Chapitre 3 — La Toile de Victor

Victor Rinaldi

La pièce était refroidie à la perfection, une stratégie délibérée que Victor Rinaldi utilisait pour garder ses occupants vigilants et mal à l’aise. Assis à la tête de la table en acajou poli dans son bureau privé, il semblait parfaitement à l’aise, tandis que le léger bourdonnement des écrans de surveillance derrière lui s’harmonisait avec le rythme hypnotique de ses doigts tapotant sur l’accoudoir de son fauteuil en cuir. L’air portait une subtile odeur de fumée de cigare et de cuir, un mélange enivrant que Victor associait au pouvoir — celui qu’il avait conquis à force de ténacité, et celui qu’il exerçait maintenant avec une précision impitoyable.

Sur le plus grand des écrans devant lui, un homme en costume impeccablement taillé retenait toute son attention. Julian Cade. Les yeux sombres de Victor se plissèrent, son regard prédateur inébranlable tandis qu’il se penchait légèrement en avant. Cade était entré avec assurance dans le Mirage il y a quelques jours, comme s’il en était le propriétaire, perturbant les habitudes bien huilées de l’endroit par son intensité calme. Il y avait quelque chose qui clochait chez lui : des gestes trop maîtrisés, des actions trop calculées. La plupart des joueurs qui franchissaient les portes de son casino succombaient à l’appel envoûtant de l’excès, leurs comportements prévisibles, voire banals. Mais Cade était une note dissonante dans une symphonie autrement harmonieuse. Une variable que Victor n’aimait pas.

Victor étudiait chaque mouvement de l’homme : le timing précis de ses mises, la facilité avec laquelle il charmait le croupier, la tension soigneusement contenue sous son apparente décontraction. Cade n’était pas là pour se laisser séduire par les promesses scintillantes du Mirage. Non, Cade avait un but. Et Victor comptait bien le découvrir.

« Jacob », dit-il, d’une voix douce mais chargée de menace. Il ne prit même pas la peine de se tourner en s’adressant à son chef des opérations de surveillance, qui se trouvait sur le côté, agrippant une tablette comme s’il en dépendait pour vivre. « Que sait-on sur lui ? »

Jacob s’éclaircit la gorge, brisant le silence tendu. « Julian Cade. Trente-quatre ans. Ancien entrepreneur dans la technologie. Il s’est fait un nom dans la Silicon Valley avant que son entreprise—euh, Cade Innovations—ne s’effondre il y a environ deux ans. »

Les lèvres de Victor s’étirèrent en un sourire froid, dépourvu de chaleur. « Effondrée », répéta-t-il, son ton teinté d’une moquerie tranchante.

« Oui, monsieur. » Jacob hésita, ses doigts crispés sur la tablette. « L’entreprise a été impliquée dans un important scandale de détournement de fonds. Cade a affirmé qu’il avait été trahi par son associé, Elliot Cross, mais les retombées les ont tous deux ruinés. Il a tout perdu. »

Victor haussa un sourcil, stoppant son tapotement contre l’accoudoir. « Trahison. » Le mot résonnait, chargé d’implications. Il s’adossa à son fauteuil, le cuir émettant un léger grincement sous son mouvement. « Et maintenant il est ici. »

Jacob hocha rapidement la tête, sa gorge se contractant. « Oui, monsieur. Il joue beaucoup, mais ses pertes sont... contrôlées. »

« Les pertes contrôlées ne m’intéressent pas, Jacob », coupa Victor sèchement, ses yeux toujours fixés sur l’écran. Les yeux noisette de Cade pétillaient d’amusement alors qu’il s’appuyait nonchalamment contre la table, gesticulant légèrement vers le croupier. « Et que pense Cade venir chercher ici ? »

Jacob se balança d’un pied sur l’autre, manifestement mal à l’aise. « Nous ne savons pas encore, mais Cade observe—il interagit avec le personnel et les autres clients d’une manière qui semble... délibérée. Ce n’est pas comme s’il était là pour jouer. »

Le sourire de Victor disparut. Son regard acéré suivait les mouvements de Cade tandis que l’angle de la caméra changeait. Le charme décontracté de l’homme, la manière dont il captivait l’attention sans jamais la réclamer—autant de traits que Victor reconnaissait. Des traits qu’il avait lui-même perfectionnés autrefois. Cade n’était pas seulement confiant ; il émanait ce danger tranquille et calculateur de quelqu’un qui savait exactement ce qu’il voulait et comment l’obtenir.

