Chapitre 1 — Les Ombres du Passé

Elliot Hartley

La galerie d’art conservait une sorte de révérence feutrée qui rendait même les pas les plus discrets intrusifs. Les ombres s’étiraient sur les planchers en bois craquant, effleurant les toiles vibrantes suspendues aux murs. Les notes délicates de musique classique flottaient dans l’air, se mêlant à l’odeur terreuse de peinture à l’huile et de vernis. Elliot Hartley s’arrêta juste à l’entrée, ses chaussures en cuir poli claquant doucement, le son vite absorbé par l’espace autour de lui.

Il ajusta les revers de son blazer sur mesure, un geste à la fois précis et calculé, autant une carapace qu’une routine. Cet endroit n’avait pas beaucoup changé. Il conservait cette même atmosphère intime et feutrée, ce pouvoir étrange de le rendre à la fois inspiré et vulnérable. Cependant, ce soir, quelque chose semblait différent. Le poids de la galerie pesait sur lui comme un vieux manteau qu’il avait dépassé mais qu’il n’avait pas encore trouvé la force d’abandonner.

Le regard d’Elliot parcourut la salle. Il évitait de fixer les toiles trop longtemps, sachant que les émotions brutes qu’elles renfermaient pourraient réveiller en lui quelque chose qu’il n’était pas prêt à confronter. Sa mâchoire se contracta, et sa main frôla instinctivement le bord de sa poche, où le froid familier de sa montre de poche en argent reposait contre ses doigts. Il ne la sortit pas encore, mais son poids solide l’ancrant dans cet instant présent—un vestige d’une vie qu’il peinait à réconcilier avec l’homme qu’il était devenu.

Le murmure discret des voix virevoltait autour de lui, formant une contre-mélodie à la musique. Il se déplaça dans la galerie avec des pas mesurés, son expression impénétrable. Même lorsque ses yeux glissaient sur les abstractions tourbillonnantes et les coups de pinceau soigneusement maîtrisés, il restait distant, une figure polie, présente uniquement en tant qu’observateur.

« Monsieur Hartley, quel plaisir de vous revoir. »

Une voix chaleureuse et familière interrompit le cours de ses pensées. Elliot se retourna pour voir Richard, le propriétaire de la galerie, s’avancer avec un sourire décontracté. Les cheveux argentés de Richard brillaient sous l’éclairage doux, et son costume parfaitement ajusté reflétait une élégance sans effort.

« Richard, » salua Elliot en tendant la main. Son ton était calme, agréable, son sourire impeccablement maîtrisé. « Cela fait un moment. »

« Bien trop longtemps, » répondit Richard, sa poignée de main ferme mais succincte. Il observa Elliot avec une curiosité discrète, ses yeux trahissant une compréhension plus profonde que ses mots ne laissaient paraître. « Je me demandais si vous reviendriez un jour. »

Les lèvres d’Elliot s’étirèrent en un sourire poli qui n’atteignit pas ses yeux verts perçants. « Vous savez comment c’est. Toujours aller de l’avant. »

L’homme plus âgé inclina légèrement la tête, sans paraître totalement convaincu par cette réponse évasive. « Certaines choses méritent qu’on y revienne, » dit-il doucement, d’un signe de tête vers l’exposition. « La collection de ce soir pourrait vous surprendre. »

Le regard d’Elliot vacilla une fraction de seconde, mais son expression ne trahit rien. « Je vais devoir y jeter un coup d’œil, » répondit-il d’une voix égale.

Richard n’insista pas davantage, se contentant d’indiquer l’autre extrémité de la galerie d’un geste léger avant de s’éloigner. Elliot expira lentement et reprit sa progression prudente dans la salle. Ses mouvements restaient mesurés, sa posture impeccable, mais une tension subtile semblait vibrer juste sous la surface.

Il s’arrêta devant une abstraction de bleus profonds et de verts, les coups de pinceau déferlant sur la toile comme des vagues. Ce n’était pas son style habituel, mais quelque chose dans cette œuvre le retint sur place. Les couleurs semblaient palpiter de vie, l’intensité brute murmurant des choses inexprimées. Il croisa les bras sur sa poitrine, comme s’il tentait d’ériger une barrière entre lui et la toile, mais une lueur d’émotion persistait, enfouie en profondeur.

Le murmure des voix dans la galerie s’estompa en arrière-plan lorsqu’un mouvement attira son attention. Richard était revenu, son expression indéchiffrable mais résolue. Avec une légère inclinaison de la tête, il invita Elliot à le suivre vers l’arrière de la galerie sans prononcer un mot.

Elliot hésita, son masque poli vacillant légèrement. Il jeta un dernier regard à la peinture avant de céder, ses pas amortis sur le bois craquant.

La salle arrière avait une ambiance totalement différente—un éclairage tamisé, des ombres accumulées dans chaque recoin, et une intimité presque confessionnelle. L’odeur de vernis vieilli y était plus prononcée, à la fois âcre et réconfortante.

Et puis il la vit.

