Chapitre 3 — Les Vœux de Velours

Gabrielle Moreau

La Salle de Velours était un univers en soi, un cocon d'ombres cramoisies et de musique envoûtante qui semblait s'insinuer dans chaque pore, comme une fumée insidieuse et inévitable. Les murs recouverts de velours, si sombres qu’ils absorbaient la lumière, pulsaient doucement, réverbérant la tension sourde et vibrante des invités rassemblés. L'air était saturé d'un mélange de parfums contraires : l'âcreté de whisky haut de gamme mêlée à une discrète odeur métallique, un effluve de danger—un parfum que j’apprenais à reconnaître.

Je pénétrai dans la salle, mes talons s’enfonçant dans la moquette épaisse, étouffant le bruit de mes pas. La robe de soie émeraude qu’ils avaient choisie pour moi s’ajustait à ma peau comme une seconde enveloppe, caressant mes jambes au rythme de mes mouvements. Ce n’était pas un vêtement, c’était une déclaration. Une affirmation que j’appartenais désormais à la famille Arivonese. Mais cette robe ne ressemblait en rien à un symbole d’appartenance. Elle était un collier, ajusté avec une précision glaçante.

Le masque qu’Élise m’avait tendu plus tôt épousait délicatement mon visage, le velours noir froid contre ma peau. Non pas conçu pour masquer, mais pour intriguer, il me conférait une fine couche d’anonymat dans ce monde de prédateurs. Étrangement, il rendait la respiration plus aisée. Il rendait le jeu plus facile. Ce soir, pour quelques heures du moins, je pouvais être quelqu’un d’autre. Quelqu’un capable de survivre.

La foule se mouvait autour de moi—une mer de robes de soie, de costumes impeccablement taillés, et de regards perçants qui s’attardaient juste assez pour transpercer. Les conversations flottaient comme des murmures fantomatiques, ponctuées de rires qui ne touchaient jamais les yeux des participants. Je sentais leurs regards—acérés, prêts à disséquer, à évaluer, à juger ma valeur, et à me trouver insuffisante.

Au bout de la salle, des draperies cramoisies coulaient comme des rivières de sang aux pieds de Damon Arivonese. Il se tenait là, immobile comme une statue d'obsidienne, ses traits d’aigle sculptés, durs et inflexibles. Même lorsque son regard n’était pas posé sur moi, sa présence oppressante semblait aspirer l’air de mes poumons.

À ses côtés se tenait Tyler. Une ombre. Froid, précis. Ses yeux gris-bleu balayaient la salle avec un détachement calculé, une carapace dissimulant toute trace de vulnérabilité. Le costume ajusté qu’il portait s’harmonisait parfaitement avec sa silhouette, mais au lieu de l’adoucir, il accentuait l’image de contrôle qu’il projetait. Quand son regard croisa brièvement le mien—un contact indifférent—il laissa une traînée glaciale derrière lui. Il détourna les yeux avant que je ne puisse m’attarder, me laissant insignifiante dans cet espace sans fin.

Un bras effleura le mien, et je me tournai pour voir Élise, tout près de moi. Son masque scintillait doucement sous les rayons du lustre, ses broderies délicates captant les éclats de lumière. Ses yeux verts scrutaient nerveusement la foule, et son sourire fragile traçait une ligne ténue de connexion dans cette mer de solitude.

« Tu es magnifique, » murmura-t-elle, sa voix si basse que je peinai à l’entendre.

« Merci, » répondis-je dans un souffle. Le mot sonnait creux, écho du vide dans ma poitrine. La beauté n’était pas une protection. C’était une arme—manipulée par d’autres, jamais par moi.

Élise jouait nerveusement avec le bord de son masque, ses doigts tremblant légèrement. « Tu vas t’en sortir, » dit-elle, sa voix vibrante d’une réassurance forcée. « Reste juste… silencieuse. C’est ce que je fais. »

Ses mots tombèrent sur moi comme un poids glacial. Reste silencieuse. Connais ta place. C’était un mantra que j’avais trop souvent entendu, mais la rébellion en moi refusait de le laisser s’enraciner entièrement.

Avant que je ne puisse répondre, une sonnerie claire et tranchante traversa l’air, réduisant au silence les conversations murmurées. Tous les regards se tournèrent vers Damon, qui levait une coupe en cristal d'une main, le liquide rouge sombre à l’intérieur brillant comme du sang.

« Mesdames et messieurs, » commença-t-il de sa voix suave et autoritaire, « ce soir, nous accueillons une nouvelle addition à la famille Arivonese. Une union qui renforce notre maison et consolide notre héritage. »

Son regard parcourut la salle, volontaire, prédateur, avant de s’attarder sur moi. Le sourire qui courba ses lèvres était tranchant, aiguisé comme une lame.

