Chapitre 1 — Le Choc des Mondes

Isla Merrick

Le claquement net des talons d’Isla Merrick résonnait sur le sol en marbre poli de la banque alors qu’elle revenait de sa réunion hebdomadaire avec son superviseur. Elle ajusta les poignets de son chemisier crème, s’assurant que chaque bouton était soigneusement fermé, et raffermit sa prise sur son porte-documents en cuir. L’ordre était son mantra, son ancre, et la banque représentait son sanctuaire de routine — un lieu où le chaos du monde extérieur se réduisait à des colonnes impeccables de chiffres et de règlements.

La réunion s’était déroulée comme prévu, renforçant cette stabilité qu’elle s’efforçait de préserver. Pourtant, alors qu’elle s’approchait du hall principal de la succursale, le bourdonnement étouffé des voix devint plus distinct, chargé d’une agitation inhabituelle. Elle s’arrêta, ses doigts se crispant contre son porte-documents. La tension dans l’air était palpable, une situation échappant à tout contrôle rationnel.

Un homme se tenait au comptoir central, sa voix dominant les murmures des clients et des employés. Grand et solidement bâti, il gesticulait avec véhémence, ses cheveux bruns foncés désordonnés lui tombant dans les yeux alors qu’il parlait. Sa chemise en flanelle aux manches retroussées et son jean taché de peinture juraient avec l’ordonnancement impeccable de verre et d’acier de la banque, le désignant comme un intrus évident.

« Monsieur, je comprends vos préoccupations, mais nous faisons de notre mieux », balbutia une jeune associée, sa voix tremblante de panique, tandis qu’une file de clients mécontents se formait derrière lui.

« Votre mieux ? Vous plaisantez, j’espère ? » rétorqua l’homme d’un ton acéré, chargé d’incrédulité. « Ce financement est bloqué depuis des semaines. Des semaines ! Savez-vous ce qui est en jeu ? Je suis sur le point de perdre un entrepreneur clé à cause de votre incompétence. »

La mâchoire d’Isla se crispa alors qu’elle observait la scène, son pouls s’accélérant. Les démonstrations publiques d’émotion l’irritaient profondément — des distractions inefficaces et nuisibles à l’ordre qu’elle s’efforçait tant de maintenir. Son instinct lui dictait de détourner le regard, de laisser quelqu’un d’autre gérer ce déchaînement. Mais en remarquant l’expression désespérée de la jeune associée et le désarroi teintant la voix de l’homme, une autre impulsion la poussa à agir. Il n’était pas simplement en colère — il était acculé.

Son esprit analysa rapidement les options. Intervenir pour désamorcer la situation devant un public croissant n’était pas idéal, mais laisser la situation dégénérer davantage était encore moins acceptable. Inspirant profondément, elle s’avança. « Je vais m’en occuper », dit-elle calmement, posant une main rassurante sur l’épaule de l’associée. La jeune femme lui lança un regard reconnaissant avant de battre en retraite vers la sécurité de son bureau.

L’homme se tourna vers elle, ses yeux noisette fixant les siens avec une intensité qui la poussa instinctivement à redresser les épaules. Sa présence était brute, non raffinée, et bien trop imposante pour cet environnement. « Et vous êtes ? » demanda-t-il d’un ton défiant.

« Isla Merrick », répondit-elle d’une voix posée, joignant soigneusement ses mains devant elle. « Je suis la directrice de cette succursale. Peut-être pourrions-nous discuter de cette situation en privé ? »

« En privé », rétorqua-t-il avec un rire amer, secouant la tête. « Comme c’est pratique. Il ne faudrait surtout pas que quelqu’un voie comment votre banque traite réellement ses clients, n’est-ce pas ? »

Ses joues prirent une légère teinte rouge, mais son ton resta mesuré. « Je vous assure, Monsieur… ? »

« Callum Hayes », répondit-il sèchement, croisant les bras. « Et je suis ici parce que vos retards menacent de faire échouer l’ouverture de mon centre d’art. Un projet destiné à bénéficier à cette communauté. Mais j’imagine que cela n’a pas d’importance tant que vos tableaux Excel restent bien équilibrés, n’est-ce pas ? »

Ses mots la frappèrent plus durement qu’elle ne l’aurait imaginé. Les doigts d’Isla se crispèrent brièvement sur son porte-documents avant qu’elle ne se force à répondre. « Monsieur Hayes, je comprends votre frustration, mais j’ai besoin de plus d’informations pour pouvoir vous aider efficacement. Si vous voulez bien me suivre jusqu’à mon bureau, nous pourrons examiner votre dossier en détail. »

Un instant, il sembla hésiter, comme s’il pesait le pour et le contre de lui faire confiance. Finalement, avec un soupir agacé, il hocha la tête. « Très bien. »

Elle se retourna et commença à le guider à travers le labyrinthe des bureaux aux parois vitrées, le claquement régulier de ses talons contrastant avec ses pas plus lourds et irréguliers. Une légère odeur de peinture l’accompagnait, incongrue dans l’atmosphère stérile de la banque. Jetant un coup d’œil en arrière, elle remarqua ses mains se contractant nerveusement à ses côtés, trahissant une énergie qu’il semblait à peine contenir.

Une fois dans son bureau, elle désigna la chaise en face de son bureau. « Pourquoi ne pas vous asseoir pour que nous puissions discuter plus en détail ? » Son ton était ferme, laissant peu de place à l’objection.