Le tableau reposait dans un coin, en partie dissimulé par l’ombre, mais Elliot le reconnut immédiatement. Les traits audacieux et fluides de fusain, mêlés à des couleurs sourdes, semblaient vibrer de vie et d’émotion. Le jeu subtil de lumière et d’ombre était indéniablement le sien, une signature d’une époque plus jeune et plus vulnérable de lui-même.

Sa respiration se bloqua. Les souvenirs refirent surface—les nuits tardives passées dans son atelier, le fusain marquant ses mains, l’exaltation de créer quelque chose de vivant. Mais ils étaient inévitablement mêlés à des souvenirs plus sombres : le rejet, l’humiliation, et la détermination amère de tout laisser derrière lui. Il croyait avoir enterré cette partie de lui-même, mais face à cette toile, elle resurgissait, inéluctable.

« Je l’ai retrouvée dans les réserves il y a quelque temps, » dit doucement Richard, rompant le silence. « Je n’ai pas pu me résoudre à la laisser là-bas. »

La mâchoire d’Elliot se contracta, ses mains tressaillant imperceptiblement avant qu’il ne les enfonce dans ses poches. Il voulait toucher la toile, ressentir sa texture sous ses doigts, mais il resta immobile.

« Vous auriez dû, » répondit-il, sa voix basse, teintée de tension.

« Celle-ci a toujours eu quelque chose de différent, » poursuivit Richard avec précaution. « Comme si elle venait d’un endroit réel. Authentique. »

Les doigts d’Elliot se refermèrent en poings dans ses poches, son masque vacillant. Une lueur de douleur traversa son visage avant qu’il ne se détourne brusquement. « J’ai tourné la page, » déclara-t-il d’un ton tranchant, définitif. Il quitta la pièce avant que Richard ne puisse répondre, ses pas résonnant sur le bois.

Dehors, l’air vif de l’automne piqua son visage, à la fois mordant et vivifiant. Il sortit la montre de poche en argent de sa poche, le métal froid apportant un réconfort tandis qu’il la remontait machinalement. Le faible clic du mécanisme avait quelque chose d’apaisant, un rappel de structure et de temps. Mais son regard resta fixé sur le verre fissuré de la montre et l’oiseau gravé à l’intérieur, le poids du passé pesant plus lourd que jamais.

*

De l’autre côté de la ville, les bureaux du magazine bourdonnaient d’énergie—une ruche d’ambition et de bruit.Tessa Monroe était assise à son bureau, un carnet en cuir ouvert devant elle. L'élastique usé s'enfonçait dans son pouce tandis qu'elle tournait les pages remplies de notes denses et méticuleuses.

« Alors, laisse-moi bien comprendre. » Evelyn, son éditrice, était appuyée contre le bureau, les bras croisés, son regard perçant clouant Tessa sur place. « Tu veux infiltrer un de ces ateliers ? Faire semblant d’être l’une d’eux, puis tout faire tomber ? »

Tessa soutint le regard d’Evelyn avec assurance, bien que ses doigts effleurassent les bords du carnet, trahissant un léger signe de tension. « Oui. Ces ateliers sont des prédateurs. Ils exploitent les insécurités et enseignent la manipulation sous couvert d’offrir du pouvoir personnel. Les gens doivent savoir. »

Evelyn arqua un sourcil, son scepticisme flagrant. « Et tu es sûre que tu es prête pour ça ? Ces gens ne vont pas se contenter d’attendre sans rien faire pendant que tu les exposes. »

Tessa hésita, serrant brièvement le carnet contre elle. Sa voix resta stable lorsqu’elle répondit, bien que ses yeux noisette trahissent une once d’inquiétude en vacillant légèrement. « Justement. Je sais ce que c’est que de se sentir impuissante, de se faire manipuler. Si cette enquête peut empêcher que cela arrive à d’autres, alors ça en vaut la peine. »

L’expression sévère d’Evelyn s’adoucit un peu, bien que son ton demeure ferme. « D’accord. Mais sois prudente. Ce genre d’enquêtes comporte des risques — autant personnels que professionnels. »

Tessa hocha la tête, sentant le poids des paroles d’Evelyn peser sur sa poitrine. « Je ferai attention. »

Alors qu’Evelyn s’éloignait, Tessa expira lentement et parcourut de nouveau les pages de son carnet. Ses yeux tombèrent sur une note qu’elle avait griffonnée plus tôt : *Elliot Hartley. Leader. Charismatique. Chercher les failles.* Son stylo resta suspendu au-dessus des mots. Pendant un instant, sa détermination vacilla, écrasée par l’immensité de ce qu’elle s’apprêtait à entreprendre.

Elle referma brusquement le carnet, le serrant contre sa poitrine comme si c’était un bouclier. À travers les baies vitrées, la ville scintillait dans la lumière du crépuscule. Ses pensées dérivèrent vers Elliot Hartley, vers le monde dangereux et inconnu qu’elle allait infiltrer. Le chemin devant elle semblait incertain, mais les enjeux étaient trop élevés pour reculer.

Inspirant profondément, elle se leva. Sa prise sur le carnet se raffermit alors qu’elle fixait la ville avec détermination. Quoi qu’il arrive, elle ferait face. Elle n’avait pas le choix.