d’été, une explosion accidentelle de couleurs vivantes. Deux pêcheurs tiraient des filets lourds vers les quais, leurs voix graves et familières suivant un rythme qui fit se sentir Claire comme une étrangère. Devant l’épicerie, deux femmes sirotaient des tasses fumantes de café, échangeant des bribes de conversation. Des mots sur les marées et le temps flottaient dans l’air, mais leur ton changea brusquement lorsque l’une d’elles mentionna un « visiteur ». Ce mot sembla suspendu dans l’air, tranchant au milieu du bavardage ordinaire comme une note dissonante.

Claire changea son poids d’un pied à l’autre, mal à l’aise sur les pavés irréguliers sous ses chaussures plates. Elle ne se sentait pas à sa place — pas encore. Cette vérité la pesait avec une intensité presque étouffante. Elle tourna son regard vers le sentier menant au manoir, résolue à se plonger dans la tâche de trier les affaires de son grand-oncle. Tout pour échapper au poids des regards discrets mais oppressants des habitants.

Puis, un vrombissement de moteur brisa le calme du matin.

Le son était trop fluide, trop précis, pour appartenir à l’un des vieux bateaux de pêche ou des camions fatigués de l’île. Les têtes se tournèrent vers lui, les pêcheurs immobilisant leurs mouvements, leurs filets suspendus dans les airs. Les femmes devant l’épicerie restèrent silencieuses, leurs tasses figées en l’air. L’imposant SUV noir apparut, brillant d’un éclat presque incongru dans le décor rustique du village. Il s’immobilisa près de l’épicerie, sa présence intrusive et discordante, telle une dissonance criante dans une mélodie sereine.

La portière du conducteur s’ouvrit, et Victor Harrington descendit.

Claire le reconnut instantanément. Les photos professionnelles qu’elle avait vues dans les e-mails de son avocat étaient fidèles, mais elles ne l’avaient pas préparée à le voir en personne. Il émanait de lui une aura de maîtrise et de sophistication, du costume impeccable à ses chaussures parfaitement cirées, sans oublier ses cheveux noirs soigneusement coiffés en arrière, dans un style qui semblait à la fois naturel et calculé. Ses yeux gris perçants balayèrent la place, capturant chaque détail avec une assurance mêlée d’une subtile revendication de propriété. Lorsqu’il croisa le regard de Claire, ses lèvres s’étirèrent en un sourire—pratiqué, précis, et aussi tranchant qu’un éclat de verre.

La place sembla retenir son souffle. Un murmure discret parcourut la petite foule, brisant le silence comme une pierre troublant une eau calme. Certains habitants tournèrent le dos, murmurant à voix basse que Claire ne put entendre. D’autres restèrent immobiles, leurs regards fixés sur Victor avec une méfiance à peine voilée. Un pêcheur essuya lentement ses mains sur son pantalon, ses gestes lourds et réfléchis, comme pour marquer son désaccord.

Victor ajusta ses boutons de manchette, un geste tranquille mais chargé de contrôle, et s’avança vers Claire avec l’assurance de quelqu’un qui s’attend à ce que le monde s’incline devant sa volonté. « Mademoiselle Hartwell, » dit-il d’une voix chaleureuse et maîtrisée, douce comme du miel sur une lame d’acier. « Enfin, c’est un plaisir de vous rencontrer en personne. »

Claire résista à l’envie de reculer. « Monsieur Harrington, » répondit-elle, son ton poli mais distant. « Je ne vous attendais pas. »

Victor rit doucement, un son grave et délibéré. « J’aime m’impliquer directement dans mes projets. Et cette île »—il fit un large geste, balayant la main pour désigner la place—« est un projet fascinant, n’est-ce pas ? Je me suis dit qu’il était temps de discuter face à face. »

Le mot « projet » heurta Claire comme une gifle. Elle croisa les bras, affrontant son regard. « Je suis encore en pleine réflexion. »

« Bien sûr, » répondit Victor avec calme, son sourire toujours aussi inébranlable. « Et je ne vous presserais pas. Mais je n’ai pas pu résister à l’envie de voir cet endroit de mes propres yeux. C’est... unique. Plein de potentiel. »

Ses yeux parcoururent la place, s’attardant sur les cottages, les quais, et enfin sur la silhouette du phare, perché sur son promontoire rocheux. Il y avait quelque chose de troublant dans la façon dont il observait tout cela, comme s’il évaluait une toile qu’il comptait redessiner.

