Chapitre 2 — Premières Impressions, Ombres Cachées

Clara Bennett

L’ascenseur montait avec un léger bourdonnement, ses parois en miroir reflétant des fragments de l’image de Clara Bennett. Elle ajusta le revers de son blazer vert émeraude, savamment taillé — un choix audacieux au milieu d’une mer de tons monotones et corporatifs. Cette couleur n’était pas simplement frappante ; c’était une affirmation. Ses yeux verts fixaient les chiffres lumineux de l’indicateur : quarante-huit, quarante-neuf, cinquante. L’étage exécutif. Le portefeuille en cuir qu’elle tenait dans ses mains semblait plus lourd que d’habitude, comme un bouclier de professionnalisme face à l’aura énigmatique de la personne qui l’attendait au sommet.

Les portes s’ouvrirent sans bruit, révélant une réception saturée d’une tension subtile. Pas entièrement silencieuse, mais étrangement calme. Une tranquillité qui semblait calculée, comme si chaque particule d’air suivait un ordre invisible. Le sol de marbre sombre brillait sous l’éclairage encastré, tandis que les murs de verre reflétaient la silhouette tentaculaire de la ville. Une légère odeur de bois poli flottait dans l’air, mêlée à une note piquante qu’elle ne parvint pas à identifier. Au-dessus d’elle, le plafond voûté s’élevait, amplifiant son impression d’être scrutée, analysée.

Redressant les épaules, Clara avança, ses talons résonnant sur le marbre. Une jeune femme derrière un bureau de réception incurvé lui adressa un sourire poli, bien que son regard trahît une précision troublante. « Mademoiselle Bennett, M. Wolfe vous attend. Veuillez me suivre. »

La voix de la réceptionniste était douce, maîtrisée, presque mécanique. Clara acquiesça d’un signe de tête, son esprit analytique absorbant chaque détail. Les mouvements de la femme étaient fluides, presque trop parfaits, sa posture rigoureuse, et son sourire disparut dès qu’il n’était plus nécessaire. Tandis qu’elles traversaient un dédale de couloirs aux parois de verre dépoli, l’air semblait vibrer faiblement, comme si le bâtiment lui-même était vivant.

Clara aperçut des employés à travers les parois en verre : visages penchés sur des écrans, discussions feutrées, gestes synchronisés d’une manière anormalement précise. Aucun bruit superflu, aucune agitation, aucun des habituels signes de chaos propres au secteur de la haute finance. Ce qu’elle percevait était une machine bien huilée, fonctionnant avec une précision presque inhumaine, où chaque pièce jouait son rôle à la perfection. Sa curiosité s’éveilla davantage. Ces personnes n’étaient pas de simples employés — elles étaient bien plus.

La réceptionniste s’arrêta devant une double porte en bois sombre, poli jusqu’à briller comme un miroir. « Il est à l’intérieur, » déclara-t-elle en inclinant légèrement la tête avant de se retirer, son départ aussi fluide que son arrivée.

Clara hésita, sa main suspendue au-dessus de la poignée en laiton lisse. Une ombre de doute traversa son esprit. Pourquoi avait-elle accepté cette mission ? La réponse était à la fois familière et douloureuse : son père. Sa chute avait laissé une empreinte indélébile sur sa vie, une ombre qu’elle avait passé des années à essayer de fuir. Wolfe Industries représentait plus qu’un simple dossier. C’était un défi, une opportunité de prouver sa valeur, non seulement au monde, mais aussi à la mémoire de cet homme qui lui avait appris à se battre pour ce qui était juste.

Elle prit une profonde inspiration, balaya ces pensées et ouvrit les portes.

