Chapitre 1 — Jouer avec le contrôle

Nadia Kessler

Le bourdonnement du Mirage semblait vivant—une pulsation électrisante nourrie par le chaos du hasard. Nadia Kessler se tenait à sa table de croupière, ses mains se déplaçant avec une précision maîtrisée tandis qu'elle distribuait les cartes. Les gants noirs élégants qui enveloppaient ses doigts étaient ajustés comme une seconde peau, une barrière fine mais nécessaire entre elle et l'énergie imprévisible de la salle de casino.

« Faites vos jeux, mesdames et messieurs, » annonça-t-elle d'une voix calme et mesurée, tranchant distinctement à travers le vacarme des machines à sous, les conversations feutrées et les éclats de rire. Contrairement au ton plus enjoué de certains croupiers, ses paroles étaient posées, agissant comme une ancre volontaire dans le tumulte ambiant. Son contrôle était absolu, une nécessité dans un monde qui prospérait sur le chaos.

La foule autour d’elle formait une mosaïque qu’elle connaissait bien : des touristes pleins d’espoir serrant leurs fortunes éphémères, des joueurs chevronnés aux regards aussi aiguisés que des lames, et des gros parieurs enveloppés dans une aura de risque calculé. Les yeux gris perçants de Nadia parcouraient les visages, cataloguant les signes révélateurs : des doigts qui s'agitent, un sourire forcé trahissant un malaise, un haussement d’épaules trop décontracté d’un joueur masquant son désespoir. Leurs histoires se lisaient dans leurs gestes, dans leurs expressions. Elle n’avait pas besoin de voir leurs cartes pour deviner qui bluffait ou qui vacillait au bord de la ruine.

Au bout de la table, un homme en costume froissé hésitait devant ses derniers jetons. À côté de lui, une femme arborant un bracelet étincelant mordillait sa lèvre, son regard anxieux se posant sur un habitué aux cheveux argentés dont le calme imperturbable ne trahissait rien. Autour d'eux, les joueurs se frôlaient, leurs énergies alimentant le battement implacable du casino. Nadia, en chef d’orchestre méticuleuse, maîtrisait chaque instant du jeu.

Et pourtant, malgré ce rythme familier, une tension implacable comprimait sa poitrine. Le Mirage portait toujours cette énergie brute, mais ce soir, elle semblait plus lourde, plus acérée, comme si l’air lui-même essayait de transmettre un avertissement. Les gants de Nadia se tendirent légèrement autour de ses doigts alors qu’elle mélangeait le paquet, le cuir lisse lui offrant une ancre.

C’est alors, dans cet instant de concentration intense, qu’elle le remarqua.

Il s’approcha de la table avec une assurance tranquille, fendant la foule avec une aisance inexplicable. Le regard de Nadia s’attarda brièvement sur lui tout en distribuant une nouvelle main, mais elle ne pouvait ignorer l’attraction exercée par sa présence. Grand, aux épaules larges, il portait un costume bleu marine sur mesure, élégant mais adouci par son col ouvert. Ses cheveux blonds foncés légèrement ébouriffés encadraient des traits acérés, et ses yeux noisette chaleureux brillaient d’un charme joueur. Pourtant, derrière cet éclat, elle décelait une intensité—une lueur de calcul, peut-être.

« Puis-je me joindre à vous ? » demanda-t-il, sa voix douce teintée d’intrigue, sa question tombant avec une subtilité qui semblait porter un double sens.

L’expression de Nadia resta impassible, son masque professionnel solidement en place. Elle le regarda pleinement à cet instant, ses yeux croisant les siens avec calme. « La mise minimum est de mille, » déclara-t-elle, son ton neutre, ni accueillant, ni réprobateur.

Le coin de sa bouche s’étira en un sourire confiant. D’un geste assuré, il prit place et, de la poche de sa veste, sortit une liasse nette de billets de cent dollars qu’il fit glisser sur le tapis de jeu avec une aisance maîtrisée.

« Cela devrait aller, » dit-il, ses yeux noisette rencontrant brièvement les siens.

Nadia hocha la tête en signe d’accord, tendant la main pour prendre les jetons. Mais même en travaillant, son esprit enregistrait les détails : une posture décontractée mais alerte, une fine cicatrice sur ses jointures—visible uniquement lorsqu’il posait sa mise—un détail imperceptible qui trahissait un passé plus rude. Même la manière dont ses yeux se déplaçaient, vifs et délibérés, le démarquait. Il n’était pas là pour le simple frisson du jeu.

