Chapitre 3 — Ombres du passé

Aria Bois Noir

Le cauchemar déchira le subconscient d'Aria, une bête sauvage déchirant le fragile voile du sommeil. Elle se réveilla en sursaut avec un halètement étranglé, son cœur battant contre ses côtes comme si elle essayait de se libérer. Des draps emmêlés s'accrochaient à sa peau mouillée de sueur, une prison de coton et de terreur.

Dans l'obscurité oppressante de son petit appartement, des ombres se tordaient et pulsaient, prenant des formes monstrueuses qui faisaient écho aux horreurs qui flamboyaient encore derrière ses yeux. L'odeur âcre de la peur imprégnait l'air, se mêlant à l'odeur de moisi de son immeuble vieillissant. Aria ferma les yeux, mais les images restèrent gravées dans son esprit, aussi vives et viscérales que la nuit de leur naissance.

Le visage de Jason, autrefois tant aimé, est désormais un masque d'agonie. La symphonie écoeurante d’os brisés et de chair déchirée. Des hurlements qui avaient commencé comme des humains mais se sont transformés en quelque chose d'ancien et de bestial. Et du sang – oh mon Dieu, tant de sang – saturant le sol de la forêt, son odeur cuivrée suffisamment épaisse pour s'étouffer.

"Ce n'est pas réel", murmura Aria, sa voix irrégulière étant à peine reconnaissable comme la sienne. "Pas plus."

Mais alors même que les mots quittaient ses lèvres, le doute rongeait sa conviction. Les cauchemars s'étaient intensifiés, devenant plus fréquents et plus vifs chaque nuit qui passait. C'était comme si les murs soigneusement construits autour de ses souvenirs s'effondraient, laissant les horreurs du passé s'infiltrer comme une boue toxique.

Les mains tremblantes, Aria attrapa le médaillon en argent sur sa table de nuit. Au moment où ses doigts se refermèrent sur le métal froid, une étincelle de… quelque chose… la traversa. Pas vraiment d'électricité, mais une sensation de connexion, de puissance à peine contenue. Elle le serra contre sa poitrine, se concentrant sur son poids et le rythme régulier de l'énergie qu'elle pouvait presque se convaincre qu'elle imaginait.

Alors que son rythme cardiaque ralentissait progressivement jusqu'à quelque chose qui se rapprochait de la normale, une nouvelle sensation de picotement à la base de son cou. Le sentiment d'être observé. Ses muscles étaient tendus, ses instincts de combat ou de fuite aiguisés par des années de fuite criaient à la vie.

Se déplaçant avec une lenteur délibérée, elle se leva du lit et s'approcha de la fenêtre. Les planches du parquet craquaient sous ses pieds, chaque son étant amplifié dans le calme de la nuit. La rue en contrebas était déserte, baignée par la lueur orange maladive des lampes au sodium. Mais là, dans les ombres d'encre entre deux bâtiments, elle perçut un mouvement. Pendant une fraction de seconde, une paire d'yeux se fixa sur les siens, brillant d'une intelligence prédatrice avant de disparaître dans l'obscurité.

La glace inonda les veines d'Aria. Ce n’était pas une fantaisie paranoïaque. Quelqu’un – ou quelque chose – était là-bas et l’observait.

"Merde," siffla-t-elle en s'éloignant de la fenêtre. Son esprit s'emballait, évaluant les voies de sortie et la menace inconnue. Depuis combien de temps était-elle sous surveillance ? Était-ce lié à l'étranger au bar – Damon – ou à quelque chose de bien pire ?

Elle se déplaçait avec une efficacité éprouvée, la mémoire musculaire prenant le dessus alors qu'elle rassemblait l'essentiel dans un sac à dos usé. Des vêtements, de l'argent liquide, un assortiment de fausses cartes d'identité qui étaient devenues aussi familières que son propre visage. Ses doigts effleurèrent la petite pochette de tue-loup cachée dans un compartiment secret, et elle hésita. Les fleurs violettes séchées constituaient un lien ténu avec un monde qu'elle avait désespérément essayé d'oublier, mais leur présence lui avait sauvé la vie plus d'une fois. Avec une grimace, elle ajouta la pochette à son sac.

