Chapitre 2 — L'arrivée d'une meute

Les pneus du SUV noir crissèrent sur le chemin de gravier alors qu'il s'enfonçait plus profondément dans la forêt. Gregory Makarov tenait le volant d'une main, l'autre posée avec désinvolture sur le levier de vitesse. Ses yeux perçants, d'un bleu glacé, scrutaient le sentier étroit devant lui, enregistrant chaque virage et détour. La ville de Willow Falls n'était plus qu'à quelques kilomètres, mais le malaise qui avait effleuré sa conscience lorsqu'ils avaient franchi la limite du comté s'était transformé en un poids plus lourd, comme un tambour lointain résonnant dans sa poitrine.

Ce n'était pas du danger—pas exactement—mais quelque chose de plus ancien, de plus insidieux. Une force qui chatouillait les bords de ses instincts, le poussant à avancer tout en le mettant en garde. C'était comme pénétrer un lieu où le passé n'avait jamais complètement lâché prise, où l'air lui-même portait la mémoire des choses oubliées.

D'un coup d'œil dans le rétroviseur, il aperçut Riley affalé sur la banquette arrière, sa capuche tirée sur la tête, une main occupée à faire défiler son téléphone, l'autre jouant distraitement avec un morceau de réglisse. À ses côtés, Marisol était assise bien droite, les bras croisés fermement sur sa poitrine. Ses yeux sombres balayaient la forêt dense à l'extérieur de la fenêtre, et sa mâchoire était crispée d'une tension familière. Marisol avait toujours ce comportement, comme si elle s'attendait à ce qu'un combat éclate d'une seconde à l'autre—mais même pour elle, cette vigilance semblait plus aiguisée, plus intentionnelle. Gregory ne rejeta pas son intuition. Si la forêt la rendait nerveuse, il savait qu'il était sage de ne pas ignorer ce sentiment.

« On est bientôt arrivés ? » interrompit Riley, allongeant les mots avec une exagération théâtrale. Il étendit ses jambes, ses bottes frôlant le dossier du siège de Gregory.

« Tu l'as déjà demandé il y a vingt minutes, » répondit Gregory d'une voix sèche, les yeux toujours rivés sur la route sinueuse. « Et non, on n’y est pas. »

Riley poussa un gémissement dramatique, se penchant en avant pour poser son menton sur le dossier du siège de Marisol. « Allez, chef. J'ai l'impression qu'on roule depuis des heures. Je commence à croire que Marisol complote mon meurtre juste pour ne plus avoir à m'entendre. »

« C'est exact, » riposta Marisol d'un ton plat, son regard toujours fixé sur la fenêtre. « Mais tu rends ça tellement tentant que ça semble presque trop facile. »

Riley esquissa un sourire, indifférent. « Tu vois ? C’est ça ton problème, Mari. Aucun sens de l'humour. T'es toujours sérieuse et— »

« Ça suffit, » intervint Gregory d'un ton ferme, une autorité qui ne laissait pas place à la discussion. Riley se renfonça dans son siège avec une moue feinte, mais se tut, ses yeux noisette se tournant vers la fenêtre comme pour chercher une distraction. Gregory expira lentement, desserrant sa prise sur le volant. Habituellement, les pitreries de Riley lui permettaient de relâcher un peu de pression, de contrebalancer le poids des responsabilités qui pesaient sur ses épaules. Mais aujourd'hui, même leurs plaisanteries familières semblaient être une distraction qu'il ne pouvait se permettre.

La forêt semblait se refermer sur eux à mesure que le SUV gravissait une pente douce, les branches torsadées des arbres anciens formant une canopée oppressante au-dessus de leurs têtes. De légères volutes de brume serpentaient entre les troncs, glissant sur le sol comme des doigts spectraux. Des éclats de lumière et d'ombre dansaient sur la route, projetant des reflets comme des esprits agités. Les sens aiguisés de Gregory captèrent le léger murmure de la forêt—un cri d'oiseau lointain, un bruissement imperceptible dans les buissons, le soupir du vent s'insinuant à travers les sapins. Pourtant, au-delà de ces bruits familiers, il y avait autre chose. Une vibration. Une pulsation. La forêt semblait vivante, mais d'une manière qui échappait à la normalité.

« Cet endroit est étrange, » dit soudainement Marisol, sa voix basse mais imprégnée d'une tension mal dissimulée. Ses doigts tambourinaient nerveusement sur l'accoudoir, un geste instinctif plus que réfléchi. Sa mâchoire se contracta alors qu'elle tournait enfin ses yeux sombres vers Gregory. « L'air est trop immobile. Trop… chargé. »

Gregory resserra sa prise sur le volant, ses traits se durcissant en accord tacite. « Ce n'est pas qu'une impression, » répondit-il finalement. « Je le ressens aussi. »

Riley se pencha une nouvelle fois en avant, son sourire s'effaçant légèrement tandis que son regard oscillait entre eux deux. « Vous êtes beaucoup trop sérieux. Ce n'est qu'une forêt. Certes, un peu flippante, mais ce n'est pas comme si elle allait nous dévorer. » Il désigna les arbres du bout de son morceau de réglisse. « À moins qu'on tombe sur une maison en pain d'épices. Ça, ce serait amusant. »

Le regard de Marisol était glacial, tranchant comme une lame. « Blague autant que tu veux, Riley, mais reste sur tes gardes. Toi, mieux que personne, sais que les apparences sont trompeuses. »

Riley ouvrit la bouche pour répliquer, mais le regard froid de Gregory dans le rétroviseur le fit taire. Se calant dans son siège, il marmonna : « Je suis meilleur en blagues qu'en combat, de toute façon. » Son ton restait léger, mais une étincelle d'insécurité passa furtivement dans ses yeux noisette alors qu'il fixait les arbres défilant derrière la vitre.