Le bureau d’Alexander Wolfe incarnait une puissance contenue. Des baies vitrées allant du sol au plafond dominaient tout un pan de la pièce, offrant une vue imprenable sur la ville. L’horizon s’étendait à perte de vue, ses tours scintillantes paraissant minuscules depuis la hauteur vertigineuse de la Wolfe Tower. La pièce était impeccablement ordonnée : un immense bureau en chêne foncé occupait le centre, sa surface étrangement dégagée. Le mobilier minimaliste qui entourait l’espace semblait avoir été choisi davantage pour son utilité que pour son confort. Mais ce qui captiva réellement Clara fut l’atmosphère — une subtile énergie, presque imperceptible, semblable à un battement de cœur, comme si la pièce elle-même était vivante.

Et il était là.

Debout près de la fenêtre, de dos, Alexander Wolfe imposait par sa stature. Grand, large d’épaules, les lignes ajustées de son costume gris charbon accentuaient sa carrure au lieu de l’atténuer. Ses mains jointes derrière le dos, il dégageait une maîtrise impressionnante. Bien que son regard semblât perdu dans la contemplation de la ville, Clara comprit immédiatement qu’il ne regardait pas réellement : il écoutait. Il attendait.

« Monsieur Wolfe, » dit-elle, sa voix calme et professionnelle. Elle ne tendit pas la main ; cet homme ne semblait pas du genre à apprécier les formalités inutiles. « Merci de m’accorder un peu de votre temps. »

Il se retourna, son mouvement mesuré, et Clara retint son souffle un instant. Ses yeux gris la transpercèrent, perçants et implacables, tels une tempête contenue. Ils ne se contentaient pas de la regarder — ils l’analysaient, la décortiquant avec une précision glaçante. Son expression était neutre, mais un éclair fugace d’amusement effleura ses lèvres, si subtil qu’elle se demanda si elle ne l’avait pas imaginé.

« Mademoiselle Bennett, » dit-il, sa voix grave et posée, douce mais chargée d’une intensité palpable. « Bienvenue chez Wolfe Industries. »

Il indiqua la chaise en face de son bureau, un geste discret mais autoritaire, qui ne laissait place à aucune objection. Clara traversa la pièce d’un pas calculé, ses talons émettant un bruit léger sur le sol brillant. Elle s’assit, dos droit, mais ancrée. Alexander bougea avec une aisance presque trop harmonieuse, chacun de ses gestes dégageant une intention maîtrisée. Elle remarqua une bague argentée à sa main — une pièce massive ornée d’une tête de loup stylisée, avec des entailles rappelant des griffes. Il la tourna légèrement, comme par habitude, un geste à la fois insignifiant et chargé d’intention.

« J’ai examiné les rapports préliminaires, » commença Clara en ouvrant son portefeuille. « Les chiffres de votre société sont impressionnants, mais j’ai relevé quelques incohérences dans vos dossiers financiers. Rien d’alarmant, mais cela nécessite une analyse approfondie. Je vais avoir besoin d’un accès complet à vos systèmes internes pour… »

« Je m’y attendais, » l’interrompit Alexander. Son ton était calme, dénué de toute hostilité. « Vous aurez accès à tous les fichiers nécessaires. Ma seconde, Elena Navarro, sera à votre disposition pour éclaircir tout point obscur. »

Clara plissa légèrement les yeux. « C’est inhabituel pour un PDG de déléguer ce genre de responsabilités. Est-ce votre manière habituelle de gérer votre entreprise avec… détachement ? »

Un sourire à peine perceptible étira ses lèvres. Ni chaleureux, ni froid, mais résolument prédateur. « Bien au contraire, mademoiselle Bennett. Je suis très impliqué. Mais j’ai une confiance absolue en mon équipe. Ils savent ce qui est en jeu. »

Le ton sur lequel il prononça « en jeu » fit frissonner Clara.Il y avait un sous-entendu dans ses paroles, un poids qui dépassait largement les simples marges de profit. Elle tapotait son stylo contre ses notes, pensive, son instinct en alerte maximale.