« Gabrielle Moreau, » annonça-t-il, mon nom glissant sur sa langue comme une revendication. « Désormais Gabrielle Arivonese. »

Les applaudissements qui suivirent furent polis, automatiques—une vague sonore dénuée de chaleur. Ma gorge se serra. Je me forçai à me redresser, bien que le poids de leurs regards menaçât de m'écraser. Mon médaillon reposait lourdement contre ma poitrine, dissimulé sous la soie de ma robe, ses bords s’enfonçant dans ma peau comme pour me rappeler ce que j’avais perdu. Ma famille. Ma liberté. Mon nom.

À côté de Damon, Tyler leva son verre. Ses mouvements étaient fluides, contrôlés, mais il y avait une tension dans la ligne de sa mâchoire—une brève fissure dans son masque parfaitement maîtrisé. Pendant un instant fugitif, je m’autorisai à me demander quel homme se cachait réellement derrière cette façade de contrôle. Mais les applaudissements gonflèrent à nouveau, et l’instant s’évapora.

Damon n’avait pas terminé. Il abaissa son verre, et son sourire se glaça, devenant quelque chose de plus froid, de plus menaçant.

« Et n’oublions pas, » ajouta-t-il, sa voix plongeant dans une tonalité plus sombre, « ce que cette union représente. Un rappel que la loyauté et le devoir sont primordiaux dans notre monde. La famille de Gabrielle l’avait bien compris lorsque— »

« Damon. »

Le mot claqua dans l’air comme un coup de fouet. La voix basse et délibérée de Tyler trancha net, réduisant la salle au silence. Son regard perçait son père, et bien que son expression restât impassible, une note d’acier résonnait dans son ton.

« Ça suffit. »

La tension entre eux était palpable, un fil tendu sous le poids d’un conflit silencieux. La pièce retenait son souffle tandis que le sourire de Damon se figeait, ses yeux sombres se plissant légèrement. Pendant un instant, l’air vibra, chargé de la menace d’un point de rupture imminent.

Puis Damon ricana, un son glissant et insidieux comme de l’huile. « Bien sûr, » dit-il avec aisance, levant à nouveau son verre. « À la famille Arivonese. »

La foule reprit le toast, leurs voix formant une harmonie fragile qui ne parvenait pas à masquer le malaise sous-jacent. Alors que la salle retombait dans le murmure des conversations, le regard de Damon s’attarda sur moi, froid et calculateur, avant de finalement se détourner.

Élise me serra brièvement la main avant de s’évanouir dans les ombres, me laissant à nouveau seule, à la dérive.Mon regard parcourut instinctivement la pièce, cherchant un refuge, un recoin où me cacher, une ombre où disparaître. Mais il n’y avait nulle part où fuir. Nulle part où respirer.

« Tu devrais éviter d’avoir l’air faible. »

Sa voix, basse et incisive, perça le brouillard de mes pensées. Je me tournai pour découvrir Tyler à mes côtés, une présence solide et inébranlable. Il ne me regardait pas, ses yeux scrutaient la salle comme un faucon traque sa cible.

« Je ne cherche pas à avoir l’air faible, » murmurai-je doucement. Mais ma voix tremblante trahissait le mensonge.

Son regard rencontra le mien, perçant, implacable. « Alors ne le sois pas. » Son ton était froid, mais dénué de méchanceté. Juste une vérité brutale. « Ils te dévoreront si tu leur en donnes l’occasion. »

Ces mots me blessèrent, mais ils éveillèrent en moi quelque chose – une étincelle de défi qui refusait de s’éteindre. Je redressai les épaules, relevant légèrement le menton pour affronter son regard sans ciller.

« Je ne me laisserai pas dévorer, » déclarai-je, ma voix calme mais résolue. La force qui s’en dégageait me surprit moi-même.

Une lueur traversa son expression. De la surprise ? De l’approbation ? Cela disparut trop vite pour que je puisse en être sûre. Il inclina légèrement la tête, presque imperceptiblement, avant de se fondre dans la foule, disparaissant dans les ombres, tel un fantôme.

Je restai immobile, les murs de velours semblant vibrer autour de moi, le masque appuyé contre ma peau comme le poids d’une autre vie. Mes doigts se refermèrent autour du médaillon sous ma robe, ses contours me rattachant à la réalité tandis que je prenais une lente et profonde inspiration.

Je survivrai. J’apprendrai.

Et un jour, je serai libre.