Chapitre 2 — Étincelles d'escale
Emily
Le salon de l’hôtel de l’équipage à Paris résonnait d’un léger bourdonnement de conversations, ponctué de tintements de verres et de rires qui semblaient onduler dans l’air tamisé. Une subtile odeur de bois ciré mêlée à celle des agrumes flottait dans la pièce. Emily hésita à l’entrée, ses doigts se crispant autour de la sangle de son sac. Ce tableau devant elle – un mélange décontracté de collègues détendus et en pleine discussion – semblait appartenir à un univers bien distinct de l’environnement ordonné et structuré de l’avion. Son regard balaya la pièce, s’arrêtant un instant sur le capitaine Jack Lawson, appuyé nonchalamment contre le bar, vêtu d’un blouson en cuir. Son rire, grave et vibrant comme un roulement de tonnerre, attirait tous les regards – y compris le sien.
Elle détourna immédiatement les yeux, sentant un agacement monter dans sa poitrine. Personne ne devrait paraître aussi à l’aise, aussi désinvolte. Sociabiliser n’était déjà pas son point fort, et la présence de Jack ne faisait qu’exacerber son sentiment de décalage. Que suis-je venue faire ici ? pensa-t-elle en jetant un coup d’œil vers la sortie.
« Allez, viens », l’encouragea Sarah en lui saisissant le poignet avec un sourire lumineux, assorti à son foulard à pois élégamment noué autour du cou. « Tu ne vas pas rebrousser chemin maintenant. Tu travailles trop, Emily. Un verre ne va pas te tuer. »
Emily soupira, son regard toujours fixé sur la porte. « Je doute que quiconque ici remarquerait mon absence. »
« C’est justement pour ça que tu dois rester », répliqua Sarah, un ton taquin mais empreint de douceur. « Tout le monde admire ton professionnalisme, mais ils doivent aussi voir que tu sais t’amuser. Tu n’es pas faite uniquement de tableaux Excel et de consignes de sécurité, tu sais. »
Avant qu’elle ne puisse répondre, Sarah passa son bras sous celui d’Emily et l’entraîna dans la pièce. Emily serra davantage la sangle de son sac, lissant nerveusement sa blouse impeccable, comme pour effacer les derniers vestiges de son armure de travail. Son regard parcourut la salle, observant la camaraderie naturelle de ses collègues, la façon dont leurs rires s’élevaient sans effort. Tout cela contrastait brutalement avec la rigidité qu’elle s’imposait chaque jour. Elle se sentait exposée, comme une anomalie dans cet océan de légèreté.
« Tu vois ? » dit Sarah joyeusement, insensible au malaise évident d’Emily. « Ce n’est pas si terrible, non ? Détends-toi. Allons te chercher un verre. »
À contrecœur, Emily se laissa guider jusqu’au bar. Plus elles s’approchaient, plus la présence de Jack devenait impossible à ignorer. Leurs regards se croisèrent brièvement alors qu’elle s’avançait, et un sourire lent, insupportablement sûr de lui, s’étira sur le visage de Jack.
« Eh bien, eh bien », dit-il en levant son verre dans sa direction. « Je ne pensais pas te voir ici. Laisse-moi deviner – Sarah t’a traînée jusqu’ici, pas vrai ? »
Emily redressa les épaules, sa voix stricte mais polie. « Elle peut être très convaincante. »
« Convaincante, hein ? » Jack posa son verre, son sourire s’élargissant. « Je ne t’aurais pas imaginée comme quelqu’un qu’il faut persuader. J’aurais cru que tu sauterais sur l’occasion de nous montrer comment on décompresse correctement. »
Les lèvres d’Emily frémirent, menaçant de laisser échapper un sourire qu’elle ravala aussitôt. « Eh bien, je ne vois pas de présentation PowerPoint sur le professionnalisme ici, alors je suppose que je vais rester – mais pas longtemps. »
Sarah éclata de rire, intervenant avant que la tension ne s’épaississe. « Oh, Jack, n’essaie même pas. Emily est assez vive pour te remettre à ta place en trois mots. »
Jack haussa un sourcil, visiblement amusé. « Vraiment ? Je vais peut-être devoir tester cette théorie. »
Emily croisa les bras, son regard ferme. « Je ne suis pas venue ici pour me disputer avec toi, capitaine. »
« Très bien », dit Jack, son sourire s’adoucissant en quelque chose de presque sincère. « Alors laisse-moi t’offrir un verre. On appellera ça une trêve. »
Emily hésita, cherchant l’approbation dans le regard complice de Sarah, qui lui fit un clin d’œil exagérément encourageant. Contre toute attente, Emily hocha la tête. « D’accord. Un verre. »
Jack fit signe au barman. « Un verre de vin pour la demoiselle », dit-il d’une voix posée. Puis, se tournant à nouveau vers elle, il ajouta : « Est-ce que tu éteins parfois… ton côté hyper-professionnel ? »
Emily plissa les yeux, soudain méfiante. « Et toi ? Est-ce que tu l’allumes parfois ? Le professionnalisme, je veux dire. »
Le groupe autour d’eux éclata de rire, mais Jack se pencha légèrement vers elle, plus amusé qu’offensé. « Touché. Mais, pour info, je prends mon travail très au sérieux. Je ne crois simplement pas qu’il doit me consumer. »
Son verre de vin arriva, et elle en prit une gorgée, savourant l’acidité tout en réfléchissant à sa réponse. « Certains d’entre nous n’ont pas le luxe de se reposer sur leur charme. »
Pendant un court instant, quelque chose changea dans l’expression de Jack. Sa confiance sembla vaciller, laissant entrevoir une lueur de doute, ou peut-être de vulnérabilité. Quoi que ce soit, cela disparut aussi vite que c’était apparu.