Alors qu'Aria fermait le sac à dos, un léger coup à sa porte la figea sur place. L'adrénaline déferla dans son système, chaque nerf se terminant soudainement, douloureusement vivant. Elle attrapa le couteau caché sous son oreiller, sa poignée familière lui offrant un froid réconfort alors qu'elle s'approchait de la porte.

"Aria ? Tu es là-dedans ?" La voix de Marcus, étouffée mais indubitable, traversa le bois fin.

Elle se détendit un peu, mais garda le couteau prêt. "Marcus ? Qu'est-ce que tu fais ici ?"

"Je sais qu'il est tard", dit-il, avec un ton d'urgence sous-jacent. "Je peux entrer ? C'est important."

L'instinct d'Aria lui criait de fuir, de ne faire confiance à personne. Mais Marcus avait été un rare point lumineux dans cette ville, son amitié facile étant un baume pour son âme méfiante. Si quelqu’un avait gagné ne serait-ce qu’une part de sa confiance, c’était bien lui. Et pourtant, un doute tenace murmurait au fond de son esprit. Pouvait-elle vraiment faire confiance à quelqu'un ?

Prenant une inspiration régulière, elle déverrouilla la porte et l'entrouvrit, gardant le couteau caché derrière son dos. Marcus se tenait dans le couloir, son visage habituellement joyeux gravé de lignes d'inquiétude qui le faisaient paraître des années plus âgé. Ses yeux s'écarquillèrent nerveusement, refusant de rencontrer les siens directement.

"Que se passe-t-il?" » demanda Aria en l'étudiant attentivement.

Marcus passa une main dans ses cheveux hirsutes, ses yeux parcourant nerveusement le couloir. « S'il vous plaît, puis-je entrer ? Je ne veux pas parler ici.

Face aux protestations hurlantes de son instinct de survie, Aria recula, lui permettant d'entrer. Elle ferma la porte mais garda la main sur le couteau, tous ses muscles enroulés et prêts à bondir. L'air entre eux crépitait de tension, suffisamment épais pour s'étouffer.

"Aria, je..." commença Marcus, puis il s'interrompit alors qu'il examinait son sac emballé et sa position prête au combat. Son expression changea, une étincelle de quelque chose – de la résignation ? culpabilité? – passant sur ses traits. "Tu pars."

Ce n'était pas une question. La prise d'Aria sur le couteau se resserra, ses jointures devenant blanches. « Que sais-tu, Marcus ?

Il soupira lourdement, les épaules affaissées comme sous un poids immense. "Je sais que tu es en danger. Et je sais que je ne peux pas t'empêcher de courir, mais je devais te prévenir."

"M'avertir de quoi ?" » demanda Aria, sa voix basse et dangereuse. Elle luttait pour garder sa respiration régulière, les souvenirs des trahisons passées menaçant de la submerger.

Marcus croisa son regard, ses yeux noisette reflétant un tourbillon de peur et de détermination. "Ils viennent après toi, Aria. Ceux que tu fuis. Ils savent que tu es là."

Le monde basculait de manière écoeurante, la vision d'Aria vacillait alors que les souvenirs menaçaient de la submerger. Elle s'appuya contre le mur, luttant pour garder une voix égale. "Comment sais-tu cela ?"

"Parce que je..." Marcus hésita, le conflit gravé sur chaque ligne de son visage. Il déglutit difficilement, la pomme d'Adam bougeant nerveusement. "Parce que je suis l'un d'entre eux. Ou plutôt je l'étais. C'est... compliqué."

Le couteau fut sur sa gorge en un instant, Aria se déplaçant à une vitesse qui la surprit même. "Commence à parler," grogna-t-elle. "Maintenant."

