Chapitre 2 — Étincelles et Ombres

La pièce semblait oppressante—une cage dorée ornée de richesses et de faux-semblants. L'argenterie polie reflétait la lumière fragmentée du lustre, projetant des motifs anguleux sur la longue table en acajou. Dante Moretti était assis en bout de table, sa posture impeccable, ses mains jointes avec une nonchalance étudiée, dégageant un contrôle apparent malgré l'ennui palpable qui semblait le ronger. Ces dîners, avec leurs rituels creux destinés à impressionner les puissants et à intimider les faibles, n’étaient qu’un exercice de patience. Mais ce soir avait une saveur différente. Ce soir, il allait rencontrer sa nouvelle épouse.

Elena Castellano était assise en face de lui, calme, ses yeux en amande, sombres et perçants, balayant la pièce avec lenteur, comme si elle évaluait chaque sortie, chaque faiblesse. La robe d’un bleu nuit qu’elle portait épousait sa silhouette avec une élégance maîtrisée, le tissu scintillant légèrement sous la lumière. Autour de son cou, un pendentif en saphir capturait chaque éclat du lustre, attirant le regard vers la ligne délicate de sa clavicule. Elle incarnait à la perfection l'image d'une princesse Castellano—composée, intouchable. Mais Dante avait aperçu un éclat différent, s’échappant un instant : ses doigts s’étaient imperceptiblement serrés autour du pied de son verre. Une fissure discrète dans le marbre.

Son regard s’attarda une seconde de trop, et elle le surprit. Ses lèvres esquissèrent un sourire léger, teinté de sarcasme, un défi enveloppé dans une élégance froide. Cela réveilla un nerf en lui. Sous son contrôle impeccable, une étincelle d’un sentiment indésirable s’alluma—de la curiosité, peut-être, ou de l’agacement.

« Alors, » commença-t-elle, sa voix douce et mesurée, chaque mot aiguisé comme une lame. « Voici donc l’homme dont tout le monde murmure. »

Dante inclina légèrement la tête, son sourire fin mais calculé. « Et vous êtes plus audacieuse qu’on ne me l’avait laissé entendre. »

Son sourire s’élargit à peine, n’atteignant jamais ses yeux. « Alors peut-être serons-nous agréablement surpris ce soir. »

Un silence momentané retomba sur la table, la tension entre eux dense et palpable. Autour d’eux, leurs familles respectives échangeaient des politesses, le cliquetis des couverts se mêlant au murmure des rires bas dans l’air. Mais pour Dante, tout cela n’était qu’un bruit de fond. Son attention restait fixée sur Elena—trop posée, trop perspicace, et bien trop audacieuse pour son propre bien.

« Ma réputation me précède, semble-t-il, » dit-il d’un ton bas et mesuré. Il leva son verre de vin, faisant tournoyer le liquide rouge rubis qui captait la lumière. « Je me demande néanmoins ce que vous avez pu entendre, et de qui. »

Elena se pencha légèrement en avant, posant ses avant-bras sur la table. Le geste, subtilement hors des convenances, était calculé. « Oh, vous savez comment cela fonctionne. Des murmures dans les couloirs, des demi-vérités déguisées en faits. On dit que vous êtes impitoyable, calculateur. Un homme qui ne cille pas, même lorsque le couteau est dans sa propre main. »

Une lueur tranchante passa dans les yeux gris de Dante, bien que son sourire ne faiblisse pas. « Certains trouvent cela troublant. »

Son regard ne vacilla pas. « Non. Ça m’ennuie. »

L’air entre eux crépitait, la tension vibrant comme un courant électrique invisible. La plupart des gens se détournaient face à Dante, leur peur palpable. Mais Elena Castellano ? Elle était différente. Un défi. Et les défis, réalisa-t-il, étaient à la fois irritants et captivants.

De l’autre bout de la table, Marco Ricci s’éclaircit doucement la gorge, rompant le moment. Dante lança un regard vers son bras droit, assis quelques chaises plus loin. L’expression de Marco restait neutre, mais une lueur d’amusement scintillait dans ses yeux bruns. Marco le connaissait trop bien—assez pour reconnaître quand quelqu’un parvenait à l’atteindre.

Stefano Castellano, le père d’Elena, leva son verre, sa voix douce mais savamment mesurée tranchant le bruit ambiant. « À l’avenir de nos familles, » déclara-t-il, son sourire maîtrisé un masque de contrôle. « À l’unité, à la prospérité, et aux nouveaux départs. »

Dante leva son verre avec des mouvements délibérés. « Aux alliances. » Son regard effleura Elena, et son ton portait juste assez de poids pour que le mot ressemble à la fois à une promesse et à un avertissement.

