Chapitre 3 — L'Herboriste et l'Alpha

Skylar

La cloche au-dessus de la porte de la boutique d'herbes de Skylar tinta, son carillon aigu déchirant le calme paisible de l’espace faiblement éclairé. Skylar se figea, une main suspendue au-dessus d’un bocal de camomille séchée qu’elle était en train de réapprovisionner. Sa respiration se bloqua, son corps se raidit alors que son instinct s’éveillait. Le soleil de fin d’après-midi avait déjà amorcé sa descente, projetant de longues ombres ambrées sur les étagères. Elle n’attendait personne.

Le souffle sourd du vent effleurait les murs de la boutique, comme s’il cherchait une ouverture pour s’y engouffrer, et l’air semblait peser lourdement sur sa poitrine. Elle se tourna vers la porte, ses doigts se resserrant instinctivement autour du bocal pour se rassurer.

L’homme qui entra n’était pas l’un des habitués du village. Il était grand — si grand qu’il dominait l’encadrement de la porte — et large d’épaules, sa silhouette se découpant nettement dans la lumière déclinante du crépuscule. Sa veste en cuir, usée mais ajustée, absorbait la lumière tamisée de la boutique, accentuant les lignes dures et sculptées de son visage. Des yeux bleu glacier balayèrent l’espace avec une précision méthodique, s’attardant sur chaque recoin avant de se poser sur elle. Une fois fixés, ils ne bougèrent plus.

Le pouls de Skylar accéléra, un rythme sourd mais insistant. Il y avait quelque chose chez cet homme — quelque chose de profondément déstabilisant. Ce n’était pas seulement son apparence, bien que sa présence brute et sa beauté indomptée fussent indéniables. C’était sa posture, calme mais autoritaire, comme s’il pouvait lire les secrets enfouis dans les planches patinées du plancher. L’intensité de son regard la clouait sur place, la rendant à la fois vulnérable et étrangement provocante.

« Nous fermons bientôt », déclara-t-elle, sa voix tranchante et soigneusement neutre. La froideur dans son ton était un bouclier — un mécanisme de défense qu’elle avait perfectionné au fil d’années de solitude.

Il ne répondit pas immédiatement. À la place, il referma la porte derrière lui, le tintement doux de la cloche résonnant comme un écho dans le silence. La tension dans l’air sembla s’épaissir à chaque battement de cœur. Lorsqu’il bougea enfin, avançant plus profondément dans la boutique, ses bottes n’émettaient presque aucun bruit sur les planches usées. Skylar sentit un lien invisible — inexplicable et pourtant irréfutable — se resserrer à chaque pas mesuré qu’il faisait.

« Je ne resterai pas longtemps », dit-il enfin, sa voix grave et veloutée portant un sous-entendu indéfinissable. Le léger murmure de son timbre glissa sur ses nerfs comme une lame effleurant la peau. Ses yeux parcoururent brièvement les étagères remplies de bocaux, fioles et bouquets d’herbes séchées, avant de revenir sur elle. Ils ne s’en détournèrent plus.

Skylar inclina légèrement la tête, son malaise mêlé d’une curiosité qu’elle ne pouvait nier. Elle ne baissa pas sa garde. « Quelle sorte de douleur ? », demanda-t-elle, sa voix ferme mais mesurée, chaque mot pesé comme une évaluation silencieuse de ses intentions.

Il y eut une infime tension dans sa mâchoire — un mouvement quasi imperceptible — avant qu’il ne réponde. « Pour un ami. »

Les yeux verts de Skylar se plissèrent, captant l’inflexion subtile dans sa réponse. Elle reposa le bocal de camomille, ses doigts glissant sur le bord du comptoir derrière elle. « Quelle sorte de douleur ? », insista-t-elle, cette fois avec plus de gravité. Elle n’avait pas l’habitude de prescrire des remèdes à l’aveugle, et cet homme — cet étranger qui éveillait en elle des instincts qu’elle ne comprenait pas — ne la ferait pas dévier de ses principes.

« Une tension musculaire », finit-il par dire, son ton égal mais son regard toujours inébranlable. Il ne trahissait rien, son expression restant opaque. Pourtant, quelque chose dans son air — une nuance à peine perceptible de réticence — renforça la méfiance de Skylar.

Elle se tourna vers l’étagère voisine, chacun de ses mouvements calculé. Elle parcourut les rangées de bocaux, mais sa conscience de sa présence ne faiblit jamais. Il dégageait une aura qui imprégnait l’air autour de lui d’une manière à la fois rassurante et dérangeante. Une odeur subtile de cuir et de pin flottait autour de lui, évoquant le souvenir d’une forêt après la pluie.

« Pommade à la consoude », dit-elle sèchement, attrapant une petite boîte ronde. Elle se dirigea vers le comptoir, posant la boîte entre eux dans un geste résolu. « Ce n’est pas un remède miracle, mais cela devrait soulager les douleurs. »

L’homme fit un pas en avant, comblant la distance entre eux d’une seule enjambée. Skylar se tendit, incapable de contenir sa réaction. Ce geste n’était pas ouvertement menaçant, mais il portait une intensité qui fit frissonner sa nuque. Elle résista à l’envie instinctive de reculer, décidée à ne pas céder.

Son regard se posa sur ses mains lorsqu’il plongea dans la poche de sa veste — des mains larges et calleuses, témoins d’une vie rude, éloignée de la tranquillité relative de Willow Falls. Puis ses yeux descendirent légèrement, captant un éclat argenté discret à sa poitrine.