Il faut reconnaître que Marcus n'a pas bronché. Il leva lentement les mains, montrant qu'il n'était pas armé. "J'ai été envoyé pour te surveiller, pour signaler si tu te présentais ici. Mais je jure, Aria, je ne leur ai jamais dit que tu étais ici. J'ai essayé de te protéger."

"Protégez-moi?" Aria se moqua, rapprochant la lame. Une infime partie d'elle – celle qui se souvenait des rires partagés autour d'un café et de la chaleur d'une véritable amitié – recula face à cette action. Mais elle l’a impitoyablement fait taire. "En m'espionnant ?"

"En les gardant hors de ta piste", insista Marcus, une note de désespoir s'insinuant dans sa voix. "Mais quelque chose a changé. Il y a un nouveau joueur en ville, quelqu'un de puissant. Ils font bouger les choses, et maintenant tout le monde te cherche."

L'esprit d'Aria s'emballait. L'étranger au bar – Damon. Il fallait qu'il soit connecté. "Qui est-il ? Que veut-il ?"

Marcus secoua la tête, la frustration évidente. "Je ne sais pas exactement. Mais il a mis toute la meute sur les nerfs. Et Lydia... elle la fait bouger."

"Lydie ?" Le nom envoya une secousse dans le système d'Aria, comme si on touchait un fil sous tension. Des souvenirs l'envahissaient – une voix froide et calculatrice, des yeux comme des éclats de glace, l'odeur du sang et de la trahison. Son souffle se bloqua dans sa gorge, sa poitrine se serrant douloureusement alors que le poids du passé menaçait de l'écraser.

"Elle arrive, Aria," dit Marcus d'une voix urgente. "Tu dois partir. Maintenant."

Aria baissa le couteau, ses pensées étant dans un tourbillon. Elle voulait exiger plus de réponses, déchaîner des années de colère et de peur refoulées sur Marcus. Mais le temps était un luxe qu'elle ne pouvait pas se permettre. Ses yeux se tournèrent vers la fenêtre, s'attendant à moitié à voir le regard glacial de Lydia la fixer.

"Pourquoi tu me dis ça ?" » demanda-t-elle, scrutant son visage à la recherche d'un soupçon de tromperie. Ses doigts se contractèrent, impatients d'atteindre le médaillon qui semblait maintenant vibrer d'une chaleur surnaturelle contre sa peau.

L'expression de Marcus s'adoucit, un sourire triste étirant ses lèvres. "Parce que tu es mon amie, Aria. Malgré tout, je tiens à toi. Et j'en ai marre d'être un pion dans leurs jeux."

Pendant un instant – juste un battement de cœur – Aria s'autorisa à le croire. Ressentir une lueur de chaleur à l'idée que quelqu'un dans cette ville maudite se souciait réellement d'elle. Mais elle réprima impitoyablement ce sentiment. Le sentiment était une faiblesse qu'elle ne pouvait pas se permettre, pas quand les ombres se rapprochaient.

"Si tu veux vraiment m'aider," dit-elle, sa voix assez froide pour rivaliser avec celle de Lydia, "tu oublieras que tu m'as vue. Et tu resteras loin de mon chemin."

Marcus hocha la tête, la résignation étant claire dans ses yeux. "Je comprends. Juste... fais attention, Aria. Il y a des choses en jeu ici plus importantes que tu ne le penses."

Alors qu'il se tournait pour partir, la main d'Aria jaillit, saisissant son bras. "Une dernière chose", dit-elle. "L'homme au bar. Damon. Que sais-tu de lui ?"

Marcus se tendit, la peur traversant son visage. « Reste loin de lui, Aria. Il est dangereux. Plus que tu ne peux l'imaginer.

Avec cet avertissement énigmatique, il se glissa hors de la porte, laissant Aria seule avec les fantômes de son passé et le spectre imminent de son avenir. Le silence dans son sillage était assourdissant, brisé seulement par les battements de son propre cœur.

