Chapitre 2 — Retour à Willow Creek

Emma Calloway

Le train s’arrêta dans un fracas métallique, son sifflement résonnant à travers la vallée silencieuse. Emma Calloway posa le pied sur le quai, ses talons aiguilles claquant contre les planches de bois usées. L’air avait une odeur différente ici—plus frais, mêlé d’un subtil parfum de pin et de terre, bien loin des gaz d’échappement et du bitume étouffant de la ville. Elle ajusta la sangle de son sac en cuir, son allure impeccable tranchant avec la petite gare de campagne qui l’entourait.

La gare n’était qu’un vieux bâtiment érodé par les années, avec une pancarte écaillée où l’on pouvait lire péniblement « Willow Creek ». Un banc solitaire semblait prêt à céder sous le poids du temps, tandis que quelques moineaux tournoyaient autour d’un réverbère rouillé. Les yeux d’Emma s’attardèrent sur les lettres effacées de la pancarte, tandis qu’un mélange de nostalgie et de malaise s’installait insidieusement dans sa poitrine. Elle serra la sangle de son sac, un geste inconscient devenu une habitude. Le train siffla une dernière fois avant de repartir, la laissant seule dans ce calme étrange.

Son regard balaya le parking et s’arrêta sur une voiture isolée, garée à l’ombre d’un érable. La porte côté conducteur s’ouvrit, et Tante Marilyn en sortit, lui faisant un signe de la main, hésitante. Emma marqua une brève pause avant de lui répondre, levant la main à son tour tout en esquissant un sourire forcé.

Marilyn n’avait pas tellement changé—en apparence, du moins. Même coiffure pratique, mêmes yeux bleus empreints de douceur mais fatigués, même chemisier à fleurs légèrement usé par les années. Mais en s’approchant, Emma remarqua les rides plus profondes autour des yeux de sa tante, la légère courbure de ses épaules. Ce n’étaient que des détails subtils, mais ils trahissaient le poids des années et des responsabilités qui s’étaient accumulées.

« Emma », dit Marilyn chaleureusement lorsque sa nièce la rejoignit enfin, sa voix empreinte d’un mélange d’amour et d’inquiétude familier. « Tu as l’air… en forme. »

« Toi aussi », répondit Emma, bien que ses mots sonnaient vides et mécaniques. Maintenant qu’elle y prêtait attention, elle voyait les changements, l’effet inexorable des années.

Marilyn l’attira dans une étreinte qui sentait la lavande et la farine, un parfum qui ramena instantanément Emma à son enfance. Elle se laissa momentanément envelopper par cette chaleur, mais la tension revint dès qu’elles se séparèrent.

« Allons te ramener à la maison », dit Marilyn, sa voix douce mais ferme.

Le trajet jusqu’à la maison familiale Calloway fut bref, mais marqué par un silence pesant. Emma resta droite sur le siège passager, son sac fermement tenu sur ses genoux. La ville défilait sous forme de flashs, chaque scène ravivant des souvenirs enfouis. Le magasin de bricolage était toujours là, bien que son enseigne décolorée semblait avoir encore plus souffert du soleil. Une boutique affichait des décorations peintes à la main annonçant une vente, et des enfants roulaient à vélo sur la Grand-Rue, leurs rires fusant à travers la fenêtre ouverte de la voiture.

Mais tout n’était pas resté pareil. La librairie que sa grand-mère fréquentait autrefois était fermée, ses vitrines sombres et vides. La place pavée était marquée par une fissure imposante, comme si les fondations mêmes de la ville commençaient à céder. Les yeux d’Emma s’attardèrent sur l’enseigne effacée du Calloway Café lorsqu’elles tournèrent au coin d’une rue. Elle ne put s’empêcher de noter comment l’auvent affaissé et la peinture écaillée ne reflétaient plus la chaleur et le charme d’antan. Son instinct professionnel de marketeuse se mit en marche, énumérant mentalement toutes les améliorations possibles—une simple couche de peinture et une meilleure signalisation redonneraient vie à cet endroit.

« Alors », tenta Marilyn, brisant le silence tout en jetant un coup d’œil discret à Emma. « Le voyage s’est bien passé ? »

« Oui », répondit Emma, sa voix plus sèche qu’elle ne l’aurait souhaité.

Marilyn hésita, puis reprit d’un ton plus léger. « J’ai préparé ta chambre d’enfance. Ce n’est pas grand-chose, mais je me suis dit que tu apprécieras de retrouver quelque chose de familier. »

« C’est… gentil. Merci. »

La conversation s’éteignit à nouveau, ne laissant que le ronronnement monotone du moteur et, de temps à autre, le crissement du gravier sous les pneus. Emma regardait par la fenêtre, ses yeux verts capturant des fragments de son passé à chaque détour. Le banc près de la place où elle attendait autrefois le bus scolaire. Les marches de la bibliothèque où elle passait des après-midis d’été à lire. Le petit pont de pierre, décor intemporel de bien des photos de famille.

Et enfin, la maison apparut.

La maison familiale Calloway se dressait à la périphérie de la ville, avec son porche qui entourait les façades et son jardin envahi, témoins silencieux de son âge et de son abandon. Jadis une fière victorienne à la peinture blanche immaculée et aux haies soigneusement taillées, elle semblait aujourd’hui fatiguée. La peinture s’écaillait, les marches du porche s’affaissaient, et le jardin débordait de lavande et de roses sauvages qui envahissaient allègrement l’allée de gravier.

