Chapitre 1 — Un équilibre délicat
Claire Dawson
Le bruit des talons de Claire Dawson résonnait sur le parquet brillant de son grand magasin, avec un rythme aussi régulier et méthodique que sa liste de tâches. La ruée matinale avait commencé, et le léger fond musical des fêtes—joyeux mais exaspérant après la cinquantième répétition—se diffusait depuis les haut-parleurs au plafond. Le magasin dégageait une subtile odeur de vanille et de pin, un choix soigneusement orchestré pour améliorer l’expérience des achats de Noël.
Elle s’arrêta près du comptoir de cosmétiques, ses yeux noisette scrutant son agenda en cuir avec la précision d’un chirurgien. Les initiales dorées « C.D. » sur la couverture scintillaient faiblement sous l'éclairage impeccable du magasin, comme pour lui rappeler le poids de ses responsabilités.
« Rafraîchissement des vitrines dans la section parfumerie, fait. Rapports d’inventaire des livraisons, fait. Ajustement des plannings du personnel… » Son front se plissa tandis que son stylo dansait sur la page. Chaque note ajoutée renforçait son impression que, peut-être, le chaos de la saison pourrait être maîtrisé.
Les enjeux étaient toujours élevés pendant les fêtes, mais cette année semblait différente—plus lourde. Le centre commercial Evergreen Mall peinait à garder la tête hors de l’eau. Le succès de la saison ne signifiait pas simplement atteindre des objectifs de ventes : il s’agissait de sauver des emplois, de maintenir la pertinence du centre commercial, et de prouver, encore une fois, qu’elle pouvait tout gérer. L’avertissement récent de son patron résonnait dans son esprit : « Si cette saison échoue, le Conseil réévaluera… tout. »
« Bonjour, Claire ! » lança Adam, un des nouveaux vendeurs, en passant à côté d’elle. Une pile instable de boîtes-cadeaux emballées avec soin vacillait dans ses bras.
« Fais attention avec ça, Adam, » dit Claire, d’un ton sec, mais non dénué de bienveillance. « La dernière chose dont on a besoin, c’est un autre globe de neige cassé. »
« Oui, madame, » répondit-il avec un sourire gêné avant de disparaître dans la réserve.
Claire balaya le sol du regard, analysant chaque angle, chaque étalage. Sa vitrine de Noël—le joyau du magasin—étincelait comme une promesse aux passants. Des mannequins enveloppés de cachemire doux se tenaient dans un décor hivernal scintillant, encadrés par des flocons de neige suspendus et une cascade délicate de neige artificielle. C’était parfait. Ça devait l’être.
Son téléphone vibra dans sa poche, interrompant sa concentration. Elle le sortit et jeta un coup d’œil à l’écran : Maggie Chen.
Claire soupira en répondant. « J’espère que c’est important, Maggie. Je suis en plein milieu de— »
« C’est toujours important ! » La voix de Maggie débordait d’énergie, bien qu’une pointe inhabituelle s’y glissait. « On a une grosse réunion ici. Mon bureau. Maintenant. Le patron veut que tu participes au projet de relance des fêtes. Tu es notre joueuse vedette. »
Claire se raidit. « Maggie, j’ai déjà plus qu’assez à faire— »
« Je sais, je sais, » l’interrompit Maggie, son ton mêlant taquinerie et fermeté. « Et tu me crieras sûrement dessus plus tard pour t’avoir embarquée là-dedans, mais fais-moi confiance, Claire, c’est énorme. On parle de l’avenir de tout le centre commercial. Et, au passage, tu vas rencontrer “le nouveau”. »
Claire fronça les sourcils. « Le nouveau ? »
« Consultant en marketing. Un titre chic, un pull encore plus chic. Viens juste ici. Et si tu passes près du café, apporte-moi un moka à la menthe poivrée. Merci ! »
« Maggie— »
Mais la ligne était déjà coupée.
Claire se pinça l’arête du nez, tentant de maîtriser son irritation. Elle n’avait ni le temps pour les élucubrations de Maggie ni pour un consultant prétentieux amateur de pulls élégants. Mais Maggie ne tirait jamais la sonnette d’alarme sans raison, et Claire savait que passer outre n’était pas une option.
Dans un soupir résigné, elle referma son agenda et le glissa sous son bras comme un bouclier. Si le patron voulait qu’elle participe, elle se présenterait préparée—peu importe si le projet en question faisait du sens ou non.
Le trajet en ascenseur jusqu’au deuxième étage fut heureusement bref, bien que le miroir réfléchissant lui permit de capter son propre regard. L’assurance professionnelle qu’elle affichait comme une armure ne fléchissait pas, mais une lueur d’inquiétude brillait néanmoins dans ses yeux noisette. Si ce projet échouait, ce n’était pas uniquement le centre commercial qui en pâtirait : sa réputation en prendrait également un coup.
Lorsque les portes s’ouvrirent, elle fut accueillie par une explosion de chaos coloré.
Le QG des événements de Maggie, comme elle l’appelait, ressemblait à une pièce ravagée par un ouragan de Noël. Des guirlandes lumineuses étaient suspendues de manière aléatoire au plafond, et chaque surface disponible croulait sous des décorations scintillantes, des fournitures d’artisanat, et plusieurs versions d’un planning surchargé épinglé sur des tableaux de liège. L’air sentait la menthe poivrée et le café, tandis que de petites clochettes tintantes résonnaient joyeusement depuis un haut-parleur mal ajusté.