Les doigts d’Elena effleurèrent la base de son verre alors qu’elle le levait, ses gestes tout aussi calculés. Ses yeux sombres rencontrèrent les siens avec une confiance inébranlable. « Aux choix, » dit-elle doucement, sa voix légère mais chargée de défi.

Le toast s’acheva, le tintement des verres se mêlant au bourdonnement des conversations qui reprenaient. Dante s’adossa à sa chaise, son regard suivant Elena alors qu’elle se tournait pour échanger quelques mots avec Sophia, assise stratégiquement à côté d’elle. Sa sœur, d’une voix calme et posée, semblait réussir à ouvrir une brèche dans l’armure d’Elena, ce qui le troublait. Cela faisait des semaines qu’il n’avait pas vu Sophia sourire, et il ne savait pas s’il devait s’en réjouir ou être contrarié.

La voix de Stefano Castellano pénétra à nouveau la conscience de Dante. L’homme observait sa fille et Dante avec un sourire énigmatique, son expression illisible mais indéniablement calculatrice. Stefano jouait ses cartes près de sa poitrine, mais Dante nota l’éclat de satisfaction dans ses yeux. Un regard qu’il avait vu maintes fois auparavant—chez des hommes convaincus qu’ils avaient l’avantage.

La voix d’Elena perça de nouveau l’atmosphère, attirant l’attention de Dante sur elle. « Dites-moi, Monsieur Moretti, » dit-elle, son ton suffisant pour capter l’attention de ceux à proximité. « Que ressent-on en dirigeant une famille aussi... légendaire ? »

Dante posa son verre avec un léger tintement, le son tranchant l’air comme une lame. « Parfois épuisant, » admit-il, sa voix dosée. « Mais j’imagine que vous en savez long sur le poids des attentes familiales. »

Ses lèvres esquissèrent un sourire acerbe. « Oh, je sais. Mais j’ai découvert que la meilleure façon de gérer les attentes est de les surpasser—à mes propres conditions. »

Un murmure de rires polis parcourut la table. Dante émit un petit rire sans chaleur, son regard rivé au sien. « Une philosophie audacieuse, » dit-il. « Mais l’audace n’est pas toujours synonyme de sagesse. »

« C’est vrai, » concéda-t-elle, inclinant légèrement la tête. « Mais la sagesse sans audace n’est rien d’autre qu’une hésitation, vous ne trouvez pas ? »

Dante se pencha légèrement en avant, posant ses avant-bras sur la table, sa voix baissant d’un ton, juste assez pour capter pleinement son attention. « Je crois que cela dépend des enjeux. »

Les mots restèrent suspendus entre eux, lourds de sens implicite. L’espace sembla se rétrécir, le brouhaha environnant se fondant en arrière-plan.Il pouvait sentir le poids des regards des familles sur eux, chaque mot échangé se transformant en une évaluation silencieuse.

Elena ne cilla pas. « Alors, je suppose que nous verrons qui manie ses cartes avec le plus de finesse », dit-elle, sa voix douce comme la soie, ses yeux brillant d’un défi à peine voilé.

Dante s’autorisa un léger sourire, cette fois sincère, bien qu’il fût teinté d'une ombre plus obscure. « En effet. »

Le dîner se poursuivit, mais l’étincelle de leur échange persista, laissant derrière elle une tension électrique que ni l’un ni l’autre ne pouvait ignorer. Dante se surprit à l’observer plus attentivement, notant chaque geste subtil—le frôlement de ses doigts contre le rebord de son verre, les pauses soigneusement calculées dans son discours—qui trahissaient les émotions qu'elle s’efforçait de masquer. Elle était maîtrisée, certes, mais pas invulnérable. Et c’était peut-être cette vulnérabilité calculée qui la rendait si dangereuse.

Alors que la soirée touchait à sa fin et que les invités commençaient à se disperser, Dante croisa le regard de Marco. Ce dernier, son bras droit, s’approcha et murmura d’une voix basse, teintée d’un amusement discret : « Elle va causer des ennuis. » Ses mots étaient juste assez audibles pour que Dante les entende.

Dante jeta un coup d’œil à Elena, qui conversait poliment avec Sophia. Le pendentif en saphir autour de son cou capta à nouveau la lumière, projetant une faible lueur bleutée sur sa peau. Des ennuis, oui, et bien plus encore.

« Parfait, » murmura Dante, sa voix à peine un souffle. « J’ai besoin d’un défi. »