Chapitre 2 — Le Masque d’un Joueur

Julian Cade

Le Mirage brillait comme une forteresse de tentation, sa façade dorée renvoyant la lumière du crépuscule en un kaléidoscope d'éclats scintillants. Julian Cade ajusta les manches de son costume anthracite sur mesure avec la précision d’un homme habitué à perfectionner chaque détail de son image. Ses gestes étaient fluides, délibérés, calculés—le fruit d’années de pratique méticuleuse. Pour les voituriers et les portiers, ou encore pour les touristes ébahis qui luttaient avec leurs appareils photo, il n’était qu’un autre grand joueur riche, une incarnation de la confiance et du charme sans effort. Il portait leur attention comme un accessoire de plus, le col légèrement ouvert de sa chemise blanche impeccable et le désordre parfaitement étudié de ses cheveux blond foncé ajoutant une touche de nonchalance maîtrisée à son allure soigneusement orchestrée.

Derrière cette façade polie, Julian était un mélange d’arêtes vives et d’intensité contenue. Ses yeux noisette scrutaient l’entrée scintillante du casino, enregistrant chaque détail avec la précision d’un chasseur observant sa proie. Le Mirage prospérait en cultivant l’illusion du contrôle, dissimulant ses secrets sous des couches d’opulence. Des hommes comme Victor Rinaldi bâtissaient leurs empires dans ce genre de lieux, se nourrissant d’excès, tissant des ombres faites d’or et de verre. Chaque recoin, chaque sourire, chaque transaction était un jeu d’argent, une mise. Ce soir, Julian avait pour objectif de trouver des fissures dans cette façade éclatante, des faiblesses à exploiter.

En traversant les portes tournantes de verre, l’atmosphère du Mirage l’engloutit tel un gant de velours—chaude, dense, enivrante. Le bourdonnement incessant des machines à sous se mêlait au murmure incessant des conversations, ponctué occasionnellement par un éclat de rire ou un grognement frustré. Les moquettes épaisses étouffaient le bruit de ses pas, et chaque inspiration apportait un mélange entêtant de parfums coûteux, d’alcool renversé et d’une amertume diffuse de désillusion. Le Mirage savait séduire : un confort enveloppé dans le chaos, une mélodie douce mais implacable pour les rêveurs en quête de contrôle.

Le regard de Julian glissa sur le sol du casino avec une apparente nonchalance, bien que son esprit fonctionnât avec une intensité acérée. Les grands joueurs s’installaient confortablement à leurs tables, entourés de leurs cortèges personnels. Des touristes, les yeux brillants, agrippaient des gobelets en plastique remplis de pièces, l'excitation presque tangible. Les croupiers, quant à eux, mélangeaient les cartes avec des mouvements précis, presque mécaniques, se fondant dans le rythme frénétique du casino. Au-dessus de tout cela, Julian sentait la vigilance des caméras de surveillance—des yeux implacables capturant chaque mouvement, une sentinelle silencieuse de cet écosystème méticuleusement orchestré. Quelque part, dans les profondeurs de cet empire scintillant, Victor observait aussi. Julian pouvait presque sentir sa présence—une ombre insaisissable, une force dirigeant cette vaste machine.

Un mouvement subtil attira l’attention de Julian. À l’extrémité de la pièce, une croupière se détachait du reste, non pas par son apparence, bien qu’elle fût remarquable, mais par l’aura de contrôle qu’elle dégageait. Petite et posée, elle se mouvait avec une élégance qui respirait l’assurance et la maîtrise. Son chignon brun impeccablement lissé, ses mains gantées de cuir noir parfaitement ajustées, et chacun de ses gestes précis témoignaient d’un professionnalisme impressionnant. Ses yeux gris, perçants et scrutateurs, semblaient saisir chaque détail, tranchant à travers la brume chaotique du casino.

Nadia Kessler.

Julian avait fait ses devoirs—des recherches minutieuses sur les noms, les rôles, les habitudes. Nadia était une constante dans l’univers du Mirage. Méticuleuse. Imperturbable. Inébranlable. Cette rigueur le fascinait, une qualité à la fois précieuse et frustrante. Elle appartenait à cette catégorie de personnes qui prospèrent grâce au contrôle, qui construisent des murs si hauts que même leur propre ombre hésiterait à les franchir. L’instinct de Julian lui soufflait qu’elle n’était pas qu’un simple rouage dans la machine de Victor. Si quelqu’un détenait un aperçu des rouages internes du Mirage, c’était bien elle. Mais elle serait difficile à approcher. Tout dans sa posture, son expression, la précision de ses mouvements dégageait une méfiance prudente.

Julian s’approcha de sa table avec une aisance calculée, ses gestes détendus, son allure décontractée. Il s’assit sur une chaise libre et laissa un léger sourire effleurer ses lèvres lorsque leurs regards se croisèrent. Le regard de Nadia s’attarda une fraction de seconde de trop, comme si elle tentait de disséquer sa présence, d’évaluer ses intentions. Elle était perspicace, bien plus que la plupart des gens, et Julian savait que son examen ne s’arrêterait pas là.

« Faites vos jeux », déclara Nadia d’un ton égal, froid, précis, à l’image de ses mouvements. Le blanc éclatant de sa chemise brillait sous les lumières du casino, contrastant nettement avec le gilet noir qu’elle portait comme une armure. Ses mains gantées planaient au-dessus du paquet de cartes, prêtes à agir.

