Chapitre 3 — Premières Impressions
Emma
Emma se tenait sur le trottoir fissuré devant le Calloway Café, ses yeux verts perçants scrutant l’extérieur en briques usées. Les jardinières sous les larges fenêtres en baie, autrefois débordantes de fleurs éclatantes, étaient maintenant remplies de tiges desséchées et de terre sans vie. L’enseigne peinte à la main au-dessus de la porte—le fruit du travail de sa grand-mère—était devenue une ombre de ce qu’elle avait été, le lettrage en spirale à peine lisible après des années d’exposition au soleil et à la pluie. Elle hésita, sa main serrant la sangle de son sac en cuir. Un souvenir fugace refit surface : l’odeur de cannelle et de beurre flottant à travers les portes ouvertes du café, le rire de sa grand-mère se mêlant au bourdonnement des conversations. Maintenant, l’endroit semblait aussi fatigué et abîmé qu’elle se sentait.
Son regard fut attiré par l’une des fenêtres, où un tableau noir décoloré était appuyé contre la vitre. Les restes à peine visibles d’une citation manuscrite s’accrochaient encore à sa surface : *« Un lieu pour tous, un souvenir pour chacun. »* La phrase préférée de sa grand-mère. Malgré l’état de délabrement, il y avait une étincelle de quelque chose—du potentiel, peut-être. Un rappel du cœur du café, enfoui sous la poussière.
Prenant une profonde inspiration, elle poussa la lourde porte en chêne, la cloche au-dessus émettant un faible carillon. L’odeur rance de café et de graisse l’assaillit immédiatement, un contraste brutal avec l’arôme chaud et beurré dont elle se souvenait. À l’intérieur, le café était faiblement éclairé, les chaises dépareillées vacillantes sous le poids des années. Un petit groupe de vieux habitués était assis dans un coin, sirotant leurs tasses, leurs murmures bas se mêlant au bruit des assiettes en provenance de la cuisine.
« Je peux vous aider ? » lança une voix, sèche et impatiente.
Le regard d’Emma se tourna vers le comptoir et se posa sur lui—Caleb Morgan. Robuste, aux épaules larges, perpétuellement couvert de farine, exactement comme Tante Marilyn l’avait décrit. Sa veste de chef était ouverte au col, révélant un T-shirt gris en dessous, et ses yeux marron enfoncés levèrent un instant vers elle depuis la planche à découper sur laquelle il travaillait. Ils se plissèrent en la détaillant, son expression impénétrable.
« Je suis Emma, » dit-elle en avançant et tendant une main. « Emma Calloway. »
Caleb ne prit pas sa main. À la place, il essuya la sienne sur une serviette jetée sur son épaule et posa le couteau qu’il utilisait. « Ouais, je m’en doutais, » dit-il en s’appuyant contre le comptoir. « Vous avez le look. »
« Le look ? » demanda-t-elle en levant un sourcil.
« Vous savez. Polie, prête pour la ville, on dirait qu’elle n’a pas touché un torchon depuis des années, » répondit-il, son ton aussi sec que du papier de verre.
La mâchoire d’Emma se serra, mais elle força un sourire calme. « Eh bien, vous n’avez pas tort pour la partie sur la ville. J’étais partie depuis un moment. »
« Plus qu’un moment, » dit Caleb en croisant les bras. « Marilyn vous a mentionnée. Je ne pensais pas qu’on vous reverrait ici. »
Voilà—la petite pique qu’elle attendait. Emma inspira profondément, gardant une voix posée. « Je suis là maintenant. Et je veux aider. »
Le rire de Caleb fut bref et sans joie. « Aider ? On ne débarque pas comme ça, on ne secoue pas la poussière et on ne répare pas ce genre de chose, Calloway. Ce n’est pas un projet marketing ou quoi que vous faisiez en ville. Un café, c’est du boulot. Du vrai boulot. »
« Je sais ce qu’est le vrai travail, » dit Emma, sa voix plus ferme qu’elle ne l’avait prévu. Ses mots la piquaient plus qu’elle ne voulait l’admettre, touchant ses insécurités. « Je n’ai pas passé la dernière décennie à siroter des lattes et feuilleter des magazines. »
« Vous pourriez me tromper, » marmonna Caleb en se tournant de nouveau vers sa planche à découper.
Les poings d’Emma se serrèrent le long de son corps tandis qu’elle comptait jusqu’à trois. Elle ne le laisserait pas la déstabiliser. « Écoutez, je sais que les choses ne sont pas idéales en ce moment, mais ma grand-mère a construit cet endroit. Il fait partie de l’héritage de notre famille et de l’histoire de cette ville. Je ne vais pas le laisser tomber en ruines. »
Caleb s’arrêta en plein mouvement, son couteau suspendu au-dessus d’un tas d’oignons. Pendant un bref instant, quelque chose traversa son visage—de la loyauté, peut-être, ou du doute—mais cela disparut aussi vite que c’était apparu. « L’héritage ne paie pas les factures, » dit-il en reprenant son travail.
