Chapitre 3 — Le Sanctuaire sur le Toit

Clara

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent dans un tintement doux, révélant un couloir qui s’étirait à perte de vue jusqu’aux murs de verre à l’autre extrémité. Clara en sortit, le claquement de ses talons résonnant sur le sol de marbre poli, un son rapidement absorbé par le silence vaste et stérile de la Wolfe Tower après les heures de bureau. Elle était restée tard, l’esprit embrouillé par les révélations de la journée : des rapports financiers anormaux, des comportements étranges chez certains employés, et le contrôle terriblement parfait qu’Alexander Wolfe semblait exercer sur chaque aspect de son empire. Le poids de tout cela pesait lourdement sur elle, chaque découverte ajoutant une couche supplémentaire à un mystère qu’elle n’arrivait pas encore à résoudre.

Son sac d’ordinateur portable pendait lourdement sur son épaule, mais ce n’était pas seulement le poids physique qui la menaçait de la submerger. L’air semblait différent ici—plus dense, comme chargé d’une tension non dite. Plus tôt dans la journée, elle avait remarqué quelque chose d’étrange : une remarque en passant d’un employé au sujet du « sanctuaire », combinée à la disparition brève d’Alexander au cours d’une réunion cruciale. Sa curiosité avait été éveillée, un fil qu’elle ne pouvait s’empêcher de tirer. Maintenant, avec son esprit embrouillé et ses émotions à fleur de peau, elle ressentait un besoin presque désespéré de clarté, d’air.

Les lumières de la ville scintillaient au-delà des vitres, leurs reflets dansant sur les murs, un contraste frappant avec l’atmosphère suffocante à l’intérieur. Elle s’arrêta au milieu du couloir, son regard attiré par la porte au bout. Une simple plaque en laiton y portait un seul mot : *Sanctuaire*. Son pouls s’accéléra alors que l’hésitation l’envahissait. Était-ce une intrusion ? Mais la question persistante des mystères non résolus et le poids des révélations de la journée la poussèrent à avancer.

En poussant la porte, elle fut accueillie par une bouffée d’air frais de la nuit, accompagné d’un léger parfum de jasmin et de terre. Elle inspira profondément, frappée par la sérénité qui contrastait avec l’intérieur froid et clinique de la tour. Le toit s’étendait devant elle, une oasis de verdure et de calme. Des guirlandes lumineuses pendaient en boucles nonchalantes au-dessus, diffusant une douce lueur dorée sur ce jardin secret. Des bancs en bois sombre bordaient les extrémités, leurs surfaces usées par le temps, et en son centre, une petite fontaine murmurait doucement, brisant le silence. Pendant un moment, elle resta immobile, son souffle coupé par la beauté inattendue de cet espace. Cela semblait personnel—intime, même—et totalement incongru au sommet d’un gratte-ciel d’entreprise.

Ses talons s’enfonçaient légèrement dans le gravier du chemin alors qu’elle s’avançait, le sanctuaire l’attirant irrésistiblement. Elle s’attendait à la solitude—peut-être même la recherchait-elle—mais elle s’arrêta net en apercevant une silhouette assise sur l’un des bancs près de la fontaine. Alexander Wolfe.

Il n’était pas dans sa posture habituelle, soignée et imposante. Sa veste était posée à côté de lui, et les manches de sa chemise relevées révélaient des avant-bras musclés. Il était penché en avant, les coudes sur les genoux, les mains croisées de manière détendue tandis qu’il fixait le sol. Les angles aigus de son visage étaient adoucis par la faible lumière, mais une intensité émanait de lui, ce qui fit hésiter Clara. Sa présence ici, brute et non dissimulée, ressemblait à un aperçu derrière le masque qu’il portait si soigneusement.

Elle envisagea de rebrousser chemin, mais le crissement du gravier sous son pied trahit sa présence. Sa tête se releva brusquement, ses yeux gris se verrouillant sur les siens avec une acuité qui lui coupa le souffle. Pendant un instant, aucun d’eux ne bougea.

« Mademoiselle Bennett, » dit-il finalement, sa voix basse et posée, bien qu’une légère rugosité y était perceptible, une nuance qu’elle n’avait encore jamais entendue. « Je ne savais pas que j’avais de la compagnie. »

« Je ne voulais pas déranger, » répondit Clara, son ton plus défensif qu’elle ne l’aurait voulu. « J’étais curieuse à propos du toit. Je ne m’attendais pas à trouver quelqu’un ici. »

Son regard resta fixé sur le sien, immobile et inébranlable, avant qu’il ne se redresse légèrement, sa posture se détendant, bien que ses yeux ne perdent rien de leur intensité. « Ce n’est pas un endroit habituel pour des réunions d’entreprise, je l’admets. »

Clara s’approcha, ses yeux balayant l’espace. « C’est surprenant, de découvrir cette facette de vous. Je n’aurais jamais imaginé qu’une personne comme vous puisse créer un endroit comme celui-ci. » Sa voix était plus douce à présent, presque hésitante.