« Tu penses que c’est tout ce que je suis ? » demanda-t-il, sa voix plus calme, bien que teintée d’humour.
Emily hésita, soudain déstabilisée. « Je ne te connais pas assez pour le dire », répondit-elle d’un ton mesuré. « Mais les premières impressions comptent. »
« Et quelle est ton impression jusqu’ici ? » Jack se pencha légèrement, son ton léger contrastant avec l’intensité de son regard.
Avant qu’elle ne puisse répondre, Sarah intervint avec un sourire malicieux. « Allez, ça suffit tous les deux. C’est censé être une soirée amusante, pas un duel verbal ! »
Jack rit, levant les mains en signe de reddition. « D’accord. Trêve. »
Emily hocha la tête, bien que son cœur battît la chamade. Il y avait quelque chose chez lui – sa confiance, son aisance, sa manière de la pousser juste assez pour ébranler son calme – qui la déconcertait profondément. Elle détestait cette sensation. Et pourtant, elle ne pouvait nier l’étincelle d’intrigue qui venait troubler son irritation.
La conversation dériva alors que Sarah entraîna le groupe dans un débat animé sur les meilleures destinations d’escale. Emily tenta de se concentrer, mais son esprit revenait sans cesse à Jack. Sans le vouloir, elle remarquait des détails qu’elle aurait préféré ignorer : la façon dont la lumière tamisée adoucissait les angles de son visage, ou la manière dont son rire semblait captiver toute la salle.
« Emily, tu es avec nous ? » demanda Sarah en lui donnant un léger coup d’épaule. « Tu es drôlement silencieuse. Ne me dis pas que tu décroches déjà. »
Emily força un sourire. « Tout va bien », répondit-elle rapidement, recentrant son attention sur le groupe.Elle était résolue à se libérer de l’étrange emprise que Jack semblait avoir sur elle. Mais lui, il n’avait pas encore dit son dernier mot.
Tout au long de la soirée, Jack trouva mille et une façons de la pousser hors de sa zone de confort : demander son avis sur des hypothèses farfelues, se moquer doucement de son chignon parfaitement serré, ou critiquer sa marque de café favorite. Chacune de leurs interactions la laissait perplexe, même si elle s’efforçait de ne rien laisser paraître.
Finalement, elle atteignit sa limite. « Je crois que je vais me retirer pour la nuit », déclara-t-elle en posant son verre de vin à moitié plein sur le bar.
« Déjà ? » demanda Jack sur un ton léger, mais avec un regard perçant. « Je commençais à peine à m’amuser. »
Emily lui lança un sourire crispé. « Certains d’entre nous ont des obligations tôt le matin. »
Jack retrouva son sourire en coin, mais cette fois, il était agrémenté d’une lueur de défi. « Bien sûr. Je ne voudrais surtout pas perturber ton emploi du temps parfaitement réglé. »
Ce ton — moqueur, provocant — fit voler en éclats son calme apparent. « Tout le monde n’a pas le luxe de traverser la vie en roue libre, Lawson. Certains d’entre nous doivent vraiment se battre pour obtenir ce qu’ils veulent. »
Un silence glacé s’abattit sur la pièce. Les conversations s’arrêtèrent, et tous les regards convergèrent vers eux. Pour la première fois, Jack sembla décontenancé, clignant des yeux face à la véhémence de ses paroles.
Sarah intervint, sa voix douce mais pleine d’autorité. « Bon, je pense que nous avons eu assez de spectacle pour ce soir. Emily, je t’accompagne jusqu’à ta chambre. »
Emily ne prit pas la peine de répondre. Elle fit volte-face et quitta le salon à grandes enjambées, le cœur tambourinant dans sa poitrine. Dans la solitude de l’ascenseur, elle jouait nerveusement avec la sangle de son sac, repassant en boucle les événements de la soirée dans son esprit. Pourquoi m’atteint-il aussi facilement ? Pourquoi est-ce que son opinion m’importe autant ? Elle haïssait la manière dont son charme semblait accentuer toutes ses vulnérabilités, les exposant à ses propres yeux.
Lorsqu’elle pénétra dans sa chambre, sa colère s’était transformée en quelque chose de plus doux, une sorte de regret amer. Elle s’écroula sur son lit, les yeux fixés sur le plafond. Un seul verre, pensa-t-elle avec aigreur. Un seul verre, et Jack Lawson a réussi à me faire perdre mon sang-froid.
Demain serait différent, se promit-elle. Elle serait calme, impassible, inébranlable. Mais au fond d’elle, une petite voix lui soufflait que ce ne serait pas si simple.
