Chapitre 3 — Chemins Croisés

Isla Merrick

Le tintement délicat des clochettes de la porte du café était presque étouffé par le brouhaha des conversations animées et le sifflement rythmé de la machine à expresso. L’arôme riche des grains de café fraîchement torréfiés se mêlait à la douceur subtile des pâtisseries, créant une atmosphère chaleureuse et réconfortante qui enveloppa Isla Merrick dès qu’elle franchit la porte du café préféré de Lena. Cet espace accueillant contrastait fortement avec l’efficacité froide et impersonnelle de la banque ; les meubles dépareillés et les murs ornés de tableaux vibrants lui conféraient un charme décontracté qui la fit se sentir légèrement à contre-courant. Son regard s’attarda sur un tableau représentant un champ baigné de soleil accroché au mur—un peu de travers, un détail qui fit frémir ses doigts d’une envie irrésistible de le redresser.

Elle ajusta ses lunettes et serra sa tablette contre elle, parcourant la salle du regard à la recherche d’une place libre. Ce matin-là, le café était exceptionnellement bondé, chaque table étant occupée par des groupes en pleine discussion, ou par des clients absorbés devant leurs ordinateurs. Le regard d’Isla passa d’une table à l’autre, et ses épaules se raidirent lorsqu’elle réalisa qu’une seule place était disponible : une petite table ronde près de la fenêtre, à moitié occupée.

Callum Hayes était assis là, défilant distraitement sur son téléphone, le front légèrement plissé. Ses cheveux brun foncé, légèrement ébouriffés, retombaient sur son front, et il portait une chemise à carreaux retroussée jusqu’aux coudes, constellée de petites taches de peinture éparpillées de manière aléatoire sur les poignets. Ce n’était pas son allure décontractée qui fit hésiter Isla, mais plutôt le fait qu’il était la dernière personne qu’elle avait espéré croiser en dehors du travail.

« Quelle ironie… », marmonna-t-elle à mi-voix, jetant un coup d’œil vers la porte comme si elle calculait ses chances de faire demi-tour. Mais la file de clients impatients qui s’étirait derrière elle ne lui laissait aucune échappatoire.

Inspirant profondément, elle s’approcha de la table, se rappelant qu’il ne s’agissait que d’un lieu pour s’asseoir. Rien de plus.

« Monsieur Hayes », dit-elle avec un ton poli et mesuré. Callum leva les yeux de son téléphone, ses yeux noisette se plissant légèrement avant qu’une étincelle de reconnaissance n’illumine son regard.

« Oh », dit-il, visiblement surpris. « La directrice de la banque. Isla, c’est ça ? »

« Mademoiselle Merrick », corrigea-t-elle automatiquement, son ton précis mais dépourvu d’hostilité. « Puis-je partager cette table ? Il semble que ce soit la seule place disponible. »

L’expression de Callum passa de la surprise à un amusement léger. Il posa son téléphone et fit un geste vers la chaise en face de lui. « Bien sûr, Mademoiselle Merrick. Je ne voudrais pas me mettre entre vous et votre café. »

Elle ignora la pointe d’ironie dans son ton et posa prudemment sa tablette sur la table avant de s’asseoir. La chaleur confortable du café contrastait vivement avec le froid mordant qui lui picotait encore les joues, une sensation intensifiée par la présence de Callum.

Un barista arriva avec la boisson de Callum—une grande tasse fumante de quelque chose de sombre et corsé. Il le remercia d’un sourire naturel, et Isla observa l’interaction. La décontraction chaleureuse de sa posture et la manière sincère dont il complimenta le barista pour l’art latte furent presque intrigantes.

« Je ne vous imaginais pas fréquenter ce genre d’endroit », remarqua Callum, s’adossant à sa chaise avec l’aisance de quelqu’un parfaitement à l’aise.

« Ce n’est pas dans mes habitudes », répondit Isla sans lever les yeux, ses doigts effleurant une poussière imaginaire sur sa tablette. « Je voulais simplement prendre un café avant de commencer ma journée de travail. »

« Ah, bien sûr », dit-il. « Le travail. Le sacro-saint autel du professionnalisme. »

Elle le regarda brièvement, ses yeux vert clair se plissant légèrement derrière ses lunettes. « Quelque chose vous dérange dans le fait d’être professionnel ? »

Callum éclata d’un rire doux et chaleureux. « Pas du tout. Disons plutôt que c’est… différent de ce à quoi je suis habitué. »

Isla pressa légèrement les lèvres. Le contraste saisissant entre leurs personnalités semblait plus évident que jamais—son énergie insouciante et légèrement chaotique face à son propre ordre méticuleux. Cela avait déjà été perceptible lors de leur rencontre tendue à la banque, et cette différence semblait encore plus marquée dans l’ambiance intime du café.