« Maggie, » commença Claire en entrant prudemment, « qu’est-ce qui est si urgent— »
Ses mots s’interrompirent lorsqu’elle aperçut l’homme assis devant le bureau de Maggie.
Il était tout sauf l’image classique du consultant rigide et corporate qu’elle imaginait. Ses cheveux blond foncé étaient légèrement en bataille, un style manifestement décontracté mais calculé. Son pull vert forêt—assorti à un jean et des bottes robustes—semblait plus adapté à un chalet de ski qu’à une salle de réunion. Une écharpe était négligemment posée sur le dossier de sa chaise, et un carnet légèrement usé reposait sur ses genoux. Il ressemblait davantage à quelqu’un griffonnant des idées dans un café qu’à un sauveur de centres commerciaux en difficulté.
« Ah, vous devez être Claire, » dit-il en se levant et en tendant la main. Son sourire décontracté s’accompagnait d’une assurance qui mit immédiatement Claire sur la défensive. « Ryan Cooper. Consultant en marketing, amateur des fêtes, et, apparemment, la personne préférée de Maggie cette semaine. »
Claire serra sa main fermement, ses yeux noisette se plissant légèrement. « Claire Dawson. Directrice du magasin phare. Enchantée. »
« Ne vous laissez pas tromper par son air sérieux, » intervint Maggie avec un sourire malicieux, appuyée contre son bureau. « C’est la reine de ce centre commercial. Si quelqu’un peut réaliser un miracle de Noël, c’est elle. »
« Je préfère le titre de ‘directrice’, » répondit Claire avec un ton sec.
Ryan rit doucement, reprenant place dans sa chaise. « Eh bien, il semble que nous allons travailler ensemble. Je connais les grandes lignes, mais j’aimerais entendre vos idées. Selon vous, de quoi le centre commercial a-t-il besoin pour faire de cette saison un souvenir inoubliable ? »
Claire hésita, croisant les bras.Son scepticisme s’accentua tandis qu'elle pesait soigneusement sa réponse. « Ce dont le centre commercial a besoin, ce sont des clients. Des ventes. Toutes les illuminations de Noël du monde ne serviront à rien si nous ne réussissons pas à attirer les gens. »
Ryan hocha la tête en griffonnant quelque chose dans son carnet. « Bon point. Mais que diriez-vous si on leur offrait une raison de rester ? Une expérience qu’ils ne trouveraient nulle part ailleurs ? »
Claire haussa un sourcil. « Comme quoi ? »
« Imaginez ceci, » dit-il, se penchant légèrement en avant, ses yeux verts pétillant d’enthousiasme. « Des Zones Magiques de Noël dans tout le centre commercial. Des installations interactives. Des événements temporaires. Un espace dédié aux familles, un autre pour les jeunes adultes, et même une composante numérique pour connecter le tout. Pas juste du shopping—une véritable expérience. »
Pendant un bref instant, Claire se laissa porter par cette vision : des familles riant autour d’une cabine photo, des jeunes couples explorant des boutiques éphémères originales. Mais rapidement, la réalité refit surface. « Cela semble… ambitieux. Et coûteux. Nous avons moins d’un mois avant Noël. Comment comptez-vous mettre tout cela en place ? »
« Facile. » Le sourire de Ryan s’élargit. « Le travail d’équipe. »
Maggie éclata de rire, les clochettes de ses cache-oreilles tintant joyeusement. « Oh, Ryan. Tu ne sais pas dans quoi tu t’embarques. Claire ne “fait pas” le travail d’équipe. Elle gère les projets en solo, et ils sont toujours exécutés à la perfection. »
Claire se crispa légèrement mais conserva un ton mesuré. « Je ne suis pas opposée à la collaboration. Je privilégie simplement l’efficacité. Et des concepts vagues comme des “zones magiques” ne me semblent pas particulièrement efficaces. »
Ryan resta imperturbable. « Très bien. Mais je pense que tu verras que mes idées ont une manière de surprendre les gens. Et peut-être même de les convaincre. »
Claire serra les lèvres mais, avant qu’elle ne puisse répondre, Maggie claqua dans ses mains. « D’accord ! Gardez vos joutes verbales pour plus tard. En résumé : le patron veut que vous deux dirigiez ce projet. Claire, tu es le cerveau. Ryan, tu apportes ta touche de flair. Ensemble, vous allez créer de la magie. »
« Ou exploser en vol, » murmura Claire à mi-voix, ce qui fit éclater de rire Ryan.
La réunion se poursuivit avec Maggie jouant les arbitres entre eux. Les questions incisives de Claire se heurtaient aux idées imaginatives de Ryan, mais à la fin, ils parvinrent à esquisser un plan général. Zones Magiques de Noël, pensa Claire en glissant son agenda sous son bras. L’idée lui semblait toujours farfelue, mais pas totalement dépourvue de potentiel.
Alors qu’elle rassemblait ses affaires, Ryan l’interpella. « J’ai hâte de travailler avec toi, Claire. »
Elle s’arrêta à la porte, lançant un regard prudent par-dessus son épaule. « On verra. »
Dans l’ascenseur qui la ramenait au rez-de-chaussée, ses pensées tourbillonnaient : irritation face au chaos de Maggie, frustration devant le charme exaspérant de Ryan, et—même si elle ne voulait pas l’admettre—une pointe de curiosité sur ce qui pourrait suivre.
Pour l’instant, cependant, il y avait du travail à faire. Et Claire Dawson ne laissait jamais un travail inachevé.
