Chapitre 1 — Murmures dans la nuit

Aria Bois Noir

Le tintement des verres et le murmure des voix remplissaient le Howling Pine Bar, un contraste saisissant avec le silence étrange qui s'était installé sur la ville ces dernières semaines. Aria Blackwood essuya le dessus du bar en bois usé, ses mouvements précis et contrôlés, démentant la tension enroulée en elle. Chaque ombre, chaque conversation murmurée lui mettait les nerfs à rude épreuve, lui rappelant constamment que la paix était toujours éphémère.

Pendant qu'elle travaillait, des fragments de conversation dérivaient jusqu'à ses oreilles, chacun attisant les braises du malaise qui brûlaient dans sa poitrine.

"Avez-vous entendu parler du garçon Johnson ?" Une voix bourrue attira son attention. "J'ai trouvé son chien déchiqueté à la lisière de la forêt de Blackwood. Ce n'est pas naturel, je vous le dis."

La main d'Aria s'immobilisa, ses jointures blanchissant autour du chiffon. Elle se força à continuer de nettoyer, pour ne pas paraître affectée, même si son cœur battait à tout rompre. C'était la troisième histoire de ce genre qu'elle entendait cette semaine, toutes plus horribles les unes que les autres.

"Chut maintenant", murmura un autre client. "Tu vas effrayer la fille."

Un sourire amer étira les lèvres d'Aria. Si seulement ils connaissaient les horreurs dont elle avait été témoin, les cauchemars qui hantaient ses rêves. Terre imbibée de sang, hurlements inhumains, yeux brillants dans l'obscurité – des souvenirs qu'elle s'est battue pour garder enfermés, mais qui menaçaient toujours de refaire surface.

« Un autre tour, chérie ? La question ramena Aria au présent. Elle hocha la tête, forçant un sourire qui n'atteignit pas ses yeux alors qu'elle versait deux autres whiskies aux hommes au bout du bar.

"Vous devriez être prudents, les garçons," dit Aria, d'un ton léger mais d'un regard perçant. "On dirait que quelque chose sème le trouble dans la forêt."

L'un des hommes rit. "Ne t'inquiète pas pour nous, chérie. Nous savons comment nous débrouiller."

Aria réprima une réplique, ses doigts effleurant inconsciemment le médaillon argenté sur sa gorge. S’ils savaient seulement ce qui se cache réellement dans l’ombre, ils ne seraient pas aussi arrogants. Au lieu de cela, elle s'est contentée de sourire et est passée à son client suivant, tout en luttant contre l'envie de creuser plus profondément et d'enquêter elle-même sur ces attaques. C’était une impulsion dangereuse, qui pouvait l’exposer aux choses mêmes auxquelles elle essayait d’échapper.

Alors que la nuit avançait, Aria ne pouvait s'empêcher de ressentir le sentiment d'être observée. C'était une sensation à laquelle elle s'était habituée au fil des années, une sensation de picotement qui l'avait maintenue en vie et qui l'avait maintenue en vie et se déplaçait de ville en ville. Mais dernièrement, cela s’est intensifié. Elle scruta le bar faiblement éclairé, son regard s'attardant sur les ombres dans les coins, à la recherche du moindre signe de menace.

La porte s'ouvrit en grinçant, laissant entrer une bouffée d'air froid qui emportait avec elle une odeur de pin et quelque chose de plus sauvage, de plus dangereux. La tête d'Aria se releva brusquement, son corps se tendant instinctivement. Un homme se tenait sur le pas de la porte, sa silhouette puissante se découpant sur le ciel nocturne. Alors qu'il entrait dans le bar, la faible lumière révélait des traits ciselés et des yeux qui semblaient briller d'un feu intérieur.

Pendant un instant, tout le bar resta silencieux. Puis, comme si un charme avait été rompu, la conversation reprit, quoique sensiblement plus feutrée. Aria se força à respirer, à bouger, à agir normalement. Mais tous ses instincts lui criaient que cet homme était différent. Dangereux.

Il se dirigea vers le bar, ses mouvements fluides et prédateurs. La main d'Aria se resserra autour de son médaillon, tirant un réconfort de son poids familier.

"Whisky. Propre." Sa voix était un grognement sourd qui lui envoya un frisson involontaire dans le dos.

Tandis qu'Aria versait son verre, elle pouvait sentir son regard sur elle, intense et inquisiteur. Elle fit glisser le verre vers lui, en prenant soin d'éviter tout contact visuel direct. Leurs doigts se frôlèrent tandis qu'il prenait le whisky, et Aria recula comme si elle était brûlée. Le contact envoya une secousse dans son corps, un mélange de peur et de quelque chose d'autre – quelque chose qu'elle ne voulait pas nommer.

"Tu es nouveau ici," dit-elle, luttant pour garder sa voix ferme.