« Votre nom, croupière ? » demanda-t-il soudain, ses doigts tapotant légèrement le bord de la table, son ton léger mais son regard scrutateur.

Sa prise sur les cartes se raffermit légèrement, le cuir souple de ses gants lui offrant un réconfort bref. « Nadia, » répondit-elle après une pause mesurée, offrant juste ce qui était nécessaire.

« Eh bien, Nadia, » dit-il, son sourire s’élargissant d’un éclat désarmant, « espérons que vous soyez mon porte-bonheur ce soir. »

Presque.

« La chance est imprévisible, » répondit-elle d’une voix égale. « Elle change de mains en un clin d’œil. »

Son sourire persista, comme si sa réponse l’amusait. « On dirait quelqu’un qui a passé assez de temps à observer les règles du jeu. »

Les premières manches débutèrent, et tandis que le jeu avançait, Nadia restait hyper-consciente de lui. Il se présenta sous le nom de Julian Cade, et bien qu’il jouât avec une aisance calculée, quelque chose sonnait faux. Ce n’était pas sa manière de miser—prudente mais confiante—mais plutôt sa manière d’observer. Son regard ne s’attardait ni sur les cartes ni sur les jetons ; il examinait les joueurs. Ses yeux s’arrêtaient sur l’homme aux cheveux argentés, s’attardaient sur le bracelet scintillant de la femme, puis revenaient à Nadia. Observant. Cataloguant.

Les instincts aiguisés de Nadia captèrent les micro-signaux : des pauses délibérées avant chaque mise, de subtiles modifications de posture tandis qu’il suivait les autres. Il ne jouait pas simplement—il analysait, tout comme elle disséquait la table.

Puis, une fois encore, son regard se fixa sur elle, perçant et scrutateur. Pendant un instant fugace, une émotion indéfinissable traversa Nadia—un mélange d’inquiétude et de curiosité. Elle plia légèrement les doigts sous ses gants et força son attention à revenir sur le paquet.

« La chance du croupier, » déclara Julian avec légèreté alors qu’une nouvelle manche se terminait en sa faveur. Il se pencha légèrement, ses yeux noisette captant la lumière tamisée, animés d’une malice contenue. « Ou peut-être est-ce tout simplement ma soirée. »

Nadia lui adressa un sourire professionnel, fin et distant. « La chance a tendance à s’équilibrer, » répondit-elle, son ton sec mais poli.

Son expression resta inchangée, mais quelque chose dans son regard s’aiguisa. « Un conseil d’experte, » murmura-t-il en tapotant pensivement sa pile de jetons. « Je m’en souviendrai. »

Elle ne répondit pas, distribuant la main suivante avec sa précision habituelle, mais derrière son calme apparent, ses pensées s’emballaient. Qui était-il vraiment ? Un simple joueur ?Un charmeur ? Ou quelque chose de tout autre ?

La partie se poursuivait, régulière et mécanique. Autour d’eux, le sol du casino vibrait d’activité, mais l’espace entre Nadia et Julian semblait tendu, chargé d’une tension silencieuse.

Lorsque Julian se leva finalement, encaissant ses gains avec un sourire satisfait, Nadia ressentit un mélange inexplicable de soulagement et de malaise.

« Merci pour la partie, Nadia, » dit-il, sa voix chaleureuse mais chargée d’une légère nuance insaisissable. « À une prochaine fois. »

Nadia inclina la tête, son expression toujours indéchiffrable. Mais tandis qu’elle le regardait s’éloigner dans le chaos scintillant du Mirage, son esprit refusait de s’apaiser.

Le bourdonnement feutré du casino semblait plus intense à présent, chaque son amplifié par le bruit de ses pensées. Julian Cade n’avait rien à voir avec les joueurs qui passaient habituellement à sa table — rien à voir avec qui que ce soit qu’elle avait rencontré auparavant.

Son cœur restait stable, son visage impassible, mais au fond d’elle, elle savait : il représentait un risque qu’elle n’avait pas prévu.

Et les risques, se rappela-t-elle, étaient le chemin le plus rapide vers la perte de contrôle.