« Je sais que ce n’est plus comme avant », dit Marilyn en garant la voiture, sa voix teintée d’une pointe de regret. « Mais elle tient toujours debout, et c’est ce qui compte, non ? »

Emma ravala la boule qui lui serrait la gorge et hocha la tête. « Oui. »

À l’intérieur, la maison était une véritable capsule temporelle. Une odeur de bois ancien mélangée à un léger parfum sucré accueillit Emma lorsqu’elle franchit la porte. Le papier peint, autrefois éclatant, s’était fané en teintes ternes, et les meubles portaient les cicatrices du temps. Un escalier grinçant menait aux chambres, et l’horloge grand-père dans le couloir émettait son tic-tac familier, emplissant l’espace d’un bruit réconfortant.

« Ce n’est plus que toi et moi maintenant », dit Marilyn en refermant la porte derrière elles. « Enfin, et Caleb au café, bien sûr. »

Emma déposa son sac près de l’escalier, ses yeux scrutant la pièce. La maison débordait de souvenirs—les matins de Noël près de la cheminée, les après-midis pluvieux à cuisiner avec sa grand-mère, les soirées où Marilyn racontait des histoires sur la ville. Pourtant, ces souvenirs semblaient appartenir à une autre vie, à une autre Emma.

« Marilyn », commença Emma, hésitante, « merci de me laisser rester ici. Je sais que tu as dû… gérer beaucoup de choses dernièrement. »

Sa tante esquissa un geste de la main, comme pour balayer ses paroles. « Tu fais partie de la famille, Emma. Cette maison est aussi la tienne, peu importe le temps que tu as passé loin d’ici. »

Emma mordilla sa lèvre, submergée par la culpabilité. Elle était restée éloignée si longtemps, trop absorbée par sa carrière et sa vie citadine pour revenir, même après le décès de sa grand-mère. Maintenant, elle était de retour, mais pas pour les raisons qu’elle aurait souhaité.

« Viens », dit Marilyn en désignant la cuisine.« J’ai fait du thé. »

La cuisine était exactement comme Emma s’en souvenait : chaleureuse et encombrée, avec un assortiment disparate de chaises autour de la table et un vase de marguerites fanées sur le comptoir. Un plateau de biscuits était posé à côté de la théière, leurs bords dorés légèrement brûlés.

Marilyn versa le thé et s’assit en face d’Emma, ses mains enveloppant son mug. Elle hésita un instant avant de parler. « Tu sais, ce n’est pas facile au café en ce moment. »

Le ventre d’Emma se serra. « À quel point est-ce grave ? »

« Très grave, » admit Marilyn, sa voix lourde de fatigue. « On a perdu beaucoup de nos habitués au fil des années. Et maintenant, avec Victoria Chen qui ouvre ce nouvel endroit en ville… »

Emma fronça les sourcils. « Victoria qui ? »

« Victoria Chen. Elle a lancé une franchise de cafés — chic, moderne, avec plein de gadgets. Ça attire du monde, surtout les jeunes. On ne peut tout simplement pas rivaliser avec ce genre de budget. »

Emma s’adossa à sa chaise, son esprit déjà en ébullition. Stratégies de marketing, image de marque, engagement communautaire — c’était son domaine de compétence. Elle pouvait aider. Peut-être.

« Je veux le voir, » dit-elle finalement.

« Le café ? » demanda Marilyn, les sourcils froncés.

Emma acquiesça. « Demain. Dès le matin. »

Marilyn hésita, puis esquissa un léger sourire. « Ta grand-mère aurait été heureuse de te voir t’y intéresser. »

Emma sentit sa gorge se serrer à la mention de sa grand-mère. Elle baissa les yeux vers son mug, son reflet ondulant dans le liquide ambré. « Elle méritait mieux de ma part, » murmura-t-elle.

« Elle comprenait, » répondit Marilyn avec douceur. « Elle l’a toujours compris. »

Emma n’était pas sûre de croire cela, mais elle ne protesta pas.

À l’étage, dans le calme de son ancienne chambre, Emma déballa ses affaires. La pièce était presque exactement telle qu’elle l’avait laissée : des posters fanés sur les murs, un ours en peluche posé sur la commode, une pile de livres oubliés sur l’étagère. C’était comme entrer dans une capsule temporelle et pourtant, elle était profondément consciente de tout ce qui avait changé.

Assise au bord du lit, son regard tomba sur une petite boîte à bijoux sur la table de nuit. Elle l’ouvrit avec précaution, son souffle se coupant lorsqu’elle vit le Pendentif de Willow Creek niché à l’intérieur. Le collier en argent en forme de goutte renfermait une fleur sauvage pressée, d’un bleu pâle et délicat.

Elle n’avait pas pensé à ce pendentif depuis des années, mais maintenant, en le tenant dans sa main, les souvenirs revinrent en cascade : les rires de sa grand-mère, ses étreintes chaleureuses, les promenades qu’elles faisaient ensemble le long du sentier de Willow Creek. Sa grand-mère le lui avait offert lors de l’une de leurs dernières promenades, disant que c’était un rappel que même les plus petites choses pouvaient contenir de la beauté et de la force.

Emma referma ses doigts autour du pendentif, une détermination silencieuse s’installant en elle. Elle n’était pas revenue à Willow Creek uniquement pour fuir. Elle était revenue pour arranger les choses.

Demain, elle affronterait le café. Et peut-être, juste peut-être, trouverait-elle un moyen de le sauver — et de se sauver elle-même — dans le processus.