« Non, mais un bon plan, si, » rétorqua Emma. « Et j’en ai plein. Marketing, image de marque, événements—des idées pour attirer les gens et leur rappeler pourquoi ce café est important. »
Il s’arrêta encore une fois, posant finalement les yeux sur elle. Ses yeux marron l’évaluèrent comme si elle était un plat pas assez cuit dont il doutait de pouvoir tirer quoi que ce soit. « Vous êtes sérieuse ? »
« Très sérieuse, » répondit-elle en soutenant son regard sans ciller.
« D’accord, » dit Caleb après un long moment. « Mais ne croyez pas que vous allez débarquer ici et commencer à donner des ordres. Cet endroit tient à peine debout comme il est. On n’a pas besoin d’idées chics qui empireraient les choses. »
Emma esquissa un sourire, bien que son cœur battît la chamade. « Ne vous inquiétez pas. Je ne compte pas débarquer en force. Je travaillerai aussi dur que n’importe qui—même plus dur. Donnez-moi juste une chance. »
Caleb soupira, passant une main dans ses cheveux noirs coupés court. « Vous avez une chance, Calloway. Ne la gâchez pas. »
« Marché conclu, » dit-elle fermement.
Tandis que Caleb disparaissait dans la cuisine, Emma prit une profonde inspiration et scruta le café. Les tables étaient solides mais rayées, leur vernis terni par les années. Le tissu des chaises était décoloré et effiloché, et le menu sur tableau noir au-dessus du comptoir était taché, l’écriture inégale. Son regard se posa sur une photo encadrée de sa grand-mère accrochée au mur du fond, légèrement de travers.
Elle s’approcha, effleurant doucement le verre du bout des doigts. Le sourire chaleureux de sa grand-mère lui renvoyait un regard, un pincement doux-amer lui serrant la poitrine. Elle se souvenait du pendentif de Willow Creek dans son sac, un cadeau qu’elle n’avait pas pu regarder jusqu’à maintenant. Voir le visage de sa grand-mère était comme un rappel silencieux : *Tu peux le faire.*
Se tournant vers le coin où les vieux habitués étaient assis, Emma esquissa un sourire chaleureux. « Bonjour. Je suis Emma Calloway, la nièce de Marilyn. Je voulais juste me présenter. »
L’une des femmes, ses cheveux blancs relevés en un chignon soigné, leva les yeux avec un sourire curieux. « Emma ! Je me souviens de toi. Tu courais partout ici avec des tresses et une moustache de lait au chocolat. »
Emma rit malgré elle. « Ça sonne juste. Ça fait du bien d’être de retour. »
« Contente de te voir, » dit la femme, bien qu’il y ait une note d’hésitation dans sa voix.« Le café aurait besoin d’un peu d’amour. Mais... eh bien, ce n’est pas facile à redresser. »
Emma acquiesça, un sourire doux éclairant son visage. « Je sais que ce ne sera pas facile. Mais je suis ici pour donner tout ce que j’ai. Et je vais compter sur vous tous pour m’aider. »
Le groupe échangea des regards hésitants avant de murmurer leur approbation, et Emma sentit une lueur d’espoir naître en elle. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était un début.
Alors qu’elle retournait vers le comptoir, Marilyn sortit du bureau à l’arrière, un clipboard à la main et un sourire fatigué aux lèvres. « Comment ça s’est passé ? » demanda-t-elle à voix basse.
Emma jeta un coup d’œil en direction de la cuisine, où elle entendait Caleb marmonner tout en s’affairant. « Disons simplement que ça commence de manière un peu chaotique. »
Marilyn laissa échapper un léger rire. « Ça, c’est Caleb. Il peut sembler bourru, mais il a bon cœur. Ta grand-mère a vu quelque chose en lui, tu sais. Elle lui a tendu la main quand personne d’autre ne l’aurait fait. Il est loyal envers cet endroit — parfois même un peu trop. »
Emma hocha la tête, enregistrant soigneusement cette information. « Je vais apprendre à le connaître. Je le dois, si on veut que tout ça fonctionne. »
Marilyn posa une main réconfortante sur son épaule, son expression adoucie. « Je suis heureuse que tu sois là, Emma. Vraiment. Ta grand-mère le serait aussi. Elle a toujours cru aux secondes chances. Peut-être que celle-ci est la tienne. »
« Merci, tante Marilyn, » répondit Emma, sa voix teintée de calme et de gratitude. Elle balaya du regard le café, observant les murs défraîchis et le mobilier usé. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était à elle maintenant.
En quittant le café ce soir-là, alors que le soleil disparaissait derrière les collines, Emma sentit tout le poids de ce qui l’attendait. Le café était en désordre, Caleb représentait un défi, et la ville semblait sceptique face à ses projets. Mais, pour la première fois depuis des semaines, elle ressentit autre chose que la défaite.
Elle ressentit de la détermination.
