Chapitre 2 — Premières Impressions

Annabelle

Annabelle redressa la pile de documents d'intégration sur son bureau, ses doigts effleurant les bords comme si ce geste pouvait calmer l'inquiétude qui se nouait dans son estomac. Le bureau bourdonnait d'une efficacité discrète : le cliquetis des claviers, la sonnerie atténuée des téléphones, le doux froissement des papiers. Au-dessus de sa tête, les lampes fluorescentes émettaient un léger bourdonnement, projetant une lumière crue sur la mer de bureaux identiques. Des regards furtifs émergeaient au-dessus des cloisons, rapides et éphémères, comme si sa présence était une perturbation indésirable dans le rythme immaculé du bureau.

Le froid aseptisé de la climatisation s'infiltrait dans sa peau, mais ses yeux s'arrêtèrent sur le coin replié du dessin de Lucy qui dépassait de son sac. Des formes éclatantes et irrégulières en rose, jaune et bleu brillaient avec défiance contre la monotonie grise de son environnement. Les lèvres d'Annabelle esquissèrent un léger sourire tandis qu'elle effleurait doucement le bord du papier du bout des doigts. Une petite bouffée de chaleur s'installa dans sa poitrine. C'était pour cela qu'elle était là. Pour Ethan et Lucy. Pour l'avenir qu'elle était déterminée à construire pour eux.

Ses doigts ajustèrent brièvement le poignet de son blazer brodé, un rituel apaisant. Elle laissa les douces broderies dorées l'ancrer. Le blazer, tout comme le dessin de Lucy, semblait être une rébellion silencieuse contre la stérilité tranchante du bureau. Elle redressa les épaules et inspira profondément.

« Alvarez ! » Une voix sèche trancha le bruit ambiant du bureau, la tirant brusquement à la réalité.

Annabelle leva les yeux pour voir un homme grand avec des cheveux clairsemés se tenir au bord de son bureau. Son badge indiquait "Darren Park — Associé Senior", et son expression pincée suggérait qu’il n’avait pas de temps à perdre pour des politesses.

« Salle de réunion A. Vous êtes en retard. » Le ton de Darren était sec, son regard balayant Annabelle de la tête aux pieds avant de s’éloigner avec un air de désapprobation.

Les yeux d’Annabelle se posèrent sur l’horloge de son bureau : neuf heures précises. Elle n’était pas en retard, mais le ton appuyé de Darren rendait évident que « à l’heure » n’était pas suffisant. Elle hocha poliment la tête, attrapant son carnet et son stylo. « J’arrive. »

Alors qu’elle suivait Darren à travers le labyrinthe des bureaux, un léger murmure de conversations chuchotées les accompagnait. Les regards s’attardaient sur elle un instant de trop avant de se détourner rapidement, leurs propriétaires se réfugiant derrière des écrans et des papiers. La tension dans le bureau semblait presque palpable, tissée dans chaque regard, chaque silence calculé. Le pas de Darren était rapide, sa voix à peine tournée vers elle alors qu’il parlait.

« Réunion trimestrielle cet après-midi, » dit-il d’un ton empreint d’impatience. « Une bonne occasion pour vous de prouver que vous avez votre place ici. » Le mépris subtil dans sa voix rendait son opinion claire : Darren avait déjà décidé qu’elle ne l’avait pas.

Annabelle ravala l’irritation qui montait dans sa poitrine. Elle pensa à Fredrick, à toutes les fois où elle avait supporté une condescendance pire encore. Elle ne céderait pas aux provocations de Darren. « Merci, » répondit-elle calmement, d’un ton poli mais neutre.

La salle de réunion était à moitié pleine lorsqu’ils arrivèrent. Des employés étaient assis autour d’une longue table polie, leurs postures rigides, leurs expressions soigneusement neutres. Les baies vitrées qui longeaient un côté de la pièce offraient une vue panoramique sur la ligne d’horizon de la ville, bien que la vue spectaculaire ne puisse dissiper la tension palpable dans l’air.

Et il était là. Gregory Blackwell. Il se tenait à la tête de la table, grand et élégant, commandant la pièce sans effort. Son costume bleu marine, sa chemise blanche impeccable et sa cravate bleue méticuleusement nouée lui donnaient une allure presque intouchable, chaque détail net et irréprochable. Les yeux perçants de Gregory, d’un bleu glacial, balayèrent la pièce, froids et calculateurs, s’arrêtant sur Annabelle une fraction de seconde. Son souffle se suspendit. Son regard était comme un scalpel, précis et implacable, comme s’il la disséquait d’un simple coup d’œil. Puis, il passa à autre chose, la laissant étrangement exposée.

Elle glissa sur une chaise près du centre de la table, son carnet ouvert et son stylo prêt. « Commençons, » dit Gregory, sa voix basse et délibérée, chaque mot tranchant la pièce comme une lame. Il n’y avait pas de préambule, pas d’effort pour adoucir son entrée. Il plongea directement dans les indicateurs de performance trimestrielle de l’entreprise, son ton tranchant et sans concession.