Son pendentif en pierre de lune.

Ses yeux suivirent les siens, se plissant lorsqu’ils se posèrent sur le bijou. La faible lueur de la pierre de lune était subtile, presque imperceptible, mais indéniable. Son regard s’attarda un instant de trop, et Skylar perçut un bref éclat d’émotion dans son expression — un mélange de reconnaissance et d’émerveillement. Puis ce moment fugace disparut, remplacé par une réserve froide et calculée, mais il laissa une onde de malaise au creux de son ventre.

« Ce n’est pas à vendre », déclara-t-elle brusquement, ses doigts effleurant brièvement le pendentif avant de le dissimuler sous son pull. La chaleur de la pierre pulsa faiblement contre sa peau, plus vive que d’habitude. Elle semblait presque… vivante.

« Je ne le demandais pas », répliqua-t-il, sa voix plus basse mais tout aussi autoritaire. Ses yeux bleu glacier captèrent les siens, et, un bref instant, ils s’adoucirent — juste assez pour révéler quelque chose de brut, de vulnérable. Puis l’instant s’évanouit, et son expression se referma de nouveau.

Le silence entre eux s’étira, vibrant d’une énergie que Skylar ne comprenait pas. Son instinct hésitait, partagé entre l’envie de le chasser et une attraction inexplicable, un désir de percer les mystères qu’il portait en lui. Il n’avait pas sa place ici, dans son monde soigneusement ordonné. Et pourtant…

Enfin, il plongea à nouveau la main dans sa poche, en sortant un billet plié. Il le posa sur le comptoir, à côté de la boîte. « Cela suffira. »

Skylar hésita avant de prendre l’argent, ses doigts effleurant le bord usé du billet. Sa poitrine se serra légèrement, la tension refusant de s’apaiser. « Si ça ne fonctionne pas, ne revenez pas », dit-elle en glissant le billet dans la caisse.Son ton était plus tranchant qu’elle ne l’avait voulu, mais elle ne chercha pas à l’adoucir.

Le coin de sa bouche tressaillit, presque imperceptiblement. Si elle n’avait pas été aussi attentive, elle aurait pu ne pas le remarquer. « Noté », dit-il, sa voix teintée d’un léger humour qui ne fit qu’accentuer son malaise.

Il se retourna sans ajouter un mot, la clochette au-dessus de la porte tintant doucement alors qu’elle se refermait derrière lui. La boutique semblait plus froide en son absence, l’immobilité pesant sur elle comme une chape de plomb.

Skylar expira lentement, ses doigts effleurant le pendentif en pierre de lune sous son pull. Sa chaleur persistait, un contraste saisissant avec le froid qui s’infiltrait dans sa peau. Elle fixa la porte, ses pensées embrouillées dans le sillage de sa présence. Il y avait quelque chose en lui — quelque chose qui ne cadrait pas avec la simplicité de sa vie. Et pourtant, elle n’arrivait pas à se défaire de l’impression qu’il avait percé ses défenses, ces murs qu’elle avait mis tant de temps à construire.

---

Gregory entra dans l’air frais du soir, glissant la boîte de pommade dans la poche de sa veste. L’odeur vive de pin et de fumée de bois imprégnait la ville, mais c’était son parfum à elle — doux, herbacé, avec une pointe de fleur sauvage — qui s’attardait dans ses sens. Skylar Thorn.

Elle était différente. L’attraction qui l’avait tenaillé depuis son arrivée à Willow Falls s’était intensifiée dès qu’il avait franchi la porte de sa boutique. Ce n’était pas seulement sa beauté réservée, bien qu’indéniable. C’était sa présence — cette énergie sourde, vibrante, qui émanait d’elle, comme la forêt avant une tempête. Et le pendentif. La lueur discrète du pendentif en pierre de lune s’était gravée dans son esprit, confirmant sans l’ombre d’un doute ce qu’il avait soupçonné.

Marisol était appuyée contre le SUV, les bras croisés, son regard acéré fixé sur lui. « Alors ? » demanda-t-elle, sa voix teintée de suspicion.

« Elle est… intéressante », dit Gregory en s’installant au volant. Le mot ne capturait qu’une infime partie de ce qu’il ressentait, mais il n’était pas prêt à en dire davantage — du moins, pas encore.

Marisol monta à son tour, ses yeux se plissant. « Intéressante, ça ne nous avance pas. As-tu appris quelque chose d’utile ? »

Les doigts de Gregory effleurèrent le bord usé de sa bague d’alpha tandis qu’il démarrait le moteur. « Pas grand-chose », admit-il, ses pensées restant fixées sur la manière dont le pendentif avait réagi à lui. « Mais je vais le découvrir. »

L’expression de Marisol se durcit. « Si elle représente un problème, il faut qu’on le sache maintenant. La dernière chose dont nous avons besoin, c’est d’un autre renégat qui passe entre les mailles du filet. »

Gregory ne répondit pas, son regard dérivant vers la lueur discrète de la vitrine de la boutique de Skylar alors qu’ils s’éloignaient. L’appel dans sa poitrine ne s’était pas apaisé — il s’était au contraire intensifié. Skylar Thorn n’était pas une humaine ordinaire. Cela, c’était certain.

Ce qui restait flou, c’était ce qu’elle allait signifier pour ce qui les attendait — pour lui, pour sa meute, et pour l’équilibre fragile qu’il avait travaillé si dur à préserver. Mais une chose était sûre : elle n’était pas une simple inconnue.

Pas pour lui. Plus maintenant.