Elle resta immobile un long moment, le poids des révélations de Marcus s'installant sur elle comme un linceul funéraire. Puis, en secouant brusquement la tête, elle passa à l’action. Il y aurait du temps pour tout gérer plus tard – en supposant qu’elle vive aussi longtemps.

Aria jeta le sac à dos sur son épaule et se dirigea vers l'escalier de secours. En descendant, le métal rouillé gémissant sous ses pieds, elle jeta un dernier coup d'œil à la rue en contrebas. Les ombres semblaient se tordre et se tordre, animées par des observateurs invisibles. Ses doigts cherchèrent instinctivement le médaillon en argent, son poids réconfortant étant un talisman contre les ténèbres envahissantes.

Ses pieds touchèrent le trottoir et Aria Blackwood se fondit dans la nuit, un spectre fuyant les monstres à la fois réels et imaginaires. Mais alors qu'elle courait, un murmure traître se fraya un chemin à travers ses défenses : Et si, cette fois, courir n'était pas la solution ?

Elle repoussa cette pensée, se concentrant sur le rythme de ses pas et la brûlure familière de l'effort. La nuit l'enveloppa, l'odeur de la terre humide et des feuilles en décomposition remplissant ses narines alors qu'elle se dirigeait vers la périphérie de la ville. Chaque pas l'éloignait de la vie qu'elle s'était bâtie ici, du fragile sentiment de normalité auquel elle s'était bêtement permis de croire.

La chasse était ouverte et Aria était déterminée à garder une longueur d'avance. Mais au fond d'elle-même, au-delà des couches de peur et de détermination, une partie d'elle a reconnu une vérité incontournable : peu importe la distance ou la vitesse à laquelle elle courait, les ombres de son passé lui mordaient toujours les talons. Et tôt ou tard, elle devrait se retourner et leur faire face.

Alors qu'elle disparaissait dans le labyrinthe des ruelles et des espaces oubliés, le médaillon en argent palpitait contre sa peau. Pendant un instant, à peine perceptible, elle brilla d’une lumière surnaturelle. Un phare dans les ténèbres, une promesse silencieuse de pouvoir encore non réalisée. Aria le sentit, une étincelle de quelque chose au-delà de sa compréhension, et se demanda si sa meilleure arme contre la nuit imminente ne résidait pas dans la fuite, mais dans le fait d'embrasser enfin la tempête qui avait toujours fait rage en elle.

La ville s'éloignait derrière elle, ses lumières s'estompant au loin. Devant nous s’étendaient les ténèbres menaçantes de la forêt de Blackwood, ses arbres séculaires se dressant en sentinelles dans le ciel nocturne. Aria hésita, sa détermination vacillante. Elle pourrait se perdre dans ces bois, disparaître dans la nature et laisser tout cela derrière elle. Mais quelque chose la retenait, une attache invisible qui l'arrimait à cet endroit.

Avec un grognement frustré, elle se détourna de la forêt et commença à tourner en rond vers la ville. Son esprit s'emballait, formulant des plans et les abandonnant tout aussi rapidement. Elle avait besoin d'informations, d'alliés, de tout ce qui pourrait lui donner un avantage face aux forces qui se rapprochaient d'elle.

Alors que les premiers signes de l'aube commençaient à éclaircir le ciel à l'est, Aria se retrouva debout devant le Mystic Emporium d'Elena. Les vitrines du magasin étaient sombres, mais elle aurait juré avoir aperçu un mouvement derrière les rideaux tirés. Sa main se referma sur le médaillon en argent et elle sentit une impulsion d'énergie venant de l'intérieur du bâtiment.

Prenant une profonde inspiration, Aria s'avança. Il était temps d’arrêter de courir et de commencer à riposter. Quels que soient les secrets cachés dans son passé, quel que soit le pouvoir qui palpitait sous sa peau, elle y ferait face de front. Les chasseurs arrivaient, mais cette fois, Aria Blackwood serait prête à les affronter.