Avant que Claire ne puisse répondre, une autre voix brisa l’atmosphère chargée, tranchante et déterminée. « Du potentiel pour quoi ? En faire un terrain de jeu en béton ? »

Ethan Calder apparut au bord de la place, s’avançant avec détermination, ses bottes frappant lourdement les pavés. Sa chemise en flanelle était retroussée jusqu’aux coudes, révélant des avant-bras bronzés, marqués par le soleil. Ses mains, qui ajustaient des jumelles suspendues à son cou, témoignaient d’une âme pragmatique et ancrée. Ses yeux bleus fixèrent Victor, débordant d’un défi à peine dissimulé.

Victor se tourna vers lui, son sourire se modifiant en une expression d’indulgence feinte. « Ah, Docteur Calder, je présume. On m’a parlé de votre travail de conservation. Admirable, vraiment. »

Ethan ne sourit pas. « Suffisamment admirable pour vouloir préserver cet endroit tel qu’il est. »

Victor soupira, exagérant une patience bien orchestrée. « Je comprends vos préoccupations, vraiment. Mais le progrès ne veut pas dire destruction. Imaginez ce qu’un complexe bien conçu pourrait apporter : des emplois, un tourisme florissant, des ressources pour préserver l’histoire et l’écologie de l’île. Une situation gagnant-gagnant. »

La mâchoire d’Ethan se contracta, sa voix basse et tendue. « C’est rentable pour vous, mais nous, nous serons les témoins de sa destruction. »

« Messieurs, » intervint Claire en levant une main, sa voix plus ferme qu’elle ne l’aurait voulu. La tension entre eux était presque palpable.« Ne transformons pas cela en débat, je vous prie. »

Victor inclina légèrement la tête vers elle, un sourire plus doux étirant ses lèvres, juste assez pour paraître sincère. « Vous avez tout à fait raison, Mme Hartwell. Je vous présente mes excuses pour avoir perturbé votre matinée. Mon intention était simplement de me présenter et de partager mon enthousiasme pour les… opportunités qu’offre cette île. »

Le froncement de sourcils d’Ethan s’intensifia. Il se tourna vers Claire, son regard perçant et insistant. « Tu ne vas pas sérieusement envisager ça, n’est-ce pas ? »

Le poids de sa question la déstabilisa, et pendant un court instant, elle hésita. « J’évalue toutes mes options, » répondit-elle avec prudence, son ton équilibré.

Ethan marmonna quelque chose entre ses dents — des mots que Claire ne distingua pas clairement, mais qui laissèrent malgré tout une impression. Sans ajouter un mot, il pivota sur lui-même et s’éloigna, ses bottes écrasant les graviers dans un rythme régulier jusqu’à ce qu’il disparaisse sur le sentier menant à la forêt.

Victor suivit son départ d’un regard neutre, son expression demeurant illisible. Puis il reporta son attention sur Claire, un sourire éclatant et calculé illuminant de nouveau son visage. « Passionné, n’est-ce pas ? Un esprit un peu égaré, peut-être, mais chaque communauté a besoin de son croisé. »

Claire resta silencieuse. Ses yeux fixaient le chemin qu’Ethan avait emprunté, là où les ombres de la forêt semblaient s’étendre jusqu’à la place. Une légère angoisse saisit son cœur, bien qu’elle fût incapable d’en identifier clairement la cause.

Victor s’éclaircit la gorge, ramenant doucement son attention sur lui. « J’aimerais beaucoup poursuivre cette discussion, » dit-il, son ton aussi fluide qu’un ruisseau tranquille. « Peut-être autour d’un dîner ? Je loge à l’auberge pour quelques jours. »

« Je vais y réfléchir, » répondit Claire, sa voix concise mais courtoise.

Victor inclina la tête, impeccablement charmant comme à son habitude. « Prenez tout le temps qu’il vous faudra, Mme Hartwell. Je suis persuadé que vous saurez voir le potentiel de cette île. »

Sur ces mots, il se retourna et se dirigea vers son SUV, ses pas résonnant doucement sur les pavés. Les habitants commencèrent à bouger de nouveau, leurs chuchotements reprenant peu à peu, mais Claire sentait encore leurs regards peser sur elle, leurs jugements l’enveloppant comme la brume persistante de la place.

Alors que le bruit du moteur du SUV s’évanouissait dans le lointain, Claire expira lentement. La beauté sauvage et le calme paisible de l’île avaient commencé à s’insinuer en elle, mais l’offre de Victor brillait d’un éclat dangereux — une solution nette et séduisante à ses problèmes, soigneusement emballée dans un paquet attrayant.

Et pourtant, les mots d’Ethan résonnaient encore en elle, s’enfonçant un peu plus profondément dans son esprit à chaque instant qui passait.