Chapitre 3 — Les Termes de la Guerre

Le parfum de l’espresso se mêlait à l’odeur délicate des fleurs fraîchement coupées dans le jardin d’hiver du domaine Castellano, une fragile façade de sérénité peinant à masquer l’intense tension électrique dans l’air. Les rayons du soleil, filtrant à travers les vastes fenêtres, projetaient des éclats dorés sur la table en acajou parfaitement polie qui les séparait, une chaleur plus cruelle qu’apaisante. Dante Moretti, assis en face d’Elena, la fixait de ses yeux gris perçants et impitoyables, semblable à un prédateur observant sa proie. L’atmosphère entre eux était dense, chargée de défis inavoués.

L’immobilité de Dante était soigneusement calculée, chaque seconde de silence semblant une démonstration maîtrisée de contrôle. Cela faisait vaciller Elena, mais elle s’obligea à soutenir son regard sans fléchir, le dos bien droit, ses mains immobiles malgré le léger tremblement menaçant de la trahir. Elle raffermit sa prise sur la délicate tasse en porcelaine qu’elle tenait, la chaleur résiduelle l’ancrant dans le moment. Elle ne faiblirait pas. Les hommes comme son père et Dante prospéraient dans la domination. Si elle montrait une quelconque faiblesse maintenant, elle perdrait avant même d’avoir commencé à jouer.

« Alors, » commença-t-elle, sa voix froide et concise, empreinte de défi, « nous sommes ici pour discuter des termes de cet… arrangement. »

Les lèvres de Dante s’étirèrent en un sourire à peine perceptible, dénué de toute chaleur—une pointe de glace sous un soleil d’hiver. « Les termes ? » Sa voix était un grondement profond, doux mais menaçant, l’incitant presque à poursuivre. « Je ne savais pas qu’il s’agissait d’une négociation. »

Elena arqua un sourcil, soutenant son regard sans ciller. Son cœur battait à tout rompre, mais elle s’efforça de projeter un calme inébranlable. « Alors tu ne me connais pas très bien. Je ne fais rien sans poser mes conditions. »

Le silence entre eux s’étira, la tension s’enroulant davantage à chaque seconde qui s’écoulait. Elle sentait le poids de son regard, telle une lame suspendue au-dessus de sa peau. Puis, un éclat traversa son expression. De l’intrigue. Il la testait, et Elena était déterminée à ne pas échouer.

« Très bien, » dit-il enfin, se penchant légèrement en avant. Le mouvement était contrôlé, calculé, ses avant-bras reposant sur la table. Les poignets impeccablement ajustés de sa chemise dépassaient légèrement de sa veste sur mesure, un rappel discret de son exigence de perfection. « Énonçons tes conditions. »

Déposant sa tasse avec une précision mesurée, Elena croisa les mains sur ses genoux, puisant sa force dans le pendentif en saphir de sa mère qui reposait, frais, contre sa peau. La voix de sa mère, douce mais ferme, résonna dans son esprit : *Ne leur montre jamais que tu faiblis.*

« Tout d’abord, je ne serai pas un simple accessoire obéissant que tu exhiberas pour apaiser tes associés. J’ai mon propre esprit, et j’ai l’intention de m’en servir. Ne t’attends pas à ce que je reste silencieuse pendant que d’autres prennent des décisions à ma place. »

« Vraiment ? » La voix de Dante était égale, son expression impénétrable. Mais un léger changement dans sa posture trahit un intérêt soudain, un subtil recul, comme s’il l’évaluait différemment. « Et qu’as-tu l’intention de faire exactement ? Donner des conseils sur des routes de contrebande ? Négocier avec des familles rivales ? » Son ton portait une touche de sarcasme, bien que ses yeux trahissent une lueur de curiosité.

« Si c’est nécessaire, » répliqua-t-elle, sa voix stable, sans vacillement. « Je ne serai pas une participante passive dans ce mariage. Si tu veux que je fasse partie de ton monde, alors j’en ferai partie—selon mes propres termes. »

Son sourire s’aiguisa, révélant une lueur d’acier. « Tu es audacieuse. Je te l’accorde. »

« Je dois l’être, » dit-elle doucement, adoucissant légèrement son ton, juste assez pour laisser transparaître la vulnérabilité sous-jacente de ses paroles. « Je n’ai pas choisi cette situation, mais je refuse de m’y perdre. Si cela t’est inacceptable, autant mettre fin à cette mascarade dès maintenant. »

Les doigts de Dante tambourinèrent légèrement contre l’accoudoir de sa chaise—une fois, deux fois—avant de s’immobiliser. « Autre chose ? » demanda-t-il, sa voix neutre, bien que son regard brûlât d’intensité.