Le barista revint avec la commande d’Isla : une tasse de thé soigneusement servie, arborant une étiquette simple et soignée. Cette simplicité lui apporta un discret sentiment de réconfort. Entourant ses mains autour de la tasse chaude, elle prit un moment pour rassembler ses pensées.

Callum brisa le silence le premier. « Alors », dit-il, son ton plus curieux que sarcastique cette fois, « vous emmenez toujours du travail pendant vos pauses café, ou c’est juste une pure coïncidence ? » Il désigna la tablette.

« C’est une question d’efficacité », répondit-elle d’un ton mesuré, avant d’ajouter après une courte hésitation : « Ce qui, je suppose, n’est pas votre point fort. »

Un sourire lent étira les lèvres de Callum, et il haussa légèrement un sourcil. « Est-ce que c’était une tentative d’humour, Mademoiselle Merrick ? »

« Une simple observation », répondit-elle fermement, bien qu’un léger rouge lui montât aux joues. « Vous êtes bien entré dans mon bureau la semaine dernière sans même prendre rendez-vous. Je n’appellerais pas cela… efficace. »

Il éclata d’un rire franc, un son étonnamment communicatif. « Touché. Mais je dirais que la passion a sa propre forme d’efficacité. »

Isla inclina légèrement la tête, une touche de curiosité perçant malgré elle. « Que voulez-vous dire par là ? »

« La passion coupe à travers les distractions », expliqua-t-il, sa voix un peu plus posée alors qu’il se penchait légèrement en avant. « Comme une éclaboussure audacieuse de couleur sur une toile blanche—elle rend tout le reste secondaire. On se concentre uniquement sur ce qui compte vraiment. »

Elle réfléchit un moment à ses paroles, ses doigts effleurant le bord de sa tasse. Il y avait une sincérité inattendue dans son ton qui la déstabilisa, la rendant étrangement consciente de la distance qui séparait leurs univers.

« Et que faites-vous lorsque cette passion s’épuise ? », demanda-t-elle doucement. « Lorsque le chaos devient insurmontable ? »

Le sourire de Callum s’effaça légèrement, et pendant un instant, son regard se perdit au-delà de la fenêtre, où les rayons du soleil perçaient à travers le verre dépoli. Sa main immobile sur le bord de sa tasse se contracta légèrement. « Vous vous adaptez », dit-il, sa voix plus basse, presque introspective. « Ou vous trouvez quelqu’un pour vous aider à donner un sens au chaos. »

Le poids de ses paroles sembla suspendre le moment, et Isla se retrouva incapable de détourner les yeux.Son expression, bien que toujours chaleureuse, laissait transparaître une trace de vulnérabilité qui reflétait ses propres insécurités d'une manière à laquelle elle ne s'attendait pas.

Elle se racla la gorge et redressa sa posture. « Vous semblez bien sûr de tout cela », dit-elle, retrouvant un ton mesuré.

« Des années d'entraînement », répondit Callum, bien que l'espièglerie de sa voix se soit légèrement adoucie.

Avant qu'elle ne puisse répondre, son téléphone vrombit sur la table. Il jeta un coup d'œil à l'écran, les sourcils froncés. « Je vais devoir y aller », dit-il en repoussant sa chaise. « Du travail m'attend, vous savez. »

L'ironie ne lui échappa pas, et un léger sourire effleura le coin de ses lèvres. « Bien sûr. »

Callum hésita, son regard s'attardant sur elle un instant de trop. « Vous devriez passer au centre d'art un de ces jours », dit-il, son ton décontracté mais ses yeux empreints de sincérité. « Ce n'est pas juste un projet pour moi, c'est… personnel. »

Isla cligna des yeux, prise au dépourvu par le changement de ton. « Je vais… y réfléchir », dit-elle avec prudence.

Il sourit, un sourire en coin qui semblait contenir mille mots tus. « Parfait. À bientôt, Mlle Merrick. »

Et sur ces mots, il partit, laissant Isla seule à la table, son thé refroidissant entre ses mains. Elle fixa la chaise vide devant elle, ses pensées tourbillonnant de questions qu'elle ne s'attendait pas à se poser.

Ses doigts effleurèrent le bord de sa tablette, et elle l'ouvrit instinctivement. Mais alors qu'elle fixait la page blanche, elle hésita. Pendant un court instant, elle imagina écrire quelque chose de non structuré, d'indéfini—une pensée qui la surprit au point qu'elle referma brusquement la couverture.

Ce n'était pas le moment de se laisser distraire, se rappela-t-elle.

Et pourtant, alors qu'elle sortait dans l'air frais du matin, le tableau de travers et les paroles de Callum lui restaient en tête. Quelque chose avait changé, imperceptiblement, dans le monde soigneusement ordonné qu'elle s'était construit.