Chapitre 1 — Le Nouveau Départ d’Annabelle

Annabelle Alvarez

Les portes vitrées et impeccables du siège du Blackwell Group se dressaient devant elle, scintillant vivement sous le soleil matinal. Annabelle resserra sa prise sur la sangle de son sac fourre-tout, ses articulations blanchissant brièvement avant qu’elle ne se force à relâcher la tension. À l’intérieur du sac reposaient son carnet, un déjeuner soigneusement préparé et le dessin de Lucy — une explosion vibrante de cœurs et de fleurs accompagnée de l’inscription « Pour Maman » — comme des talismans silencieux. Si ses nerfs la trahissaient, elle pourrait s’appuyer sur ces rappels du pourquoi de sa présence ici.

Sa veste retravaillée, bleu marine avec une délicate broderie dorée le long des revers, épousait parfaitement sa silhouette. Ce n’était pas qu’un simple vêtement ; c’était son armure. En dessous, une blouse rose pâle ajoutait une touche de douceur, un choix délibéré pour équilibrer assurance et approche. La veille au soir, elle avait vérifié une dernière fois les coutures et poli ses chaussures jusqu’à ce qu’elles brillent comme un miroir. La préparation était son bouclier face à l’inconnu.

Les portes vitrées s’ouvrirent dans un léger souffle, et une vague d’air climatisé froid et clinique remplaça la brise matinale. Annabelle entra, ses talons claquant doucement sur le sol en marbre brillant tandis que ses yeux balayaient l’immense hall. Des fauteuils élégants, des accents argentés et des sculptures abstraites disposées avec une précision mathématique meublaient l’espace. Le léger bourdonnement des ordinateurs et l’écho occasionnel des pas sur le sol immaculé créaient un rythme impersonnel, presque oppressant. Elle ajusta le revers brodé de sa veste — un petit geste pour se recentrer — avant de se diriger vers le comptoir d’accueil.

« Bonjour », dit-elle d’une voix calme, bien que son cœur battît la chamade. « Je m’appelle Annabelle Alvarez. C’est mon premier jour. »

Le réceptionniste, un jeune homme aux cheveux impeccablement coiffés et à l’expression neutre, leva à peine les yeux. « Annabelle Alvarez », répéta-t-il en pianotant rapidement sur son clavier. « Vous êtes au département marketing. Sixième étage. Voici votre badge. » Il fit glisser une carte plastique fine sur le comptoir sans interrompre sa saisie.

Annabelle hésita une fraction de seconde, puis sourit poliment. « Merci. »

Le badge était frais et lisse dans sa main, étonnamment léger malgré le poids symbolique qu’il portait. Elle entra dans l’ascenseur et croisa son reflet dans les parois métalliques polies. Son léger sourire nerveux la fixait, mais elle redressa les épaules et expira lentement. Ce n’était pas son premier emploi en entreprise, mais c’était le premier depuis Fredrick. Son nom traversa brièvement son esprit, réveillant des souvenirs indésirables, mais elle les repoussa. Aujourd’hui ne concernait pas le passé. Il s’agissait de prouver — à elle-même, plus qu’à quiconque — qu’elle pouvait aller de l’avant.

Un léger carillon annonça l’arrivée de l’ascenseur, et les portes s’ouvrirent sur un étage dominé par des tons neutres de gris et de blanc. Des rangées de box identiques s’étendaient devant elle, interrompues seulement par quelques salles de repos ou bureaux vitrés. Une légère odeur de café rassis flottait dans l’air, mêlée au parfum antiseptique du nettoyant. Les talons d’Annabelle claquaient doucement sur le sol poli, attirant quelques regards curieux de ses nouveaux collègues. Un homme près de l’imprimante se pencha pour murmurer quelque chose à un collègue, leurs yeux s’arrêtant brièvement sur elle. Deux employés près de la salle de repos se turent en la voyant passer. Annabelle hocha poliment la tête aux quelques visages qu’elle croisa, mais continua son chemin, son pouls s’accélérant.

Son bureau était facile à repérer, niché proprement entre deux cloisons. Une plaque nominative laminée indiquant « Annabelle Alvarez » trônait sur le dessus, accompagnée de piles de formulaires, de documents d’accueil et d’un ordinateur portable flambant neuf. Elle posa son sac avec précaution, ses doigts effleurant le dessin de Lucy à l’intérieur. Les simples lignes colorées lui rappelaient la maison, un petit réconfort au milieu de la froideur stérile de son environnement.

« Vous devez être la nouvelle recrue. »

La voix la fit sursauter. Annabelle se retourna pour voir une femme s’approcher — un trait d’eyeliner impeccable, une queue-de-cheval lisse, une blouse ajustée qui respirait une élégance maîtrisée. Elle portait une expression de jugement calme, mais pas hostile.

« C’est bien moi », répondit Annabelle en offrant un sourire chaleureux. « Annabelle Alvarez. Enchantée de vous rencontrer. »

« Kendra », répondit la femme d’un ton sec. « Les RH ont mentionné que vous commenciez aujourd’hui. L’orientation est à neuf heures, salle de conférence A. » Son ton s’adoucit légèrement lorsqu’elle ajouta : « Ne vous inquiétez pas. Tout le monde se sent perdu le premier jour. »

Annabelle se détendit, juste un peu. « Merci, Kendra. Je vous suis reconnaissante. »

Kendra hocha brièvement la tête et s’éloigna, ses talons résonnant avec assurance. Annabelle la regarda partir avant de s’asseoir sur la chaise derrière son bureau. Elle sentait légèrement le cuir et le désinfectant. Elle prit une profonde inspiration, ses doigts frôlant une nouvelle fois la broderie de son revers. Ce n’était pas son ancien poste. Elle n’était plus la femme qui avait laissé Fredrick manipuler sa valeur personnelle. Elle s’était reconstruite, pièce par pièce — cette fois, elle ne s’effondrerait pas.