Ses lèvres s’incurvèrent en un léger sourire, bien qu’il n’atteignit pas tout à fait ses yeux. « Même les esprits les plus disciplinés ont besoin d’un répit. Celui-ci est le mien. »

Elle s’arrêta à quelques pas de lui, son regard tombant sur le banc à côté de lui. C’est alors qu’elle remarqua les marques fines et irrégulières gravées dans le bois, comme si quelque chose de tranchant avait labouré sa surface. Elle fronça les sourcils et tendit la main, effleurant les rainures du bout des doigts.

« Un choix de design intéressant, » dit-elle, levant les yeux pour croiser son regard.

Pendant une fraction de seconde, une lueur passa dans son expression—de la surprise, ou peut-être un malaise—avant qu’il ne la masque avec son calme habituel. « Une conséquence de… moments d’agitation, je le crains. »

Clara inclina la tête, l’étudiant. « Des moments d’agitation ? De votre part ? Difficile à imaginer. »

Il eut un léger rire, bien que dépourvu d’humour. « Même les individus les plus contrôlés ont leurs moments de faiblesse, Mademoiselle Bennett. »

C’était là, à nouveau, cette fissure subtile dans sa façade. Clara ne savait pas si c’était intentionnel ou si sa présence l’avait simplement pris au dépourvu. Elle s’approcha davantage, s’asseyant sur le bord du banc en face de lui, ses mouvements lents et délibérés. Le parfum léger de son eau de Cologne se mêlait au jasmin dans l’air, éveillant en elle quelque chose qu’elle n’arrivait pas à nommer.

« Vous donnez l’impression que le contrôle est un fardeau, » dit-elle, sa voix prudente, exploratoire.

« Ne l’est-il pas ? » rétorqua-t-il, son regard toujours fixe sur le sien. « Vous le sauriez mieux que quiconque, n’est-ce pas ? Une avocate qui navigue dans un monde qui exige la perfection à chaque instant. »

Clara sentit la morsure de ses mots. Il n’avait pas tort, mais il y avait quelque chose de troublant dans la manière dont il semblait la voir avec tant de clarté, articulant avec précision des pensées qu’elle s’interdisait souvent d’explorer. Sa prise sur son sac d’ordinateur se resserra, un rappel physique pour garder son calme.

« Ce n’est pas une question de perfection. C’est une question de concentration, » répondit-elle. « Garder les émotions sous contrôle pour qu’elles ne troublent pas le jugement. »"Tu en sais quelque chose, toi aussi, n'est-ce pas ?"

Son sourire revint, plus tranchant cette fois, comme s'il acceptait le défi. "Touché."

Pendant un instant, le silence entre eux s'étira, seulement interrompu par le bourdonnement lointain de la ville en contrebas et le doux murmure de la fontaine. Clara laissa son regard glisser vers ses mains, observant comment ses doigts étaient fermement entrelacés, comme s'il retenait quelque chose. Son cœur s'accéléra, et elle se força à détourner les yeux.

"Tu as bâti tout un empire," dit-elle, rompant le silence. "Mais je ne peux m'empêcher de me demander… qu'est-ce qui motive quelqu'un comme toi ? Est-ce l'ambition ? Ou autre chose ?"

Le regard d'Alexander s'assombrit, et pendant un instant, elle crut qu'il allait éluder la question. Mais il se pencha en avant, ses coudes reposant à nouveau sur ses genoux, son expression insondable.

"La survie," dit-il calmement, ce simple mot chargé de sens.

Le souffle de Clara se suspendit. Il y avait quelque chose dans son ton — une nuance de vulnérabilité, quelque chose de brut et d'indicible — qui lui serra la poitrine. Elle voulut insister, demander ce qu'il voulait dire, mais l'intensité de son regard l'en empêcha. Pour la première fois, elle eut l'impression de se tenir au bord de quelque chose d'immense et d'inconnu, et cette sensation l'effrayait tout autant qu'elle l'intriguait.

Au lieu de cela, elle hocha lentement la tête, ses propres barrières s'abaissant juste assez pour laisser échapper un soupçon d'honnêteté. "Je suppose que nous essayons tous de survivre à notre manière."

Son regard s'adoucit, et pendant un moment, la tension entre eux changea de nature, remplacée par quelque chose de plus calme, de plus profond.

"En effet," murmura-t-il, sa voix à peine audible.

Clara ne sut pas combien de temps ils restèrent ainsi, les lumières de la ville scintillant autour d'eux comme des étoiles lointaines. Mais lorsqu'elle se leva enfin, elle sentit le poids qui alourdissait sa poitrine s'alléger, ne serait-ce qu'un peu.

"Bonne nuit, Monsieur Wolfe," dit-elle, sa voix plus assurée qu'elle ne se sentait en réalité.

"Bonne nuit, Mademoiselle Bennett," répondit-il, ses yeux la suivant alors qu'elle se dirigeait vers la porte.

Alors qu'elle regagnait l'ascenseur, l'air frais du sanctuaire s'estompant derrière elle, Clara ne pouvait se défaire de la sensation d'avoir entrevu quelque chose de rare et de vulnérable en Alexander Wolfe. Et pour des raisons qu'elle ne comprenait pas encore, cela l'avait troublée et fascinée à parts égales.