Chapitre 2 — Entrer dans le jeu

Tessa Monroe

Le Loft de l’Atelier exhalait un mélange subtil de café et de cologne, une combinaison inattendue mais étonnamment harmonieuse. Tessa franchit les portes vitrées, ajustant la sangle de son sac. Ses doigts glissèrent sur le cuir usé—un rappel tactile de son identité réelle sous l’apparence impeccable de « Mallory ». Ses yeux noisette acérés balayèrent la pièce, enregistrant chaque détail tout en conservant une expression neutre, un masque de curiosité polie.

L’espace était un mariage de contrastes : murs de briques apparentes et poutres métalliques côtoyaient des fauteuils en cuir luxueux et un éclairage tamisé, orchestré avec soin pour offrir une intimité mesurée tout en affirmant un style audacieux. Les fenêtres, du sol au plafond, encadraient la silhouette de la ville, où les teintes dorées du crépuscule se reflétaient sur les façades de verre des gratte-ciel. Tout était impeccable, méthodiquement conçu—à l’image de son propriétaire.

Elliot Hartley se tenait près de l’entrée, discutant avec un petit groupe de participants. Son blazer ajusté et son jean sombre conféraient une assurance naturelle, et sa démarche dégageait une nonchalance élégante qui non seulement captait les regards, mais les commandait. Ses cheveux bruns soigneusement coiffés et ses yeux verts perçants examinaient la pièce avec minutie. Lorsqu’il croisa brièvement le regard de Tessa, un frisson d’appréhension parcourut son estomac. Elle inspira profondément pour se calmer, s’immergeant dans le rôle qu’elle avait méticuleusement préparé. Ce soir, elle n’était pas Tessa Monroe, journaliste d’investigation.

Elle était Mallory Jones.

Les hommes regroupés près de l’entrée attirèrent son attention. Certains murmuraient à voix basse, leurs tonalités trahissant une nervosité palpable, tandis que d’autres faisaient semblant de consulter leurs téléphones, agités. Leurs postures maladroites et leurs vestes mal taillées lui en disaient bien plus que leurs paroles : ils étaient venus ici pour changer, pour s’approprier les promesses d’Elliot sur le contrôle et la confiance. Le rejet, la solitude, le désespoir—ces sentiments étaient gravés sur leurs visages d’une manière qu’ils ignoraient probablement. Une vague d’empathie serra la poitrine de Tessa. Ils n’étaient pas encore des prédateurs. Mais ils étaient là pour apprendre.

Elle redressa les épaules et se dirigea vers la table d’accueil, où un jeune homme mince aux cheveux châtain clair s’acharnait sur un clipboard. Ses lunettes glissaient de son nez, et sa chemise trop ample formait des plis disgracieux sous sa cravate. Pourtant, il y avait en lui quelque chose de désarmant—un pin’s en forme de cœur pixélisé sur la sangle de son sac en bandoulière, une petite touche fantaisiste dans ce décor sophistiqué et soigneusement construit.

« Bonsoir », dit-elle, ajoutant une pointe d’hésitation dans sa voix. « Je suis Mallory. Est-ce que… est-ce que je suis au bon endroit ? »

Le jeune homme cligna des yeux, surpris, avant de parcourir son clipboard. « Oh, euh, oui, vous êtes sur la liste. Mallory… Jones, c’est bien ça ? » Il releva les yeux, un peu rouge. « Je suis Augie. Bienvenue à l’atelier. »

« Merci », répondit Tessa avec un sourire timide. Son énergie nerveuse était presque touchante, un contraste frappant avec l’assurance polie qui régnait dans la pièce. Elle le nota mentalement : maladroit, sincère, probablement dépassé par les événements.

« C’est votre première fois ? » demanda Augie, jouant avec le bord du clipboard.

« Oui », répondit-elle, abaissant légèrement la voix, comme pour confier un secret. « J’ai beaucoup entendu parler de ces ateliers. Je me suis dit qu’il fallait que je vienne voir. »

Le sourire d’Augie trembla un instant avant qu’il ne se reprenne rapidement, indiquant la zone des sièges. « Eh bien, vous êtes au bon endroit. Prenez… euh, prenez une chaise où vous voulez. Elliot va bientôt commencer. »

« Merci, Augie », dit-elle chaleureusement, remarquant que ses épaules se détendaient légèrement. Tandis que Tessa avançait vers le cercle de chaises, elle sentit son regard la suivre—pas avec une intention prédatrice, comme elle s’y attendait dans cet environnement, mais avec une curiosité silencieuse, presque incrédule qu’elle lui ait adressé la parole.

Elle choisit une chaise au centre—assez proche pour observer sans attirer trop l’attention. Sortant un carnet en cuir de son sac, elle le posa sur ses genoux et passa son pouce sur l’élastique usé. Autour d’elle, les participants s’installaient, leurs conversations s’éteignant progressivement en un murmure discret. Ils étaient environ douze, pour la plupart dans la vingtaine ou la trentaine. Certains étaient assis rigides, leurs postures trahissant leur anxiété, tandis que d’autres semblaient se fondre dans leurs sièges, comme s’ils tentaient de disparaître. Vulnérables. Pleins d’espoir. Perdus. Tessa nota ces mots rapidement.

Le son de la voix d’Elliot attira son attention. Elle était calme, mesurée, avec juste assez d’assurance pour être accueillante sans devenir intimidante. Il traversait la pièce avec aisance, ses yeux verts balayant le groupe.

