Chapitre 3 — Premières Impressions

James Callahan

La salle de conférence au cinquante-deuxième étage de la Tour Laurent était une démonstration d’intimidation parfaitement calibrée. Les sols en marbre poli réfléchissaient les lignes nettes de la table en verre élégante qui dominait le centre de la pièce, tandis que des fenêtres du sol au plafond encadraient la vue saisissante de la ville animée en contrebas. Ce panorama, bien que spectaculaire, n’était pas tant une invitation à admirer l’horizon qu’un rappel soigneusement calculé de l’empire qu’Isolde Laurent avait bâti—et du pouvoir qu’elle exerçait sur chaque personne présente.

James Callahan ajusta sa cravate, ses doigts effleurant le nœud de soie dans un geste à la fois instinctif et nécessaire. L’air, d’une fraîcheur troublante, portait un léger bourdonnement technologique, presque imperceptible mais persistant. Ce n’était pas simplement la pièce—c’était tout le bâtiment. La Tour Laurent semblait vibrer d’une immobilité presque sentiente, comme si elle observait, attendant. Ou peut-être était-ce elle.

Isolde Laurent.

Assise à la tête de la table, elle était le centre de gravité autour duquel tout mouvement semblait s’articuler. Son tailleur anthracite impeccable ne présentait aucune imperfection, chaque ligne et pli rigoureusement ajustés. Ses longs cheveux noirs tombaient en cascades élégantes sur ses épaules, défiant la moindre irrégularité. Mais c’étaient ses yeux—gris, perçants, implacables—qui dominaient l’espace. Ils balayaient la pièce tel un prédateur scrutant son territoire, s’attardant sur chaque personne juste assez longtemps pour les faire vaciller sous son regard. Lorsque son regard croisa celui de James, même brièvement, il sentit son souffle se suspendre. C’était comme si elle avait percé son masque soigneusement entretenu, exposant ses ambitions, ses doutes et ses défenses méticuleusement construites.

« Commençons, » dit-elle, sa voix basse et veloutée perçant les murmures comme une lame bien aiguisée. Elle n’avait pas besoin de hausser le ton. Chaque mot était imprégné d’une autorité naturelle, exigeant non seulement l’attention mais aussi la soumission.

James se pencha inconsciemment en avant, déchiré entre fascination et malaise. Il avait travaillé avec des leaders haut placés auparavant—des hommes et des femmes dont le charisme et la détermination avaient bâti des empires—mais Isolde était différente. Elle n’était pas simplement une PDG. Elle semblait intemporelle, comme si elle avait traversé des épreuves bien au-delà de ce que quiconque dans cette pièce aurait pu imaginer. Cela était déroutant, et pourtant, il ne pouvait détourner les yeux.

« Comme vous le savez tous, » continua-t-elle, son regard balayant la pièce avec une précision chirurgicale, « M. Callahan a été engagé pour fournir une évaluation externe de nos opérations. Il aura un accès illimité aux données et processus des différents départements. J’attends une coopération totale de chacun d’entre vous. »

Son ton ne laissait aucune place à la discussion, mais une vague de malaise parcourut la pièce, palpable malgré le silence. Clara Moreno, assise deux sièges plus loin que James, ajusta son bracelet minimaliste avec un geste délibéré, comme pour ponctuer l’atmosphère.

« Bien sûr, nous coopérerons, » dit Clara avec fluidité, sa voix teintée d’une nuance subtile de défi. « Mais je suis certaine que M. Callahan comprend la… sensibilité de sa position. »

James esquissa un sourire calculé, celui qu’il avait perfectionné au fil des années à naviguer dans les méandres de la politique d’entreprise. « Bien sûr. Mon objectif est de fournir une analyse claire et objective. Je suis ici pour aider l’entreprise, pas pour la perturber. »

« La perturbation peut être une étape nécessaire vers le progrès, » intervint Isolde, ses mots glaciaux mais soigneusement choisis. Une légère note d’avertissement s’insinua dans son ton. « Bien que certains puissent la trouver… inconfortable. »

La tension latente dans la pièce sembla changer, semblable à la charge statique avant un orage. James n’était pas certain si ses mots lui étaient adressés ou s’adressaient à l’ensemble des membres présents, mais les lèvres de Clara se pincèrent, et d’autres échangèrent des regards hésitants. À l’autre bout de la table, un membre plus âgé du conseil se racla la gorge avant de détourner rapidement les yeux sous le regard perçant d’Isolde.

