Chapitre 3 — L'Annonce de la Fresque

Ellie Harper

L'air du matin au zoo était animé par une symphonie familière — le rugissement lointain d'un lion, les cris perçants des singes et les conversations joyeuses des premiers visiteurs. Pourtant, le Jardin des Papillons restait une oasis de tranquillité. La lumière du soleil perçait à travers le dôme de verre, dessinant des motifs dorés sur la végétation luxuriante en dessous. Ellie Harper se tenait à l'entrée du jardin, les bras croisés fermement sur sa poitrine, ses doigts effleurant distraitement le bord effiloché de son écharpe. Son carnet de croquis appuyé contre son flanc représentait un poids rassurant, bien qu'elle n'ait pas encore trouvé le courage de l'ouvrir. Elle tentait de calmer le nœud d'angoisse dans son ventre, mais son cœur battait toujours à un rythme effréné, comme un tambour mal accordé.

Le Dr Priya Kapoor se tenait à quelques pas, son clipboard en main, sa voix calme se détachant dans l'ambiance paisible. « La soirée de la Saint-Valentin approche — moins d’un mois. C’est l’un des événements les plus importants de l’année pour nous. Les dons que nous recevrons ce jour-là décideront si nous pouvons financer le nouveau programme de réhabilitation de la faune. La fresque sera la pièce maîtresse de notre collecte de fonds. Elle doit représenter l’essence même de ce zoo : l’amour, la croissance et l’interconnexion. »

Ellie hocha légèrement la tête, bien que son pouls s’accélère sous le poids de ces idées. L’amour. La croissance. L’interconnexion. Ces concepts résonnaient dans son esprit, grands et intimidants. Déjà, l’ombre de ses insécurités s’insinuait. Les paroles de Mark résonnaient dans un coin de sa mémoire, qu’elle le veuille ou non : « trop sentimental », « pas assez commercial », « tu gâches ton talent ». Ses doigts la démangeaient d’ouvrir enfin son carnet de croquis, soigneusement rangé dans son sac. Si seulement elle pouvait dessiner, peut-être réussirait-elle à éloigner ce doute paralysant.

Elle jeta un coup d’œil furtif à Caleb Rivers. Il se tenait droit, les mains reposant sur sa ceinture utilitaire, sa posture aussi rigide qu’un arbre enraciné. Sa mâchoire était crispée, et ses yeux bleus perçants semblaient fixés sur un point invisible juste au-delà de l’épaule du Dr Kapoor, comme s’il pouvait mettre fin à la conversation par la seule force de sa volonté. Une cicatrice sur son avant-bras scintilla un instant sous la lumière, rappel visible de son travail acharné auprès des animaux.

« Caleb, » reprit le Dr Kapoor, adoucissant légèrement son ton en se tournant vers lui, « vous êtes la personne idéale pour collaborer à ce projet. Vous travaillez ici depuis longtemps, et personne ne connaît mieux les animaux ni la mission du zoo que vous. »

Le front de Caleb se plissa, et ses doigts effleurèrent le cuir usé de sa ceinture. « Avec tout le respect que je vous dois, Priya, je ne vois pas en quoi peindre un mur peut aider le zoo. »

Ellie tressaillit face à la franchise de ses mots, bien qu’elle s’efforça de ne rien laisser paraître. Le ton de Caleb ne lui était pas adressé directement, mais cela piquait tout de même, comme une éclaboussure d’eau froide. Elle changea légèrement d’appui, résistant à l’envie de se replier sur elle-même.

L’expression du Dr Kapoor s’adoucit, mais sa voix resta ferme. « L’art a cette capacité particulière de toucher les gens, Caleb. Il peut inspirer l’empathie et la connexion d’une manière que les faits et les chiffres ne peuvent pas. La fresque ne sera pas qu’une décoration — elle racontera une histoire. Notre histoire. Réfléchissez à l’enclos des orangs-outans ou au Jardin des Papillons. Ce sont des preuves vivantes de renouveau et de croissance. La fresque permettra aux visiteurs de voir cela, de le ressentir. Et nous en avons besoin, maintenant plus que jamais. »

Ellie risqua un autre regard vers Caleb. Ses épaules s’étaient légèrement affaissées, mais son visage restait impassible. À cet instant, il ressemblait à un de ces animaux têtus qu’il soigneait — solide, immobile, et obstinément campé sur ses positions.

Le Dr Kapoor se tourna alors vers Ellie, ses yeux bruns empreints de chaleur croisant les siens avec un regard encourageant. « Ellie, je sais que vous êtes nouvelle ici, mais je crois en votre talent. Votre travail a retenu notre attention pour une bonne raison. Ne laissez pas cette opportunité vous intimider. Nous savons que l’art peut avoir un véritable impact — souvenez-vous des affiches de conservation l’année dernière. Elles ont permis de récolter assez de fonds pour agrandir l’exposition de papillons. Voici votre chance de faire quelque chose d’encore plus grand. »

Ellie offrit un sourire, bien que ses nerfs le rendent tremblant. « Merci, Dr Kapoor. Je… Je ferai de mon mieux. »

« Excellent, » répondit le Dr Kapoor avec détermination. « Le Jardin des Papillons sera votre toile. C’est le cœur du zoo, et la fresque en sera le complément parfait. Je vous laisse tous les deux commencer à planifier. »

Sans attendre de réponse, elle leur adressa un signe de tête et s’éloigna, son clipboard calé sous un bras. Ellie et Caleb restèrent immobiles dans le jardin, le silence entre eux aussi lourd que l’air humide.