Gregory laissa passer l'instant, son esprit déjà focalisé sur la forêt. Cette sensation d'oppression qui remontait le long de sa colonne n'était pas nouvelle. Il l'avait ressentie autrefois, des années auparavant, lorsque ses instincts lui avaient crié d'agir—trop tard, hélas. Le souvenir de cet échec le hantait encore, le poussant aujourd'hui à accorder toute son attention à ses perceptions, même si cela le mettait mal à l'aise.

Un mouvement fugace à la limite de son champ de vision attira son attention. Ses sourcils se froncèrent alors qu'il apercevait quelque chose gravé dans l'écorce d'un arbre au bord de la route. C'était un symbole—dentelé, inconnu, presque runique. Il disparut rapidement lorsqu'ils prirent un virage, mais ses doigts effleurèrent inconsciemment l'Anneau d'Alpha qu'il portait à son doigt, le métal usé dégageant une chaleur discrète contre sa peau.

Quelques minutes plus tard, ils atteignirent le sommet de la colline, et la ville de Willow Falls se dévoila devant eux. Nichée dans une vallée peu profonde, ses rues pavées serpentaient entre des bâtiments anciens aux toits inclinés, ornés de jardinières débordant de fleurs. De loin, elle semblait presque pittoresque, comme ces villages de contes de fées. Mais derrière cette façade charmante, Gregory ressentait une tension croissante dans sa poitrine, comme des cordes invisibles l'attirant irrésistiblement vers le cœur de la ville.

« C'est trop parfait, » murmura Marisol, ses yeux sombres glissant entre les toits et la brume persistante accrochée aux sommets des arbres. « Comme si cela cachait quelque chose. »

Gregory resta silencieux.Il gara le SUV sur le parking d’une petite auberge à la périphérie de la ville, une enseigne oscillant doucement au gré du vent. Le bâtiment n’avait rien de remarquable—du bois simple et vieilli, avec des rideaux tirés devant les fenêtres—mais cela semblait être un endroit convenable pour établir leur base. Il coupa le moteur et se tourna vers sa meute.

« On se sépare, » annonça-t-il d’un ton qui ne laissait place à aucune contestation. « Riley, tu fais une reconnaissance du périmètre. Reste en périphérie et identifie tout ce qui sort de l’ordinaire. Pas de contact, sauf en cas de nécessité absolue. »

Riley leva la main dans un salut moqueur, un sourire narquois illuminant son visage. « Compris, chef. Bois effrayants, pas d’engagement. Je vais essayer de ne pas me faire manger par les arbres. »

Gregory ignora la plaisanterie et se tourna vers Marisol. « Tu viens avec moi. Nous couvrirons la ville elle-même. Garde les yeux ouverts—toute personne ou chose qui te paraît étrange, je veux en être informé. »

Marisol acquiesça d’un signe de tête net et précis. « Compris. »

Alors que Riley s’élançait vers les abords de la ville, sifflotant doucement, Gregory et Marisol descendirent à leur tour du SUV. L’air froid les frappa aussitôt, vif et chargé d’une légère odeur de bois brûlé. La ville semblait calme, presque anormalement calme, et chaque fibre de Gregory était en alerte maximale.

Ils marchèrent un moment en silence, leurs bottes crissant doucement sur le gravier tandis qu’ils approchaient de la rue principale. Les faibles signes de vie—le murmure lointain de voix, le grincement d’une porte de boutique qui s’ouvrait—ne suffisaient pas à dissiper la tension qui enserrait sa poitrine.

« Tu la ressens ? » demanda finalement Gregory, à voix basse.

Marisol le regarda en coin, son expression restant indéchiffrable. « Ressentir quoi ? » répondit-elle.

« L’appel, » dit-il, son regard fixé sur l’horizon lointain. « Comme si quelque chose te tirait. »

Elle hésita, ralentissant légèrement son pas. « Oui, » admit-elle, sa voix plus douce qu’à l’accoutumée. « Je le ressens. Mais je ne lui fais pas confiance. »

« Moi non plus, » murmura Gregory. Sa main effleura la bague d’Alpha qu’il portait, le métal usé paraissant soudain plus lourd. La traction qu’il ressentait dans sa poitrine s’intensifiait, comme un fil invisible qui l’attirait plus profondément dans la ville. Quelque part à Willow Falls, des réponses l’attendaient. Mais apporteraient-elles de la clarté ou du chaos ? Il n’en avait encore aucune idée.

Alors que le soleil déclinait, projetant de longues ombres sur les pavés, les pensées de Gregory dérivèrent vers les rêves qui le hantaient depuis des semaines : des yeux dorés, du feu, et une voix qui murmurait son nom. Une voix qu’il pouvait presque—mais pas tout à fait—reconnaître. Quoi qu’il arrive, il savait une chose avec certitude.

Dès que leurs chemins se croiseraient, plus rien ne serait jamais comme avant.