Chapitre 1 — Le Consultant Arrive

James Callahan

L'ascenseur montait avec un léger bourdonnement, ses parois en acier poli reflétant l'expression légèrement nerveuse de James Callahan. Pour la troisième fois depuis son entrée dans la tour Laurent, il ajusta sa cravate, un geste compulsif face à l'immensité du bâtiment, à la fois intimidante et galvanisante. Le hall d'entrée, un chef-d'œuvre de verre et de marbre, affichait un design froidement impeccable – tout comme la femme qu'il s'apprêtait à rencontrer.

Isolde Laurent. PDG. Énigme. Son nom était murmuré avec une égale part d'admiration et de crainte dans les cercles d'affaires. Sa réputation, forgée par une précision impitoyable et un succès inégalé, la précédait. James avait assimilé tous les dossiers, dévoré tous les articles et visionné toutes les interviews qu'il avait pu trouver. Pourtant, rien de tout cela ne l'avait préparé à cet instant. L'ascenseur émit un tintement doux lorsque les portes s'ouvrirent, dévoilant le dernier étage.

L'air, plus frais, était net, subtilement parfumé d'une fragrance envoûtante – un mélange de cèdre et de givre. Sous ses pieds, le sol brillait, poli à un éclat miroir reflétant les lignes sévères de l'architecture moderniste. Un frisson lui parcourut l'échine, sans qu'il puisse en déterminer l'origine. L'espace entier semblait chargé d'une énergie silencieuse et attentive, comme si le bâtiment lui-même était vivant.

Une réceptionniste l'accueillit d'un sourire poli mais distant, son tailleur impeccablement ajusté s'accordant parfaitement à la palette monochromatique du lieu.

« Monsieur Callahan ? » Sa voix, calme et presque mécanique, résonna doucement. « Madame Laurent vous attend. Suivez-moi, s'il vous plaît. »

James la suivit dans un couloir bordé d'œuvres d'art abstraites, ses pas étouffés par un tapis épais. Il observait les murs, notant la précision de chaque détail, l'absence totale de la moindre imperfection. Cette perfection oppressante le faisait se demander si c'était précisément cela que le conseil souhaitait qu'il déconstruise – ou préserve.

Arrivés devant une paire de portes en verre dépoli, son guide s'immobilisa et appuya sur un bouton discret de son oreillette élégante. « Monsieur Callahan est arrivé », annonça-t-elle doucement, ses mots troublant le silence comme une ondulation sur une eau immobile. Un instant plus tard, les portes s'ouvrirent avec un sifflement feutré.

James entra dans la pièce. Elle était là.

Isolde Laurent se tenait devant les immenses baies vitrées, sa silhouette encadrée par le vaste paysage urbain qui s'étendait à perte de vue. Elle ne se retourna pas à son arrivée, son attention entièrement dirigée vers l'horizon. La lumière du matin inondait la pièce, soulignant les angles précis de son tailleur bleu marine impeccablement ajusté et la cascade de cheveux noirs tombant parfaitement sur ses épaules. Elle semblait sculpturale, sa peau pâle presque lumineuse sur le fond de verre. Une aura de calme l'entourait, mais ce n'était pas le calme de l'oisiveté ; c'était celui de quelqu'un qui avait dominé le temps lui-même.

James retint son souffle un instant. La lumière semblait se plier étrangement autour d'elle, attirée par une gravité invisible. Il cligna des yeux, et cette impression s'évanouit, laissant place au doute quant à son imagination.

« Monsieur Callahan, » dit-elle, sa voix basse et veloutée, empreinte d'une gravité qui le fit se redresser instinctivement. « Vous êtes ponctuel. Une qualité rare de nos jours. »

« J'essaie de faire bonne impression », répondit-il avec un sourire qu'il sentit un peu forcé sous son regard perçant couleur acier. Lentement, elle se tourna vers lui, et ses yeux – sombres comme des nuages d'orage, insondables et implacables – semblèrent le disséquer avec une précision impitoyable.

« M'impressionner est secondaire, » répliqua-t-elle calmement, son expression aussi impénétrable que son ton. « C'est la faveur du conseil que vous devriez chercher à gagner. Ce sont eux qui vous ont convoqué, après tout. »

Elle désigna une chaise élégante face à son bureau, et James s'y installa, s'efforçant de masquer son malaise. Le bureau, aussi austère que le reste du bâtiment, présentait un design minimaliste, fait de lignes nettes et d'une palette de couleurs sobres. Une unique orchidée dans un vase en verre était la seule touche de douceur. Derrière elle, l'horizon semblait refléter l'empire qu'elle avait bâti.

