Chapitre 2 — Un Choc de Styles

Ryan Cooper

Ryan Cooper ajusta l'écharpe enroulée autour de son cou et s'appuya contre la rambarde du deuxième étage du centre commercial Evergreen, observant la scène en contrebas. L'Atrium s'étendait devant lui, avec un immense sapin de Noël qui se dressait, nu et squelettique, quelques guirlandes lumineuses flasques y accrochées, comme une promesse à moitié oubliée. Le léger murmure de la musique de Noël flottait dans l'air, presque noyé par le brouhaha lointain des acheteurs. Ryan retint un soupir. Ce n’était pas comme dans ses souvenirs.

Enfant, les fêtes avaient une magie particulière : des vitrines scintillantes, des foules animées et assez de lumières pour penser que le monde pouvait réellement étinceler. Maintenant, tout semblait creux, comme si le centre commercial retenait son souffle, incertain de savoir si cette saison pourrait être celle qui le raviverait. Une vague de doute monta dans la poitrine de Ryan, mais il la repoussa. Il avait pris ce travail pour une raison, surtout pour se prouver à lui-même qu'il avait encore la capacité de créer quelque chose de significatif.

Il changea d’appui et passa une main dans ses cheveux blonds ébouriffés. Un écho diffus de son épuisement professionnel effleurait les bords de ses pensées. Quitter le monde de l’entreprise avait été la bonne décision—du moins, c’est ce qu’il continuait à se dire. Mais était-il finalement arrivé là où il voulait être ? La question persistait, lourde et froide, comme l’air climatisé qui soufflait sur l’Atrium. Il redressa les épaules et balaya ces pensées. Rien de valable ne vient facilement.

Le tintement de petites clochettes interrompit ses réflexions. Il se tourna pour apercevoir Maggie Chen accourant vers lui, un clipboard à la main et un stylo coincé derrière l'oreille. Ses cache-oreilles rayés, semblables à des cannes à sucre, oscillaient à son rythme, les clochettes attachées tintant joyeusement et annonçant sa présence avant même que son large sourire n’apparaisse.

« Cooper ! » s’écria-t-elle d’une voix enjouée et taquine. « Déjà là pour ton propre enterrement ? Moi qui croyais que les freelances ne se levaient qu’à midi. »

Ryan esquissa un sourire. « Que veux-tu ? L'attrait irrésistible de la bureaucratie d’entreprise m’a tiré du lit. »

Maggie ricana tout en marchant à ses côtés. « Tu en auras besoin, de cet humour. Claire est déjà dans mon bureau et, disons, elle n’a pas vraiment l’esprit de Noël. Alors, peut-être évite les blagues pour commencer. »

Ryan haussa un sourcil en avançant. « Pas fan de l’humour ou juste pas fan de moi ? »

« Oh, ce n'est rien de personnel, » répondit Maggie avec un sourire en coin. « Claire est... concentrée. Tu verras. »

Arrivés devant une porte dissimulée entre deux bureaux administratifs, Maggie s’arrêta pour faire un geste théâtral. « Prépare-toi. Bienvenue dans mon humble atelier. »

Elle poussa la porte pour révéler un bureau ressemblant à une véritable explosion festive. Des fournitures de bricolage couvertes de paillettes débordaient des bacs, des guirlandes lumineuses disparates pendaient le long des murs, et une tasse à moitié vide de café à la menthe poivrée se balançait dangereusement au sommet d’une pile de papiers. L’air était parfumé à la menthe poivrée et à la cannelle, accompagné du murmure de la musique de Noël diffusée par un petit haut-parleur dans un coin.

Au milieu de ce chaos organisé se tenait Claire Dawson, une image de précision et de contrôle, aussi déplacée dans cet environnement qu’une tempête de neige en plein été. Son chemisier bleu marine et sa jupe crayon étaient parfaitement ajustés, et sa queue de cheval châtain était impeccablement tirée, sans une seule mèche déplacée. Un agenda en cuir reposait ouvert devant elle, ses pages soigneusement marquées et organisées. Elle écrivait quelque chose avec des gestes précis, mais dès qu’elle leva les yeux et aperçut Ryan, ses yeux noisette se plissèrent légèrement.

« Vous êtes là, » dit-elle d’un ton sec et professionnel. Ce n’était pas tout à fait inamical, mais ce n’était pas chaleureux non plus.

« Juste à l’heure, » lança Ryan en s’avançant dans la pièce, affichant son sourire le plus charmeur. « Ryan Cooper, consultant marketing freelance, amateur occasionnel de batailles de boules de neige et faiseur de miracles à temps partiel. »

Claire ne réagit pas à la plaisanterie. Pas même un muscle ne tressaillit. Elle referma son agenda d’un claquement sec et croisa les bras. « Claire Dawson. Responsable de magasin. J’ai lu votre proposition. Elle est... ambitieuse. »

« Ambitieuse, » répéta Ryan d’un ton léger, en s’appuyant contre le bureau de Maggie. « C’est souvent un code pour dire ‘risqué’. Mais ne vous inquiétez pas—je suis spécialisé dans le fait de rendre le risqué réalisable. » Il accompagna ses mots d’un clin d'œil rapide, mais cela ne fit que tendre davantage la mâchoire de Claire.