La réunion progressa avec une efficacité clinique à la fois impressionnante et déconcertante. L’autorité d’Isolde sur la pièce était incontestable. Ses questions étaient précises, ses décisions rapides, mais elle dégageait une aura de détachement, comme si elle participait à la discussion tout en se tenant en retrait. De temps à autre, James remarquait ses doigts effleurant l’anneau argenté brillant qu’elle portait à la main gauche, le joyau cramoisi en son centre captant la lumière de manière étrange et hypnotique. Pendant un bref instant, il aurait juré que le joyau palpitait faiblement, comme s’il était vivant.

Alors que la discussion dérivait vers les projections trimestrielles, James sentit ses pensées s’éparpiller. Le poids de sa mission l’envahissait de plus en plus. Le conseil d’administration avait été clair : évaluer le leadership d’Isolde Laurent, identifier les inefficacités et repérer les risques potentiels. Pourtant, assis dans cette pièce, sous son regard, il se sentait comme un pion dans un jeu dont il ne maîtrisait pas encore toutes les règles. Les enjeux semblaient bien plus élevés qu’il ne l’avait anticipé, et son malaise croissait à chaque minute.

Lorsque la réunion s’acheva enfin, James libéra un souffle qu’il ne s’était pas rendu compte qu’il retenait. Les membres du conseil se dispersèrent rapidement, certains lui adressant de simples hochements de tête polis en sortant. Clara, cependant, resta en arrière, son regard perçant fixé sur lui.

« M. Callahan, » dit-elle, baissant la voix à un timbre plus discret, presque conspirateur. « Un mot ? »

Il hésita, jetant un regard vers Isolde, qui conversait désormais à voix basse avec Sebastian Ward, son conseiller omniprésent. Ses mouvements, fluides et calculés, reflétaient la même précision maîtrisée qu’elle avait affichée tout au long de la réunion. Ne voyant pas d’échappatoire immédiate, James se tourna vers Clara avec un sourire professionnel.

« Bien sûr. »

Clara l’entraîna vers un coin tranquille de la pièce, son expression difficile à décrypter. De près, ses yeux sombres exprimaient un mélange d’intelligence et d’une émotion plus insaisissable—de la méfiance, peut-être, ou de la prudence.

« Vous vous êtes engagé dans une situation complexe, » dit-elle en croisant les bras.

James haussa un sourcil, gardant un ton neutre. « En quoi ? »

Clara inclina légèrement la tête, le jaugeant comme si elle décidait de ce qu’elle pouvait ou voulait lui confier. « Isolde Laurent n’est pas comme les autres PDG. Elle est… différente. »

« Différente comment ? » demanda James, bien qu’il doutât d’obtenir une réponse claire.Le regard de Clara se posa sur Isolde, qui quittait maintenant la pièce avec une démarche mesurée et impérieuse, à l'image de tout ce qu'elle incarnait. « Elle joue sur le long terme, d’une manière que la plupart d’entre nous ne peuvent même pas saisir. Je te conseille de rester vigilant. »

James plissa les yeux, sa curiosité piquée malgré lui. « Je pensais qu’on jouait tous dans la même équipe ici. »

« Ne sois pas naïf », rétorqua Clara, sa voix douce mais empreinte d’une détermination inébranlable. « Ce n’est pas qu’une simple affaire. Avec Isolde, ça ne l’est jamais. Juste... sois prudent. »

Avant qu’il ne puisse poser davantage de questions, Clara se détourna, ses talons résonnant sur le sol en marbre dans un écho qui ne permettait pas la discussion.

James resta là un instant, méditant ses paroles. Les couloirs lustrés de la tour Laurent semblaient soudainement plus froids, et le bourdonnement de la technologie environnante plus oppressant. Il ne pouvait se départir de l’étrange sensation que cette fraîcheur ambiante était moins due à la climatisation qu’à une présence invisible, quelque chose d’ancien et de vigilant, tapie juste sous la surface.

Alors qu’il quittait la salle de conférence, ses pensées s’égaraient dans un tourbillon où se mêlaient une curiosité croissante et une appréhension latente. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, s’attendant presque à voir Isolde l’observer depuis les ombres. Tout ce qu’il trouva cependant fut son propre reflet dans une vitre, avec la ville qui s’étendait derrière lui.

Pour la première fois de sa carrière, James se demanda s’il n’était pas dépassé par les événements.

Et pourtant, malgré le poids de l’inquiétude qui serrait sa poitrine, il éprouvait une fascination irrépressible pour le mystère qu’était Isolde Laurent.

Tel un papillon attiré par la lumière d’une flamme, pensa-t-il sombrement. La seule question était de savoir si cette flamme allait éclairer son chemin — ou le consumer.