Chapitre 1 — Le premier jour d’Ellie au zoo

Ellie Harper

Ellie Harper ajusta la sangle de son sac en bandoulière, le poids de son matériel de dessin tirant sur son épaule alors qu’elle se tenait à l’entrée du zoo. Au-dessus d’elle, une arche imposante en fer forgé s’incurvait gracieusement, ses motifs ornés de gazelles bondissantes et d’oiseaux en plein vol projetant des ombres tachetées sur le chemin pavé. Au-delà des grilles, les rires joyeux des enfants, les rugissements occasionnels des animaux et le bruissement des feuilles promettaient un monde débordant d’inspiration. Son estomac se noua. La scène était magnifique, certes, mais aussi intimidante—comme fixer une toile vierge, consciente que la première touche pouvait donner vie ou anéantir l’œuvre.

Elle expira lentement, murmurant à voix basse : « Allez, Ellie. Ce n’est qu’un job temporaire. Une étape. Rien de décisif. Pas de pression. » Sa petite voix intérieure restait sceptique, résonnant avec la sagesse familière de sa grand-mère : *Parfois, les plus petits pas mènent aux plus grands changements.*

Le vigile la laissa passer après un rapide coup d’œil à son badge, et Ellie pénétra dans les terres luxuriantes du zoo. Elle fut immédiatement enveloppée par une symphonie de sons : le bruissement du feuillage, les bavardages lointains des singes et le bourdonnement sourd des visiteurs cheminant sur les allées sinueuses. Un groupe d’enfants aux yeux brillants tiraient leurs parents vers l’enclos des flamants roses, tandis qu’une jeune bénévole à la queue de cheval bondissante distribuait joyeusement des plans aux nouveaux arrivants. Les nerfs d’Ellie pulsaient en harmonie avec l’énergie vibrante du lieu.

Sa première mission semblait simple : installer un atelier d’art près de l’enclos des manchots, l’un des endroits les plus populaires du zoo. Facile, non ? Alors qu’elle s’approchait, l’air frais en provenance de l’enclos la saisit comme une douce bouffée d’hiver, contrastant avec la chaleur des allées baignées de soleil. Les manchots se dandinaient sur leur habitat rocheux, leurs silhouettes noires et blanches capturant la lumière de manière si captivante qu’ils semblaient exiger d’être croqués au crayon. La légère odeur saline de l’eau de mer se mêlait aux gazouillements occasionnels des oiseaux, créant une scène irrésistible à dessiner.

« Concentre-toi », se rappela-t-elle en s’agenouillant pour déballer son sac. Sortant un petit chevalet, elle commença à disposer peintures et pinceaux sur la table pliante mise à disposition par le zoo. Les couleurs vives—turquoise, cramoisi et jaune tournesol—se démarquaient vivement sur le gris terne des rochers et des pavés.

Le premier signe de problème fut subtil. Le chevalet vacilla légèrement lorsqu’elle posa le pot de peinture turquoise sur le bord de la table. Ellie tendit la main pour le stabiliser, mais son sac en bandoulière se coinça contre le bord, la déséquilibrant. Le pot bascula, déversant son contenu dans un flot éclatant vers le sol.

« Non, non, non ! » Ellie se précipita pour l’attraper, seulement pour renverser un deuxième pot—un cramoisi vif cette fois. Les peintures s’étalèrent sur les pavés en une spirale chaotique, leurs teintes éclatantes se rapprochant dangereusement du bord de l’enclos des manchots.

Un manchot curieux s’avança en se dandinant, penchant la tête pour examiner le désordre. Ses petits yeux, pleins de jugement, semblaient la transpercer, et il poussa un cri strident, comme pour dire : *Sérieusement ?*

Ellie poussa un gémissement. « Génial. Premier jour, et je suis déjà un véritable désastre ambulant. »

« Hé ! Qu’est-ce que vous faites ? »

La voix la fit sursauter si fort qu’elle faillit laisser tomber le pot désormais vide. En se retournant, elle vit un homme s’approcher à grands pas, vêtu d’un uniforme kaki dont la ceinture d’outils soulignait ses épaules larges et son air autoritaire. Ses cheveux bruns en bataille et ses yeux d’un bleu perçant se rétrécirent en observant successivement les éclaboussures de peinture et le manchot intrigué.