Julian plongea une main dans la poche de sa veste et en sortit une pile de jetons soigneusement empilés. Il les plaça sur le feutre de la table avec une aisance délibérée. « Voyons si la fortune sourit aux audacieux ce soir, » murmura-t-il, sa voix basse et veloutée, juste assez forte pour être entendue, mais subtilement intime.

Le visage de Nadia resta impassible, mais Julian perçut un léger mouvement de tête. Elle écoutait attentivement, cherchant peut-être un message caché dans ses paroles. D’une efficacité sans faille, elle distribua les cartes : un sept et un neuf. À sa gauche, un joueur tira à douze et dépassa aussitôt, un grognement de frustration échappant de ses lèvres.

Julian tapota doucement le tapis de la table. « Une carte. »

La carte glissa sur le feutre vert avec une inéluctabilité presque dramatique. Un cinq. Vingt-et-un. Un murmure d’approbation parcourut la petite foule rassemblée autour, mais Julian n’y prêta guère attention. Son regard demeura fixé sur Nadia, étudiant ce qu’elle ne laissait pas transparaître. Pas une seule émotion ne traversa ses traits composés. Impressionnant.

« Belle main, » dit-elle, sa voix toujours aussi neutre et polie qu’auparavant.

Il se pencha légèrement en arrière, un sourire amusé aux lèvres. « Parfois, les cartes sont clémentes. D’autres fois, beaucoup moins. N’est-ce pas ainsi que les choses fonctionnent ? »

Leurs regards se croisèrent à nouveau, ses yeux gris fermes, insondables, mais empreints d’un sous-entendu subtil que Julian ne parvenait pas tout à fait à décrypter. « Tout dépend de la manière dont on joue, » répliqua-t-elle, ses mots soigneusement choisis.

Un frisson—un mélange d’admiration et d’intrigue—parcourut Julian. Elle suivait chacun de ses mouvements, lui tenant tête avec une maîtrise inégalée. Autour d’eux, les bruits du casino se dissipèrent en arrière-plan, devenant un simple murmure lointain. Les autres joueurs, absorbés par leurs propres jeux, ne remarquèrent rien de la tension subtile qui s’était tissée entre la croupière et le joueur. Parfait. Julian préférait que leur échange demeure discret, au moins pour l’instant.Plusieurs mains défilèrent, et le rythme du jeu demeurait stable, prévisible. Julian jouait avec prudence : il se couchait lorsque nécessaire et misait uniquement lorsque les probabilités tournaient en sa faveur. Ses gains étaient calculés, ni trop fréquents, ni trop rares—juste assez pour donner l’image d’un flambeur occasionnel tout en évitant de susciter les soupçons. Tout en jouant, il la surveillait attentivement. La concentration de Nadia ne faiblissait jamais. Ses yeux gris perçants semblaient décrypter et anticiper chaque mouvement des joueurs avant même qu’ils ne les exécutent. Elle n’était pas seulement compétente—elle était exceptionnelle. Selon lui, son talent était gaspillé sur ces joueurs occasionnels et amateurs de sensations fortes qui fréquentaient sa table.

Les autres joueurs quittèrent la table un à un, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’eux deux. Julian se pencha légèrement en avant, sa voix s’adoucissant pour adopter un ton conversationnel, teinté d’une curiosité calculée. « Vous avez un sacré talent, Mademoiselle… »

« Kessler, » répondit-elle, sèchement et avec une précision tranchante.

« Kessler, » répéta-t-il doucement, un sourire chaleureux mais mesuré sur les lèvres. « Impressionnant. J’imagine que vous avez déjà tout vu dans cet endroit. »

Ses yeux gris le fixèrent avec une patience implacable, tels ceux d’un prédateur jaugeant sa proie. Elle ne se pressait pas pour rompre le silence, et Julian appréciait cette maîtrise. Peu de gens savaient manipuler le silence avec autant d’efficacité qu’elle.

« Assez longtemps pour savoir que la maison gagne toujours, » dit-elle finalement, avec une pointe d’ironie—un avertissement peut-être, ou un défi à demi voilé.

Le sourire de Julian s’élargit légèrement. « Cela dépend de qui joue. »

Un léger froncement de sourcils durcit brièvement ses traits, mais avant qu’elle ne puisse répondre, un nouveau groupe de joueurs s’approcha de la table, rompant l’instant. Julian y vit son signal pour s’éclipser. Se levant avec aisance, il glissa ses jetons restants dans sa poche et lui adressa un hochement de tête.

« À la prochaine, Mademoiselle Kessler, » dit-il d’un ton léger, empreint d’un soupçon de malice.

Elle ne répondit pas, mais son regard acéré le suivit tandis qu’il s’éloignait. Il pouvait ressentir son poids, comme une ombre planant dans son dos.

Au bar, Julian s’accorda un moment pour réfléchir. Nadia Kessler. Elle était tout aussi posée et intrigante qu’il l’avait imaginée. Percer ses défenses demanderait du doigté et de la patience, mais elle n’était pas seulement une alliée potentielle pour sa mission. Elle était un puzzle—une énigme vivante et fascinante—et Julian Cade n’avait jamais reculé devant un bon puzzle.

Plongeant la main dans sa poche, il effleura la surface froide de la montre de gousset de son père. La gravure à peine perceptible s’imprima contre sa peau : « La fortune sourit aux audacieux. » Une vague de culpabilité refit surface, involontaire—un rappel brutal de ce qui l’avait conduit ici. Le temps jouait contre lui. Pour sa mission. Pour la justice. Pour la rédemption.

Mais ce soir, il venait de gagner exactement ce dont il avait besoin : un peu plus de temps.

La partie ne faisait que commencer.