Maggie, sentant la tension s’installer, frappa dans ses mains avec un enthousiasme exagéré. « Parfait ! Maintenant que vous vous connaissez, plongeons dans le vif du sujet. Je suis tellement excitée à l’idée des Zones Magiques de Noël—vous n’avez pas idée. »

L’expression de Claire ne bougea pas. Son attention restait fixée sur Ryan. « L’enthousiasme, c’est bien, mais nous avons besoin d’une stratégie claire. J’ai analysé la proposition de M. Cooper. Si elle est... créative, elle soulève plusieurs préoccupations quant à sa faisabilité. »

« Appelez-moi Ryan, » coupa-t-il, toujours souriant. « Et je suis tout ouïe, Claire. Quels sont vos doutes ? »

« Pour commencer, » déclara-t-elle avec calme, « le concept des zones interactives semble logistiquement complexe. Il nécessiterait du personnel supplémentaire, ce que le budget ne permet pas, et rien ne garantit que ces initiatives généreront les revenus attendus. »

Ryan hocha lentement la tête, comme s’il considérait ses arguments. Derrière elle, Maggie soupira théâtralement, levant les yeux au ciel avec une exaspération simulée. « Bons points, » admit Ryan après un moment, pensif. « Mais voilà le truc—les fêtes ne concernent pas seulement les ventes. Elles consistent à créer une expérience. Les gens viennent dans les centres commerciaux pour ressentir quelque chose : de la magie, de la nostalgie. Et si on leur offre cela, les ventes suivront. »

Claire se tendit légèrement. « Cela sonne bien en théorie, mais nous devons garder ce centre commercial à flot. Nous n’avons pas le luxe de nous permettre des expériences hasardeuses. »

« Et continuer comme avant n’a pas vraiment fonctionné jusqu’ici, n’est-ce pas ? » répondit Ryan, son ton devenant légèrement plus ferme. « Écoutez, je comprends..."Vous avez des tableurs qui attendent des réponses, et la direction qui souffle dans votre cou. Mais c'est bien pour ça que vous m'avez fait venir, non ? Pour secouer un peu les choses ?"

Claire ouvrit la bouche pour répondre, mais Maggie intervint, agitant son clipboard comme un arbitre demandant un temps mort. "Whoa, whoa, pas la peine de transformer ça en combat des fêtes. Vous avez tous les deux raison à votre manière. Claire a la structure, Ryan a les idées. Mettez ça ensemble et bam—magie des fêtes. Comme, je sais pas, du sucre et du pain d'épices. Ou... quelque chose de moins collant."

Ryan esquissa un sourire, et même les lèvres de Claire se crispèrent légèrement avant qu'elle ne se reprenne. Il leva les mains en signe de reddition simulée. "D'accord. Que diriez-vous de ça—une seule zone. Un test. Si ça marche, on développe. Si ça ne marche pas, j'admets ma défaite. Aucun mal."

Claire hésita, jetant un coup d'œil à son agenda, comme si elle cherchait une réponse entre les pages. Lorsqu'elle parla enfin, sa voix était ferme mais plus basse, presque à contrecœur. "D'accord. Une seule zone. Mais elle doit être prête d'ici la fin de la semaine et rester dans le budget existant."

Ryan tendit la main avec un sourire triomphant. "Marché conclu."

Sa poignée de main fut brève et professionnelle, son étreinte ferme. Alors que Maggie poussait un soupir exagéré de soulagement, Ryan s'adossa au bureau, observant Claire ouvrir de nouveau son agenda.

"Vous ne faites jamais les choses à moitié, n'est-ce pas ?" demanda-t-il, son ton plus doux cette fois.

"C'est ma carrière," répondit Claire sans lever les yeux. "Je la prends au sérieux."

Ryan l'observa un instant, une lueur réfléchie traversant ses yeux verts. "C'est juste. Je peux respecter ça. Mais parfois, un peu de chaos peut mener à quelque chose d'extraordinaire. Pensez-y comme... de la magie des fêtes."

Claire ne répondit pas immédiatement. Son stylo s'arrêta au milieu d'une note, et lorsqu'elle releva enfin les yeux, son regard resta sur lui une fraction de seconde de plus qu'avant. "On verra," dit-elle simplement.

Ce n'était pas grand-chose, mais Ryan s'en contenterait. Alors qu'il quittait le bureau, son esprit déjà en effervescence d'idées, il ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'espoir. Certes, leur partenariat avait commencé de manière chaotique, mais peut-être—juste peut-être—était-ce le début de quelque chose d'extraordinaire.