Un instant, Callum resta debout, sa posture tendue et défiant. Puis, avec une réticence visible, il s’assit, bien que ses larges épaules demeurassent rigides.

« J’ai demandé un prêt il y a des mois », commença-t-il, ses mots nets et calculés. « Tout a été approuvé. Ensuite, sans prévenir, des “retards de traitement”. Je perds des entrepreneurs, des bénévoles, de l’élan — avez-vous la moindre idée de ce qu’il faut pour maintenir à flot un tel projet ? »

« Je comprends qu’une telle initiative demande une coordination et des ressources considérables », répondit Isla, attrapant son stylo-plume vintage. Ajustant sa position derrière le bureau, elle nota des informations avec une écriture précise. « Vous avez mentionné un centre d’art. Pourriez-vous m’en dire davantage sur ses objectifs ? »

Son regard se durcit légèrement, comme si sa question le contrariait. « Ce n’est pas juste un centre d’art. C’est un espace communautaire — un lieu où les enfants peuvent suivre des cours d’art gratuits, où les artistes locaux peuvent collaborer, où les gens peuvent s’exprimer. » Sa voix s’adoucit légèrement, et ses doigts tapotèrent l’accoudoir. « Ma mère… elle a toujours rêvé de quelque chose comme ça. Elle peignait des fresques partout dans la ville, essayant d’insuffler de la vie à des endroits que la plupart des gens ignorent. J’essaie simplement de lui rendre hommage. »

Le changement de ton surprit Isla. Son stylo resta un instant suspendu alors qu’elle l’écoutait, sentant une curieuse tension dans sa poitrine. « Je vois », dit-elle doucement, sa voix empreinte d’une gravité qu’elle n’avait pas anticipée. « Cela semble être une initiative pleine de sens. »

« Ça l’est. » Ses mains s’agrippèrent aux bords de la chaise alors que sa voix montait à nouveau en intensité. « Et votre banque semblait penser la même chose — jusqu’à maintenant. Si ce financement n’est pas débloqué, tout pourrait s’effondrer. »

Isla résista à l’envie de se masser les tempes.La transparence était essentielle, mais annoncer de mauvaises nouvelles n'était jamais une tâche aisée. « Monsieur Hayes, je vais examiner votre dossier en détail. Cependant, je dois être honnête—les retards proviennent souvent de documents incomplets ou de vérifications de conformité. Si c’est le cas— »

« J’ai tout soumis, » l’interrompit-il, se penchant en avant, le regard chargé de défi. « Chaque formulaire, chaque signature, chaque procédure absurde par laquelle vous m’avez fait passer. Ce n’est pas une question de paperasse. C’est quelqu’un, quelque part, qui a décidé que mon projet ne rentre pas dans vos petites cases parfaites. »

Son pouls s’accéléra face à l’accusation directe. Pourtant, elle soutint son regard sans ciller. « Mon rôle est de veiller à ce que tous les clients soient traités équitablement et conformément aux réglementations. Je vais examiner personnellement votre cas et vous fournir une mise à jour d’ici demain. »

Callum la dévisagea un instant, son expression impénétrable. « Vous pensez réellement pouvoir arranger ça ? »

« Je ne fais pas de promesses que je ne peux pas tenir, » répondit-elle d’un ton calme mais assuré. « Mais je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour résoudre ce problème. »

Il se leva brusquement, faisant crisser sa chaise sur le sol. « Je suppose que, de toute façon, je n’ai pas vraiment le choix. »

« Je vous remercie de votre patience, » répondit Isla en se levant à son tour, tendant une main ferme mais courtoise. « Et j’espère que vous me donnerez l’occasion de prouver que votre confiance en cette institution n’est pas mal placée. »

Il hésita brièvement avant de lui serrer la main, sa poigne ferme mais chaleureuse. Pour la première fois, ses yeux noisette s’adoucirent légèrement alors qu’il murmura : « On verra bien. » Puis, d’un hochement de tête, il tourna les talons et sortit, laissant Isla seule dans la pièce.

Elle se laissa retomber sur sa chaise, l’esprit envahi par un tumulte de pensées. Ses paroles résonnaient encore, éveillant un sentiment inhabituel—un mélange troublant d’admiration et de malaise. Callum Hayes n’était pas comme les autres qu’elle croisait habituellement dans son monde rigoureusement organisé. Et aussi difficile que cela fut à admettre, sa passion brute l’avait marquée.

Plus tard dans la soirée, alors que le bureau s’était vidé et que le doux bourdonnement des ordinateurs s’était dissipé, Isla était assise à son bureau, son dossier étalé devant elle. Elle ajusta ses lunettes et parcourut les formulaires soigneusement agrafés. Tout semblait en ordre. Aucune signature manquante, aucun signalement d’infraction ou de non-conformité. Alors pourquoi ce retard ?

Son regard se perdit vers la fenêtre, où la ville scintillait sous les teintes douces du crépuscule. La rivière en contrebas captait des éclats d’or et de carmin, un tableau presque hypnotique. La détermination ardente de Callum rejoua dans son esprit. Sa main effleura distraitement les motifs floraux gravés sur son stylo-plume, le poids de celui-ci la ramenant brusquement à la réalité.

Pour la première fois depuis des années, une curiosité inhabituelle l’assaillit—une attraction qu’elle n’arrivait pas à nommer. Elle prit note de faire un suivi dès le lendemain matin, son écriture précise masquant le nœud étrange qui se formait dans sa poitrine. Son monde soigneusement ordonné, réalisa-t-elle, venait tout juste d’être ébranlé.