« Vos employés semblent faire preuve d’une loyauté inhabituelle », dit-elle en choisissant soigneusement ses mots. « Il est rare d’observer une telle… cohésion dans une entreprise de cette envergure. »

Alexander s’appuya légèrement en arrière, son regard perçant et implacable. « La loyauté est le fondement de toute entreprise prospère. Vous ne pensez pas ? »

« La loyauté se mérite, elle ne se commande pas », répondit Clara d’un ton mesuré. « Et même dans ce cas, elle n’est jamais garantie. »

Un éclat traversa son expression — de l’approbation peut-être, bien que cela disparût presque aussitôt, trop vite pour qu’elle en soit certaine. « Des paroles empreintes de sagesse, Mademoiselle Bennett. Les appliquez-vous dans votre propre vie ? Ou bien la loyauté est-elle un principe que vous réservez uniquement aux autres ? »

La question la prit au dépourvu, et elle se raidit légèrement. « Je crois en la loyauté lorsqu’elle est méritée », dit-elle, son ton désormais glacial. « Mais je valorise aussi l’indépendance. Les deux ne sont pas incompatibles. »

Alexander inclina légèrement la tête, comme s’il pesait soigneusement sa réponse. « Une perspective intéressante. »

La conversation demeura suspendue dans l’air, telle un fil tendu, la tension entre eux palpable. Clara refusa de détourner le regard, soutenant ses yeux avec une détermination égale. S’il pensait pouvoir l’intimider, il se trompait.

Après un moment, Alexander se leva de son fauteuil, son mouvement fluide mais délibéré. Il se dirigea vers les fenêtres, lui tournant à nouveau le dos.

« Votre travail, Mademoiselle Bennett, est d’évaluer Wolfe Industries », dit-il, son ton plus bas à présent mais tout aussi autoritaire. « Mais vous découvrirez que tout ce qui mérite d’être compris ne se trouve pas sur papier. »

Clara fronça les sourcils, son stylo s’arrêtant en plein milieu de ses notes. Le ton légèrement tranchant de ses paroles ressemblait à un défi. Son esprit s’emballait, reconstituant les étrangetés qu’elle avait remarquées : les employés en parfaite synchronisation, la sécurité omniprésente, la vigilance presque prédatrice dans les gestes d’Alexander.

« Je m’abstiendrai de tirer des conclusions avant d’avoir achevé mon évaluation », dit-elle, sa voix ferme malgré la sensation de malaise qui s’insinuait dans sa poitrine. « Mais soyez assuré, Monsieur Wolfe, je ne néglige aucun détail. »

Il se retourna alors, ses yeux gris captant les siens avec une intensité qui fit accélérer son pouls. L’espace d’un instant fugace, quelque chose de brut, de primal, passa dans son regard. Cela disparut presque instantanément, remplacé par son calme habituel, mais cela laissa Clara troublée.

« Bien », dit-il simplement, ses lèvres esquissant ce léger sourire énigmatique. « Je ne voudrais pas que vous manquiez quoi que ce soit. »

Ses mots résonnèrent alors que Clara refermait son portfolio et se levait. Ses talons claquèrent sur le sol brillant tandis qu’elle se dirigeait vers les portes, mais elle s’arrêta, la main sur la poignée, jetant un dernier regard en arrière. Alexander la regardait toujours, son regard imperturbable.

« Merci pour votre temps, Monsieur Wolfe », dit-elle, son ton soigneusement neutre.

« Quand vous voulez, Mademoiselle Bennett », répondit-il, sa voix grave et basse, un murmure qui lui envoya un frisson inexplicable dans le dos.

Lorsque les portes se refermèrent derrière elle, Clara expira lentement. Le couloir semblait plus froid à présent, le silence plus oppressant. Redressant son blazer, elle avança, son esprit en effervescence, rempli de questions. Quoi que cachât Alexander Wolfe, elle comptait bien le découvrir. Elle finissait toujours par trouver.

Mais pour la première fois de sa carrière, Clara ressentit une pointe de doute — non pas sur ses compétences, mais sur la nature du jeu auquel elle venait de se joindre. Et sur cet homme qui semblait détenir toutes les cartes.