L’attention de Victor migra. Le croupier. La caméra zooma sur une femme aux traits anguleux et aux yeux gris perçants, son expression un masque de maîtrise professionnelle. Nadia Kessler. Les doigts de Victor reprirent leur tapotement rythmique contre l’accoudoir en cuir, son esprit passant en revue les détails qu’il connaissait déjà sur elle.

« Nadia. » Il prononça son nom comme s’il pesait sa signification. Elle était l’une de ses croupières les plus disciplinées : observatrice, impassible, un modèle de contrôle au milieu du chaos de la salle de casino. Un atout. Et pourtant, Victor avait découvert ses vulnérabilités depuis longtemps : les dettes de jeu de son père, la ruine financière de sa famille. Des informations soigneusement conservées, prêtes à être utilisées si nécessaire. Tout le monde avait un prix, un point de pression. Le passé de Nadia ne faisait pas exception.

« Elle a déjà interagi avec Cade ? » demanda Victor, son ton faussement doux.

« Oui, monsieur », répondit Jacob, sa voix faiblissant sous le poids du regard de Victor. « Il semble préférer sa table. »

Victor se pencha en avant, ses yeux noirs se rétrécissant tandis que la caméra s’attardait sur eux deux. Le charme de Cade effleurait le professionnalisme rigide de Nadia, et pourtant Victor remarqua le plus léger changement dans sa posture—un relâchement, une hésitation. Une fissure dans son armure. Cade l’avait atteinte.

Le regard de Victor se posa brièvement sur la carte-clé cryptée reposant sur le bureau à côté de lui. Sa surface noire et élégante brillait sous la lumière des écrans. Cette carte était la pièce maîtresse de son empire, ouvrant l’accès au labyrinthe de secrets enfouis sous la façade opulente du Mirage. Cade n’irait pas loin sans elle. À moins qu’il ne soit bien plus ingénieux que Victor ne l’anticipait.

La mâchoire de Victor se crispa. Il ne croyait pas aux coïncidences. La présence de Cade n’était pas fortuite, et son intérêt pour Nadia n’était pas sans arrière-pensées. Que l’homme soit là pour perturber les opérations du Mirage ou régler une vendetta personnelle, Victor savait une chose avec certitude : Julian Cade était une menace. Et les menaces devaient être éliminées.

« Continuez à le surveiller », ordonna Victor, sa voix coupant à travers le malaise palpable de Jacob comme une lame. « Chaque interaction, chaque mouvement. Je veux savoir à qui il parle, où il va, ce qu’il mange au petit-déjeuner. Et creusez davantage dans son passé—trouvez qui aurait pu l’envoyer. »

« Oui, monsieur », balbutia Jacob en hochant rapidement la tête.

Le regard de Victor retourna à l’écran, où le sourire confiant de Cade flottait comme une provocation. Pendant un bref instant, Victor ressentit quelque chose d’inattendu—un frisson d’excitation.C'était l'adrénaline du jeu, le défi de rester toujours deux coups d’avance. Il avait construit son empire en déjouant des hommes comme Cade, en exploitant leurs faiblesses et en écrasant leurs ambitions. Cette fois ne ferait pas exception.

Et pourtant, une légère inquiétude s'insinuait dans les recoins de ses pensées. La paranoïa avait toujours été son plus grand allié, mais même les alliés pouvaient se retourner contre vous. Ses doigts tambourinaient plus rapidement contre l'accoudoir, trahissant la tension qui montait en lui. Cade était effectivement dangereux, mais la véritable menace qui préoccupait Victor était bien plus proche. Dans les moments de vulnérabilité, ce n’étaient pas les ennemis extérieurs qui faisaient s’effondrer les empires : c’étaient les fissures internes.

Alors que Jacob s'empressait de quitter le bureau, Victor se laissa de nouveau aller contre le dossier de son fauteuil, le bourdonnement des moniteurs emplissant le silence. Ses yeux fixèrent l’écran, observant l'assurance décontractée de Cade et la méfiance subtile mais discernable de Nadia. Les pièces étaient déjà en mouvement, la partie bien entamée.

Victor ne jouait jamais sans être sûr de pouvoir remporter la victoire, mais cette fois-ci, les enjeux semblaient dangereusement élevés. Il tendit la main vers la carte clé cryptée, ses doigts effleurant la surface lisse et froide. Cade pensait être celui qui contrôlait le jeu.

Le sourire de Victor ne réapparut pas. Cette partie se terminerait selon ses propres termes. Elle se terminait toujours ainsi.