Ellie s’éclaircit doucement la gorge, rompant le calme. « Alors… » Elle hésita, cherchant ses mots. « Je suppose qu’on devrait commencer à réfléchir à un thème ? Ou à quelques idées, peut-être ? »

Caleb demeura silencieux un moment, son regard rivé au sol. Distraitement, sa main effleura une feuille basse, en suivant la surface lisse du bout des doigts. Quand il parla enfin, sa voix était basse et sèche. « Je ne suis pas artiste. Je ne sais pas par où commencer pour peindre une fresque. »

Ellie fit un effort pour sourire, bien que cela lui demande du courage. « Eh bien, ce n’est pas grave. Moi, je ne sais pas comment diriger un zoo. » Elle hésita, puis ajouta avec un petit rire maladroit : « On dirait qu’on est tous les deux hors de notre zone de confort. »

Il la regarda alors, ses yeux perçants et pénétrants. Pendant un instant, Ellie crut percevoir une hésitation dans son expression — peut-être du doute — mais cela disparut rapidement. « C’est important, » dit-il, son ton s’adoucissant légèrement. « On n’a pas le luxe de perdre du temps. »

Ellie se raidit face à ses paroles, mais elle resta calme. « Je sais que c’est important, » répondit-elle d’une voix ferme. « Je veux que cela ait du sens, moi aussi. »

Caleb détourna le regard, sa mâchoire se crispant. Un instant, elle crut qu’il allait rétorquer, mais il soupira profondément et passa une main dans ses cheveux. « Très bien, » dit-il enfin. « De quoi avez-vous besoin de ma part ? »

La question prit Ellie de court. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il capitule si vite, même si cela semblait évident qu’il n’en était pas ravi. « Euh, eh bien… » Elle changea de posture, son esprit s’emballant. « Peut-être que vous pourriez me parler un peu plus du zoo. »« Les animaux, l’histoire, la mission… tout ce qui pourrait inspirer la fresque. »

Caleb hocha la tête, bien qu’un doute fugace traversât son regard. « Je peux faire ça. »

Un silence gênant s'installa entre eux, la tension palpable. Ellie jeta un coup d'œil autour du jardin, son regard captant un papillon qui voletait gracieusement entre les fleurs. Ses ailes délicates scintillaient sous la lumière du soleil, dessinant un kaléidoscope de couleurs. Elle ressentit une pointe d’envie. Ce papillon semblait si libre, si léger. Elle, en revanche, se sentait prisonnière d’une lutte intérieure, cherchant désespérément à se souvenir de ce que cela signifiait de voler.

« Je vais commencer à esquisser quelques idées, » dit-elle enfin, rompant le silence. « Peut-être qu’en apprenant davantage sur le zoo, on pourra trouver une manière de tout relier. »

« D’accord, » répondit Caleb simplement, son visage toujours impénétrable. « Je te retrouverai demain. Même heure. »

Avant qu’Ellie ne puisse répondre, il tourna les talons et s’éloigna, ses bottes émettant un léger crissement sur le gravier. Elle le regarda partir, le cœur serré par un mélange de frustration et d’incertitude. Travailler avec Caleb allait être… compliqué. Mais elle ne pouvait pas se permettre de se laisser déstabiliser par son attitude distante. Cette fresque représentait bien plus qu’un simple projet professionnel. C’était sa chance de prouver sa valeur, non seulement au zoo, mais aussi à elle-même.

Prenant une profonde inspiration, Ellie tira son carnet de croquis de son sac et s'installa sur un banc à l’ombre tachetée d’un arbre. Elle ouvrit une page blanche et la contempla longuement, son esprit débordant d’idées. Amour, croissance, interconnexion. Ces concepts paraissaient encore si vastes, si abstraits. Mais alors, son regard revint sur le papillon, désormais posé sur une feuille voisine, et une idée commença à germer dans son esprit.

Elle abaissa son crayon sur le papier, laissant ses pensées s’exprimer en lignes et en formes. Le papillon devint le cœur de sa composition, entouré de vrilles entrelacées et de fleurs écloses, toutes connectées dans une toile complexe. Peu à peu, des animaux émergèrent — un éléphant, un flamant rose, un orang-outan — tous intégrés dans une tapisserie vibrante de vie. C'était encore une ébauche, imparfaite et inachevée, mais c’était un commencement.

Pour la première fois de la journée, Ellie ressentit une étincelle d’espoir. Malgré l’ampleur intimidante du projet, cette fresque était aussi une opportunité. Une immense toile blanche, attendant d’être investie. Peut-être, seulement peut-être, cela marquerait le début de quelque chose de beau.

Elle referma son carnet d’un geste décidé et se leva, son esprit s’emplissant de détermination. Demain, elle ferait face à Caleb à nouveau. Cette fois, elle ne laisserait pas ses doutes prendre le dessus. Cette fresque n’était pas seulement pour le zoo. C’était pour elle. Tout comme ce papillon, si fragile à première vue, elle se sentait prête à déployer ses ailes.

Alors qu’Ellie quittait le Jardin aux Papillons, le papillon s’envola à nouveau, effleurant l’air de ses ailes, comme une promesse silencieuse de transformation.