« Je suis ici pour aider, Madame Laurent », commença James en se penchant légèrement en avant. « Le conseil souhaite une perspective externe sur la direction de l'entreprise, et je suis là pour cela. Mon but n'est pas de saper— »

« Votre but, » l'interrompit-elle, « est de déterminer si je suis encore apte à diriger l'entreprise que j'ai construite. Ne perdons pas de temps à prétendre le contraire. »

James cligna des yeux, décontenancé par sa franchise. « Je ne l'aurais pas formulé tout à fait ainsi. »

« Peut-être pas, » dit-elle en esquissant un sourire fugace. « Mais cessons de jouer avec les politesses, Monsieur Callahan. J'apprécie l'efficacité. Vous ne trouverez aucun squelette dans mes placards, aucune incompétence à exploiter. Quels que soient vos objectifs, je vous conseille de les modérer. »

Il se raidit légèrement face à son ton mais conserva une voix ferme. « Avec tout le respect que je vous dois, Madame Laurent, je ne suis pas ici pour servir mes propres objectifs. Je suis ici pour accomplir mon devoir. »

« Et pourtant, » murmura-t-elle, son regard acéré comme une lame, « l'ambition émane de vous comme la chaleur du soleil. Prenez garde, Monsieur Callahan. Elle a une manière de consumer ceux qui la manient imprudemment. »

La tension dans la pièce était palpable, mais James refusa de céder. « Je prendrai cela en considération. »

Un léger éclat d'amusement traversa brièvement son visage avant de disparaître. « Très bien. Vous trouverez tout ce dont vous avez besoin pour commencer votre évaluation dans les dossiers préparés par mon assistante. Si vous avez besoin de quoi que ce soit d'autre, elle sera bien plus accommodante que moi. »

Sur ces mots, elle se tourna vers la fenêtre, signant ainsi la fin de leur échange avec une grâce et une autorité absolue. James hésita un instant, incertain s'il devait insister ou battre en retraite. Mais quelque chose dans sa posture – rigide, et pourtant presque lasse – le fit marquer une pause. Il se leva lentement, rassemblant ses pensées.

« Merci pour votre temps, Madame Laurent, » dit-il d'un ton mesuré. « Je ferai de mon mieux pour le respecter. »

Elle ne répondit pas, mais en quittant la pièce, il ne pouvait se défaire de l'impression qu'elle continuait de l'observer, même de dos.

---

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur l'effervescence de l'étage des opérations, un contraste frappant avec le calme glacial de la suite exécutive. Les employés se déplaçaient avec une détermination palpable, leurs voix se mêlant en un bourdonnement incessant d'activité.James balaya la pièce du regard, ses yeux se posant sur Clara Moreno, la membre du conseil qui s’était montrée la plus ardente défenseure de sa nomination.

« Monsieur Callahan. » La voix de Clara interrompit le brouhaha tandis qu’elle s’approchait, ses yeux sombres perçants et analytiques. De petite taille mais charismatique, elle dégageait l’assurance de quelqu’un ayant dû se battre pour chaque étape de son ascension. « Quelles premières impressions ? »

« Intenses, » admit James en desserrant légèrement sa cravate. « Ce n’est pas vraiment l’accueil chaleureux auquel je m’attendais. »

Les lèvres de Clara se courbèrent en un sourire narquois. « Isolde Laurent ne fait jamais rien qu’elle considère comme superflu. Vous finirez par le comprendre. »

James hésita, baissant la voix. « Elle est… intrigante. J’ai travaillé avec des cadres exigeants auparavant, mais elle est différente. »

L’expression de Clara s’assombrit légèrement, une ombre d’hésitation passant dans son regard. « Soyez prudent, James. Elle n’est pas arrivée là où elle est aujourd’hui en étant facile à cerner. Le conseil a ses raisons de vous avoir fait venir, mais ne la sous-estimez pas. Elle a survécu à des épreuves bien au-delà de ce que vous pouvez imaginer. Mais la survie a un prix. »

Il fronça les sourcils, percevant des sous-entendus dans ses paroles qu’elle n’était pas prête à développer. « Que voulez-vous dire par là ? »

Clara secoua la tête, son sourire revenant, mais cette fois dépourvu de chaleur. « Juste un conseil : faites attention à vos pas. »

Alors qu’elle s’éloignait, James resta planté là, un léger malaise montant en lui. Il y avait quelque chose chez Isolde Laurent — quelque chose qui lui échappait encore. Et pour la première fois, il se demanda s’il n’était pas en train de se lancer dans une situation qui le dépassait.

Le bourdonnement de l’ascenseur résonna faiblement derrière lui alors qu’il jetait un coup d’œil vers l’étage des dirigeants. Quels que soient les secrets qu’Isolde dissimulait, une chose était sûre : ils allaient soit propulser sa carrière — soit la détruire.