Le stylo d’Annabelle courait pour suivre le flot de données et de critiques. L’analyse de Gregory sur les initiatives du trimestre précédent était chirurgicale, chaque phrase aussi précise que ses mouvements. « Le lancement de produit du deuxième trimestre a sous-performé de 12 %, conséquence directe d’une campagne sans inspiration, » dit-il froidement, son regard parcourant la table. « La médiocrité est inacceptable ici. Si nous ne sommes pas les leaders, nous sommes perdants. »

La pièce sembla se rétrécir sous le poids de ses paroles. Annabelle remarqua que la femme à côté d’elle se figea, son stylo suspendu en plein mot. Personne ne parlait. Le silence s’étira, lourd et oppressant. Le regard de Gregory passa lentement sur la table, s’attardant sur chaque personne juste assez longtemps pour les faire se tortiller.

« Si quelqu’un a des idées à partager, » dit Gregory, son ton sec et légèrement sceptique, « c’est le moment. »

Le silence s’intensifia. Annabelle sentit son pouls s’accélérer, sa prise se resserrant sur son stylo. Son esprit s’agitait. Elle pouvait rester silencieuse, comme les autres, et laisser passer le moment — ou bien elle pouvait prendre le risque. Elle pensa au dessin de Lucy, au sourire taquin d’Ethan la veille au soir, et à toutes les fois où elle était restée silencieuse par le passé. Elle pensa à Fredrick et au prix de son silence à l’époque.

« J’aurais peut-être une suggestion, » dit-elle enfin, sa voix douce mais ferme.

Les mots brisèrent le silence comme une ondulation sur une eau calme. Tous les regards se tournèrent vers elle. La chaleur monta à ses joues, mais elle garda son attention fixée sur Gregory, dont le regard glacial s’accrocha au sien. Son expression ne fléchit pas, mais il y eut un éclat fugace — quelque chose de vif et d’interrogateur, comme s’il recalculait son jugement sur elle.

« La campagne s’est concentrée fortement sur les publicités numériques, » commença Annabelle, d’un ton calme mais posé. « Mais le contenu n’était pas engageant. Il semblait générique, comme s’il essayait de plaire à tout le monde et finissait par ne toucher personne."Si nous ciblons davantage le message – des segments démographiques spécifiques en phase avec les caractéristiques du produit – je pense que nous obtiendrons un engagement plus fort."

Gregory ne l’interrompit pas, son regard fixé sur elle, disséquant ses mots comme s’il en évaluait chaque nuance. Les paumes d’Annabelle étaient moites contre les pages de son carnet, mais elle resta concentrée. Lorsqu’elle termina, un silence pesant s’étira à nouveau, et l’air sembla chargé d’attente dans la salle.

Gregory hocha lentement la tête, un geste minuscule, presque imperceptible. "Noté", dit-il simplement avant de passer à autre chose.

Ce n’était pas un éloge, mais ce n’était pas non plus un rejet. Annabelle expira discrètement, relâchant légèrement la tension dans ses doigts autour de son stylo. Du coin de l’œil, elle remarqua quelques collègues lui jeter des regards – certains curieux, d’autres méfiants. Darren, installé près du bout de la table, esquissa un sourire en coin, à la fois moqueur et surpris.

Le reste de la réunion défila dans un tourbillon de chiffres et de consignes, mais Annabelle ne pouvait ignorer le regard de Gregory qui frôlait parfois le sien, furtif mais intentionnel. Lorsque la réunion se termina, elle se sentait à la fois épuisée et curieusement euphorique. Elle rassembla rapidement ses affaires, esquivant les regards insistants, et s’éclipsa dans le couloir.

La salle de pause était vide lorsqu’elle y pénétra, à l’exception du faible bourdonnement de la machine à café. L’arôme subtil des grains fraîchement moulus flottait dans l’air, apportant une touche de réconfort au tumulte de la journée. Annabelle se versa une tasse, savourant la chaleur du liquide contre ses paumes, et poussa un soupir de soulagement.

"Pas mal pour un premier jour," fit une voix depuis l’entrée.

Annabelle se retourna et aperçut Kendra, appuyée nonchalamment contre l’encadrement de la porte, les bras croisés et un léger sourire au coin des lèvres. Elle semblait détendue, mais ses yeux pétillants trahissaient une certaine acuité.

Annabelle esquissa un sourire timide. "C’était si évident que ça ?"

"Le premier jour ici est un baptême du feu pour tout le monde," répondit Kendra en avançant dans la pièce. Son ton était léger, mais il y avait une note de compréhension dans ses paroles. "Tu t’en es bien sortie. Gregory n’est pas du genre à faire des compliments, mais le fait qu’il ne t’ait pas descendu en flammes ? C’est déjà un bon début."

Annabelle hésitait à se sentir rassurée ou encore plus intimidée. "Merci, je suppose."

Kendra sourit, un éclat de complicité dans les yeux. "Tu t’habitueras à lui. Ou peut-être pas. Quoi qu’il en soit, bienvenue chez Blackwell Group."

Alors que Kendra s’éloignait, Annabelle se permit une autre gorgée de café, ses doigts caressant le bracelet de boutons colorés qu’elle portait à son poignet. L’aspect irrégulier et les teintes vives étaient un rappel chaleureux et réconfortant de Lucy, qui l’attendait à la maison. Peu importe combien cet environnement de travail pouvait sembler intimidant, elle avait quelque chose de précieux à quoi se raccrocher.

Mais lorsqu’elle rejoignit son bureau et aperçut Gregory à travers les parois vitrées de son bureau, debout, grand et imposant, le dos tourné, elle ne put s’empêcher de se demander ce qu’il faudrait pour fissurer l’armure glaciale d’un homme tel que lui.

Pour l’instant, survivre était déjà un exploit. Un jour à la fois.