Les heures passèrent dans un flou d’introductions, de présentations PowerPoint et de dépannages informatiques. Vers le milieu de l’après-midi, Annabelle commençait à percevoir les règles implicites du bureau. Les conversations baissaient d’un ton lorsqu’un manager passait. Les employés jetaient des regards furtifs aux horloges numériques sur leurs écrans, comme par peur d’être pris en flagrant délit de retard. Une femme près de la salle de repos avait été doucement mais fermement réprimandée pour avoir jeté un gobelet de café à moitié plein dans la mauvaise poubelle. Chaque geste semblait observé, répertorié et évalué dans cet environnement ultra-professionnel.

Lorsque enfin elle entra dans la salle de conférence pour la dernière session d’orientation, ses épaules étaient lourdes. Mais au moment où elle franchit le seuil, elle se figea. Gregory Blackwell se tenait en tête de table, grand et imposant dans un costume sombre parfaitement ajusté. Ses yeux bleus perçants balayèrent la pièce, s’arrêtant brièvement sur elle. Annabelle sentit le poids de son regard — un regard froid et évaluateur qui semblait la mettre à nu avant de passer à autre chose. Pendant un instant fugitif, quelque chose passa dans son expression. De la curiosité ? Ou peut-être du mépris. Cela disparut avant qu’elle ne puisse en être certaine.

« Commençons », dit Gregory, sa voix grave et mesurée.Il marchait lentement, d’un pas mesuré, contrôlé, comme si chaque mouvement était calculé pour projeter une autorité indiscutable. Dans sa main, un élégant stylo-plume noir captait la lumière du plafonnier, sa gravure argentée scintillant brièvement à chaque geste. Les yeux d’Annabelle suivaient distraitement le stylo, fascinée par la précision presque instinctive avec laquelle ses doigts le faisaient tourner.

Assise sur une chaise au bout de la table, son carnet ouvert devant elle, Annabelle s’efforçait de rester concentrée. Gregory disséquait avec une froide précision les dernières stratégies marketing de l’entreprise, et elle notait les points essentiels. Pourtant, une sensation persistante de malaise l’habitait, comme si elle était observée. Par moments, elle sentait son regard balayer la salle avant de s’arrêter sur elle, pénétrant et analytique. Ce n’était pas une intimidation ordinaire—c’était plus incisif, comme s’il collectait mentalement des informations pour un usage futur. Elle gardait un visage impassible, bien que ses doigts se crispent brièvement sur son stylo avant de se relâcher. Elle ne pouvait pas se permettre de flancher—pas maintenant, pas ici.

« Les propositions soumises la semaine dernière manquent d’originalité », déclara Gregory, sa voix tranchant l’air comme une lame affûtée. « J’attends mieux. »

Un frisson d’inquiétude parcourut le groupe. Annabelle jeta un coup d’œil à ses collègues les plus proches. La plupart fixaient leurs carnets ou leurs écrans d’ordinateur, évitant le regard de Gregory. Elle ne leur en voulait pas. Le poids oppressant de ses attentes semblait alourdir l’atmosphère, rendant l’air presque irrespirable.

Quand la réunion toucha enfin à sa fin, Gregory quitta la salle sans un regard en arrière, son stylo soigneusement rangé dans la poche intérieure de son costume. Annabelle s’adossa à sa chaise, soupirant discrètement alors que ses collègues s’éclipsaient en silence, rassemblant leurs affaires d’un geste las. Des regards entendus furent échangés, une reconnaissance tacite de la tension commune. Annabelle resta un moment, lissant distraitement la manche de son blazer pour se calmer.

Lorsqu’elle rentra enfin dans le modeste appartement qu’elle partageait avec Ethan et Lucy, la froideur impersonnelle du bureau commençait à s’estomper. Elle ouvrit la porte, accueillie par les rires joyeux de ses enfants, leurs voix chaleureuses emplissant l’espace comme un baume apaisant.

« Maman ! Regarde ce que j’ai fait ! » Lucy courut vers elle, brandissant un bracelet coloré fait de boutons dépareillés enfilés sur un fil élastique.

Annabelle s’agenouilla, examinant la construction inégale et les couleurs vives. « C’est magnifique, Lucy. »

« C’est pour toi ! » s’exclama Lucy, rayonnante, en attachant le bracelet autour du poignet d’Annabelle.

Ethan, adossé à l’encadrement de la porte, esquissa un sourire en coin. « Alors, tu as survécu à ta première journée ? »

« À peine », répondit Annabelle en riant doucement.

Alors que le dîner mijotait, emplissant l’air des arômes réconfortants des épices et du café chaud, Annabelle se laissa porter par le rythme apaisant de la vie domestique. Elle aida Lucy à faire ses devoirs et écouta les récits pleins d’enthousiasme des aventures scolaires d’Ethan. Peu à peu, le monde froid et impersonnel du Blackwell Group s’effaçait, remplacé par le chaos chaleureux de son foyer.

Plus tard, lorsque les enfants dormaient paisiblement et que la douce lumière des guirlandes illuminait la cuisine, Annabelle fit glisser ses doigts sur le bracelet de Lucy. Ses pensées vagabondèrent vers Gregory—la dureté de son regard, la précision tranchante de ses mots, l’éclat hypnotisant de son stylo-plume. Il était différent de tous ceux qu’elle avait rencontrés. Demain, elle le savait, serait encore plus difficile. Mais ce soir, dans le cocon chaleureux de son foyer, elle s’autorisa à espérer un peu.