Un sourire lent et dangereux se dessina sur son visage. "Je ne suis que de passage. J'ai entendu dire que cette ville avait une... faune intéressante."

La façon dont il avait dit cela glaça le sang d'Aria. Elle connaissait ce ton, elle l'avait déjà entendu dans la voix de ceux qui chassaient la nuit. Cet homme n'est pas là par hasard.

"Il n'y a pas grand chose à voir ici," répondit Aria, son ton étant trompeusement décontracté. "Juste des arbres et encore des arbres. Même si j'ai entendu dire que la faune locale s'est montrée agitée ces derniers temps. Je préférerais peut-être rester en ville, si vous savez ce qui est bon pour vous."

Il se pencha plus près et Aria perçut une odeur de cuir et quelque chose de musqué, primal. "Oh, je pense qu'il y a beaucoup à voir. Si tu sais où chercher."

Ses yeux se fixèrent sur les siens, et pendant un instant, Aria crut les voir briller d'une lueur ambrée. Elle cligna des yeux, et c'était parti. Mais le malaise restait, profondément ancré dans ses os.

Alors que la nuit avançait, Aria se retrouva hyper consciente de la présence de l'étranger. Il but lentement son whisky, son regard alternant entre la porte et elle. Chaque fois que leurs regards se croisaient, Aria ressentait une attirance, une étincelle d'attraction indésirable qui luttait contre son instinct de courir.

La tension dans le bar semblait augmenter à chaque heure qui passait. Une vive dispute éclata entre deux clients, leurs voix s'élevant dangereusement. Aria s'apprêta à intervenir, son corps enroulé, prêt à affronter les ennuis. Mais avant qu'elle puisse les atteindre, l'étranger était là, sa présence suffisait à elle seule à apaiser la bagarre qui se préparait.

"Messieurs", dit-il d'une voix basse mais empreinte d'une indubitable pointe d'autorité. "Je pense qu'il est temps que tu arrêtes cette soirée."

Les hommes grommelèrent mais reculèrent, lançant des regards méfiants au nouveau venu alors qu'ils réglaient leur note et partaient. Aria observa l'échange avec un mélange de soulagement et de suspicion croissante. Qui était cet homme pour inspirer tant de respect – ou de peur – de la part des étrangers ?

Lorsque le dernier appel arriva enfin, Aria poussa un soupir de soulagement. L'inconnu se leva, laissant un généreux pourboire sur le bar. Alors qu'il se tournait pour partir, il s'arrêta, la regardant avec une intensité qui lui coupa le souffle.

"Je te reverrai, Aria," dit-il, son nom roulant sur sa langue comme une caresse et une menace à la fois.

Longtemps après son départ, après que le bar ait été nettoyé et fermé à clé, Aria se tenait dans l'obscurité de son petit appartement au-dessus du Pin Hurlant. Elle regardait par la fenêtre les ombres menaçantes de la forêt de Blackwood, sa main serrée fermement autour de son médaillon en argent.

La paix pour laquelle elle s'était battue si durement pour trouver dans cette ville était brisée. Alors qu'un hurlement lointain résonnait dans la nuit, Aria sut avec une sinistre certitude que son passé l'avait finalement rattrapée. Et avec cela, un nouveau danger qui menaçait de la ramener dans un monde auquel elle avait désespérément tenté d'échapper.

Les doigts d'Aria tremblèrent alors qu'elle ouvrait le médaillon, révélant un petit compartiment rempli d'une herbe âcre – le tue-loup. L'odeur rappelait un flot de souvenirs : des poursuites au clair de lune, des mâchoires hargneuses et le craquement écoeurant des os. Elle ferma les yeux et prit une profonde inspiration pour se calmer.

Lorsqu'elle les rouvrit, il y avait une nouvelle détermination dans son regard. Elle avait peut-être peur, mais elle n'était pas impuissante. Quoi qu'il arrive, peu importe ce que signifiait l'arrivée de cet étranger, elle y ferait face. Elle avait déjà survécu. Elle survivrait à nouveau.

Alors qu'elle se préparait à aller au lit, l'esprit d'Aria bouillonnait de possibilités. L'étranger était-il lié aux récentes attaques ? Connaissait-il son passé ? Et pourquoi sa présence avait-elle réveillé quelque chose en elle, un mélange dangereux de peur et d'attirance qu'elle pensait avoir enterré depuis longtemps ?

Le sommeil ne serait pas facile cette nuit, ni pendant de nombreuses nuits à venir. Car dans les murmures du vent et les ombres de la forêt, une tempête se préparait. Et en son centre se tenait un homme avec du feu dans les yeux et du danger dans son sourire.

Aria Blackwood ne se cachait plus seulement. Elle était pourchassée. Mais cette fois, elle serait prête.

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