« Je—euh— » balbutia Ellie, le rouge montant à ses joues. « Je préparais l’atelier d’art, et ça—ça ne devait pas arriver— »

« Évidemment », dit-il, sur un ton sec. Il s’accroupit légèrement, inspectant la peinture avec un froncement de sourcils. « Vous avez une idée des risques que cela représente pour les animaux ? Qu’arriverait-il s’ils en ingéraient ? »

« Je—je ne voulais pas— » Sa voix se brisa, et elle sentit sa gorge se serrer. « C’est non-toxique. J’ai vérifié. Deux fois. »

« L’intention ne compte pas », répondit-il, sa voix légèrement adoucie mais toujours ferme. « Ce genre d’accident peut avoir de graves conséquences. Vous êtes responsable de la sécurité de cet endroit. Nettoyez ça. Maintenant. »

Le visage d’Ellie s’empourpra davantage en remarquant quelques visiteurs s’arrêtant pour observer la scène. Leurs regards curieux lui semblaient des projecteurs, amplifiant son humiliation. Baissant la tête, elle fouilla dans son sac à la recherche de serviettes en papier, ses mains tremblantes commençant à frotter les pavés tachés de peinture.

L’homme croisa les bras, son expression indéchiffrable. Pendant un bref instant, son regard s’attarda sur ses mains tremblantes, et quelque chose dans sa posture changea—une hésitation fugace, presque un regret, avant qu’il ne reprenne son attitude autoritaire. « Faites attention la prochaine fois », dit-il, d’un ton moins tranchant à présent. « La sécurité des animaux passe avant tout. »

Ellie hocha rapidement la tête, incapable de soutenir son regard. Alors qu’il s’éloignait, son esprit s’emballa de reproches envers elle-même. Elle avait l’habitude des critiques—Mark, son ex, était un expert dans l’art des compliments empoisonnés—mais cette fois, c’était différent. Cet homme ne la connaissait même pas, et pourtant, ses mots l’avaient transpercée comme une lame de couteau à palette. La voix de Mark résonnait dans son esprit, cruelle et condescendante : *Tu es trop sensible. Si tu ne peux pas supporter un peu de critique, l’art n’est peut-être pas fait pour toi.*

Quand elle eut fini de nettoyer, ses genoux la faisaient souffrir, et son amour-propre était en lambeaux. Le manchot curieux s’était éloigné, la laissant seule avec l’espace désormais impeccable mais vide. Elle rangea son matériel avec des gestes maladroits, son excitation initiale complètement dissipée.

Ses pieds la portèrent presque d’eux-mêmes vers le Jardin des Papillons. Elle en avait lu la description dans le guide du zoo : une enclave luxuriante et fermée, remplie de verdure et d’ailes qui papillonnent. Un refuge supposé paisible, et à cet instant, la paix lui semblait hors de portée.

Le jardin était encore plus beau qu’elle l’avait imaginé. La lumière du soleil filtrait à travers la coupole de verre, dessinant des motifs tachetés sur le sol. L’air était chaud et parfumé, portant le léger arôme du jasmin en fleurs.Des papillons, aux couleurs éclatantes de l’arc-en-ciel, voletaient parmi les fleurs, leurs ailes délicates captant la lumière comme des fragments de vitrail.

Le cœur d’Ellie se serra alors qu’elle s’installait sur un banc niché sous une vigne fleurie. Elle posa son sac à terre et en sortit son carnet de croquis, dont le poids familier lui apporta un certain réconfort. Ses doigts effleurèrent la couverture usée, et une légère odeur de graphite mêlée à celle de peinture fit resurgir les souvenirs des encouragements affectueux de sa grand-mère. *Parfois, les plus petits pas mènent aux plus grands changements.*

En tournant à une page vierge, Ellie laissa son crayon glisser presque par instinct, traçant des lignes et des courbes qui prenaient peu à peu forme. Elle débuta par le pingouin – celui qui s’était approché d’un pas trottinant pour examiner son désordre. La curiosité inclinée de sa petite tête et ses yeux ronds, pleins de jugement, lui firent esquisser un sourire discret, bien que le souvenir de son embarras plus tôt dans la journée persistât.

Sa main s’arrêta un instant, hésitant. Les traits devinrent plus doux, évoluant vers une nouvelle forme : un papillon. Ses ailes se déployaient largement, ornées de motifs délicats qui prenaient vie sous le graphite. Elle les ombragea précautionneusement, laissant le processus apaiser ses nerfs tendus.

À mesure que le papillon prenait forme, une petite étincelle de détermination s’embrasa en elle. Elle posa son carnet de croquis de côté et s’adossa, laissant la chaleur du jardin l’envelopper comme une couverture apaisante. La voix de l’homme résonnait encore dans son esprit, dure et tranchante, mais elle la repoussa. Elle n’était pas ici pour se laisser abattre – elle était là pour prouver qu’elle pouvait encore créer quelque chose de significatif. Un simple pot de peinture renversé ne suffirait pas à l’arrêter.

Ellie baissa les yeux sur le papillon qu’elle avait dessiné. Ce n'était pas parfait, mais c’était un commencement. Et pour l’instant, c’était tout ce dont elle avait besoin.