« Bienvenue à tous », commença-t-il, son ton chaleureux mais autoritaire. « Je suis Elliot Hartley, et je suis ravi que vous ayez choisi de franchir cette étape ce soir. Ce que nous allons entreprendre ici ne se résume pas à quelques astuces ou techniques. C’est une transformation. Une question de confiance. Une prise de contrôle sur votre vie. »

Le stylo de Tessa hésita au-dessus de son carnet. *Le charme est calculé. Le public est préparé à espérer.* Elle l’étudia intensément, notant les pauses réfléchies dans son discours, la manière dont ses yeux parcouraient la salle pour établir un contact visuel avec chacun. Sa prestation était impeccable, mais il y avait une tension dans sa posture—un léger serrement de mâchoire lorsqu’il croyait que personne ne le regardait. Elle tapota son stylo, pensive. Des failles, peut-être. Si elles étaient là, elle comptait bien les débusquer.

Lorsque Elliot ouvrit le débat aux questions, Tessa leva la main. Ce mouvement attira quelques regards curieux, et les yeux verts pénétrants d’Elliot se posèrent sur elle.

« Oui… Mallory, c’est bien cela ? » demanda-t-il, inclinant légèrement la tête.

Elle hocha la tête, adoptant un ton léger mais curieux. « Vous avez mentionné transformation et confiance. Mais n’y a-t-il pas une fine limite entre une amélioration authentique de soi et… je ne sais pas… une forme de manipulation ? »

Un frémissement d’inquiétude traversa la salle. Certains participants bougèrent sur leurs sièges, leurs regards oscillant entre Tessa et Elliot. Augie, à la périphérie du groupe, ajusta nerveusement ses lunettes, ses doigts caressant le pin’s émaillé de son sac.

Le sourire d’Elliot ne faiblit pas, mais son regard s’affina légèrement, l’étudiant. « C’est une excellente question », dit-il après une courte pause, sa voix restant posée. « Et c’est une question qu’on me pose souvent. Ce que nous enseignons ici n’a rien à voir avec la manipulation. »"C’est une question de comprendre les dynamiques sociales et de montrer la meilleure version de soi-même. Voyez cela comme une manière de niveler le terrain de jeu."

Tessa feignit une réflexion, inclinant légèrement la tête. "Mais est-ce que cela ne risque pas de faire perdre de l’authenticité ? Si nous apprenons tous à nous 'présenter', comment savoir ce qui est vrai ?"

Elliot hésita une fraction de seconde. Ce fut bref, mais Tessa le remarqua—une lueur fugace de quelque chose de non maîtrisé avant que son masque ne reprenne le dessus. Il se pencha légèrement vers elle, adoucissant son ton. "Authenticité et confiance ne s’excluent pas. Parfois, il faut sortir de sa zone de confort pour découvrir qui l’on est vraiment."

La salle sembla se détendre à cette réponse, hochant la tête comme rassurée. Tessa garda une expression neutre, son stylo glissant rapidement sur la page : *Dévier les critiques en reformulant. Garder le contrôle du récit.*

Alors que la session continuait, Tessa sentit son attention dériver vers Augie. Il était arrivé en retard, glissant dans la salle avec un sourire d’excuse, mais il était désormais assis tranquillement, écoutant attentivement. Il y avait chez lui une vulnérabilité, une sincérité discrète qui le démarquait des autres. Lorsque Elliot encouragea le groupe à se présenter, Augie hésita, serrant la sangle de son sac.

"Je suis Augie," finit-il par dire, sa voix douce. "Je suis ici parce que... eh bien, je suppose que je veux juste être plus à l’aise pour être moi-même avec les autres. Je n’ai jamais été très doué pour ça, mais j’essaie."

Elliot hocha la tête, son regard s’adoucissant. "C’est un bon point de départ, Augie. Essayer, c’est comme ça qu’on progresse."

La simplicité de cet échange resta gravée dans l’esprit de Tessa. Malgré le charme calculé d’Elliot, ce genre de moments—ces petites connexions authentiques—semblaient les plus véritables.

Lorsque l’atelier toucha à sa fin, Tessa traîna près de la porte. Elliot passa à côté d’elle, son regard effleurant brièvement son carnet avant de croiser ses yeux. "Mallory," dit-il avec un léger hochement de tête. "Bonne question tout à l’heure. J’espère en entendre d’autres de ta part."

Elle força un sourire poli. "Merci. Je vais essayer d’en poser d’autres."

Son pouls s’accéléra alors qu’elle sortait dans l’air frais de la nuit. La ville vibrait autour d’elle, les lumières scintillant contre le ciel sombre. Elle marcha rapidement en direction du bar où Delilah l’attendait.

En glissant sur la banquette, Tessa poussa un soupir. Delilah leva les yeux, ses boucles d’oreilles géométriques oscillant doucement alors qu’elle inclinait la tête. "Alors ?" demanda-t-elle, ses yeux sombres se plissant de curiosité. "Comment c’était ?"

Tessa fit tourner distraitement son verre, ses doigts effleurant le bord effiloché de son carnet. "Compliqué. Elliot est... habile. Mais les gars ? La plupart semblent juste perdus. Solitaires."

Delilah haussa un sourcil. "Et Elliot ?"

Tessa hésita, serrant les mâchoires. "Il n’est pas ce à quoi je m’attendais. Il y a quelque chose sous la surface. Des fissures, peut-être. Je ne sais pas encore à quel point elles sont profondes."

Delilah se pencha en avant, son ton à la fois doux et ferme. "Fais attention, Tess. Une fois que tu commences à creuser, tu pourrais ne pas aimer ce que tu trouves."

Tessa soutint son regard avec fermeté. "Je dois connaître la vérité, Del. Peu importe le prix."

Les mots restèrent suspendus entre elles tandis que la ville palpitait à l’extérieur, un rythme inquiet d’ambition et de danger. Tessa serra son carnet un peu plus fort, se préparant à ce qui l’attendait.