« Oui. » Elle se pencha légèrement en avant, ses mains se crispant sur ses genoux. « Je veux avoir accès à mes propres finances. Je ne dépendrai pas entièrement de toi ou de mon père. »

Pour la première fois, son masque vacilla—juste un peu. Ses sourcils se froncèrent, sa mâchoire se tendit. « Tu penses que je te couperais les vivres ? Que je te laisserais sans ressources ? » Il y avait dans son ton une nuance d’offense qui la surprit.

« Je pense que des hommes comme toi et mon père vivent pour le contrôle, » répondit-elle franchement. « Et le moyen le plus simple de contrôler quelqu’un, c’est de le rendre dépendant. Je ne serai pas un pion de plus sur ton échiquier, Dante. »

Son regard se rétrécit, le poids de son silence pesant comme une force physique. Elle sentit son pouls s’accélérer, mais elle resta impassible, refusant de détourner les yeux.

Enfin, il hocha lentement la tête, chaque mouvement chargé d’intention. « D’accord. Tu auras accès à tes propres finances. Mais comprends ceci : la loyauté n’est pas négociable. Si tu me trahis, il y aura des conséquences. »

La menace flottait dans l’air telle une ombre, s’enroulant autour d’elle, mais Elena ne broncha pas. « Je n’ai aucune intention de te trahir, » dit-elle d’une voix égale. « Mais la loyauté va dans les deux sens, n’est-ce pas ? »

Les lèvres de Dante se pincèrent légèrement, et pendant un instant fugace, quelque chose de brut et d’indompté brilla dans son regard. Puis, ce fut remplacé par son masque habituel de contrôle.

Elena se leva de sa chaise, lissant le tissu de sa jupe ajustée d’une main. « Je pense que cela conclut nos négociations. »

« Pas tout à fait. » Lui aussi se leva, sa stature imposante projetant une ombre sur elle. « Il reste une chose. »

Elle inclina légèrement la tête, ses yeux sombres se plissant. « Laquelle ? »

Il s’approcha, sa voix tombant à une tonalité basse et intime qui lui envoya un frisson. « Cet arrangement ne fonctionne pas si nous sommes en désaccord. Tu veux de l’indépendance, très bien. Je respecte cela. Mais ne confonds pas indépendance et défiance. Tu ne veux pas m’avoir comme ennemi, Elena. »

L’avertissement était clair, ses mots une lame suspendue à sa gorge. Sa peau se hérissa, mais elle refusa de montrer son trouble. Au lieu de cela, elle releva le menton, soutenant son regard avec une résolution inébranlable. « Et tu ne veux pas de moi comme pion, Dante. »

Un instant, l’air entre eux crépita d’une tension tacite, leurs regards verrouillés dans une lutte silencieuse. Puis, à sa grande surprise, son expression s’adoucit—tout juste, mais assez pour la déstabiliser.

« Entendu, » dit-il enfin, sa voix plus calme, presque contemplative.Elena fit volte-face, le cœur battant dans sa poitrine alors qu’elle s’éloignait. Elle ne se retourna pas. Elle ne pouvait pas. Montrer la moindre faiblesse maintenant serait une erreur, et elle ne pouvait pas se permettre d’en commettre — pas dans ce monde impitoyable qu’était le sien.

En montant le grand escalier menant à sa chambre, le claquement rythmé de ses talons sur le sol en marbre résonnait dans le silence pesant, écho des tensions du combat qu’elle venait de mener. Elle avait remporté cette manche, mais elle savait pertinemment que la guerre était loin d’être terminée.

Dans le refuge paisible de sa chambre, Elena s’effondra dans le fauteuil près de la fenêtre, son regard se perdant dans la vue des vastes jardins en contrebas. Le pendentif en saphir suspendu à son cou accrocha la lumière du soleil, projetant d’infimes fragments lumineux sur ses mains fines. Elle leva lentement la main, effleurant du bout des doigts la pierre froide et lisse, puisant une force silencieuse dans le poids familier du bijou.

La voix douce mais ferme de sa mère résonna à nouveau dans son esprit : *Tu es plus forte qu’ils ne le pensent.*

Elle avait survécu à son premier affrontement avec Dante Moretti, préservant son indépendance coûte que coûte, mais le chemin qui l’attendait s’annonçait périlleux, semé de pièges et de défis. Pour l’instant, cependant, elle s’accorda un rare moment de triomphe. Le jeu avait commencé, et Elena Castellano était résolue à y jouer selon ses propres règles — même si cela signifiait marcher constamment sur le fil du rasoir entre défi et destruction.