Chapitre 1 — Perdu dans la tempête

La tempête s'était intensifiée depuis des heures, passant d'un grondement sourd à un rugissement assourdissant qui semblait envelopper tout. Lorsque le tonnerre déchira le ciel comme un fouet, je sursautai, ma respiration coincée dans ma gorge. Les essuie-glaces luttaient désespérément contre le torrent de pluie, étalant l'eau sur le pare-brise dans une tentative futile d'améliorer ma visibilité. Ma voiture tremblait à chaque rafale de vent balayant la route étroite à travers la forêt, tandis que le bruit du moteur devenait de plus en plus inquiétant—une plainte mécanique qui suggérait une panne imminente. Les phares peinaient à percer l'obscurité noyée de pluie, ne dévoilant que des éclats fugaces d'arbres vacillants et cette route d'asphalte glissant qui s'étendait devant moi.

Je serrai le volant de toutes mes forces, la tension dans mes bras reflétant l'angoisse qui tordait mon estomac. L'aiguille de la jauge à essence flirtait dangereusement avec la réserve, et une certitude glaçante s'installait : je n'atteindrais pas la ville. L'idée de rester coincé seul sur cette route déserte, sans abri et sans personne à appeler, faisait courir un frisson d'inquiétude le long de mon échine.

"Encore un peu," murmurai-je, ma voix tremblante malgré ma détermination. "Tu peux tenir."

Soudain, la voiture fit un soubresaut violent. Ma ceinture de sécurité me retint brusquement alors que le moteur toussotait une fois, deux fois, avant de s'éteindre dans un dernier râle. Les lumières du tableau de bord vacillèrent, puis disparurent dans l'obscurité. Le silence qui emplit la voiture était assourdissant, seulement perturbé par le martèlement implacable de la pluie sur le toit et le hurlement du vent au loin.

"Merde." Je frappai le volant de ma paume ouverte, la frustration surpassant momentanément la terreur qui me montait à la gorge. Pendant ce qui sembla une éternité, je restai figé, essayant de contenir la panique qui menaçait de m'envahir. Le froid s'insinuait à travers mon sweat à capuche trempé, mordant ma peau. Mon téléphone était déchargé, ma voiture hors service, et personne ne savait où je me trouvais. La prise de conscience de cette situation m'écrasa comme une pierre sur la poitrine.

Je pris une profonde inspiration, me forçant à réfléchir. Rester ici ne mènerait à rien. Je devais continuer à avancer. En ouvrant la portière, je fus immédiatement frappé par la morsure glaciale de la pluie, qui trempa mes vêtements en quelques secondes. Le vent fouettait mes cheveux, les plaquant contre mon visage. Je saisis la lampe de poche dans la boîte à gants—heureusement, j'avais pris soin d'en emporter une pour les urgences—et sortis, le faisceau de lumière peinant à percer la tempête alors que je balayais les environs du regard. Les silhouettes imposantes des sapins bordaient la route, leurs branches luttant violemment contre la fureur du vent. Aucun signe de vie. Pas une lueur chaleureuse, pas une fenêtre éclairée. Seulement une obscurité impitoyable.

J'hésitai, la lampe tremblant légèrement dans ma main. L'idée de m'aventurer dans cet abîme faisait vaciller mon courage, mais rester ici n'était pas une option. Je tirai ma capuche plus fermement autour de mon visage et me mis en marche, chaque pas accompagné du bruit spongieux de l'eau dans mes baskets et du froid s'insinuant jusque dans mes os. Le vent hurlait à travers les arbres, noyant même le son de mes pensées. Mon instinct me criait de faire demi-tour, mais je me forçai à continuer. Je n'avais pas le choix.

Après ce qui me sembla une éternité, une faible lueur perça à travers les arbres. Un soulagement m'envahit, rapidement tempéré par une pointe d'appréhension. La lumière était trop haute pour provenir d'une maison. Une tour, peut-être ? Ou un phare ? Quoi qu'il en soit, c'était ma seule piste. Je raffermis ma prise sur la lampe et continuai, mes pas s'accélérant malgré le froid mordant.

La route fit un virage serré, et la source de la lumière se révéla. Mon souffle se coupa. Un imposant manoir de pierre se dressait contre l'horizon orageux, sa silhouette sombre éclairée par la pâle lumière de ses fenêtres. Perché dangereusement près des falaises, il semblait défier la mer déchaînée qui s'écrasait en contrebas. Une grille en fer forgé marquait l'entrée de l'allée, ses pointes élégantes scintillant sous la pluie.

J'hésitai, ma respiration formant des nuages dans l'air glacé. Le manoir imposait le respect, ses murs de pierre patinés dégageant une aura intimidante. Tout en cet endroit semblait hurler le danger. Mais l'idée de passer la nuit dehors, dans la tempête, suffit à me convaincre d'avancer. Je m'approchai de l'interphone fixé à côté de la grille, mon doigt flottant un instant au-dessus du bouton avant que je ne le presse. Le bourdonnement métallique du dispositif fut presque immédiatement avalé par le vent.

Les secondes s'étirèrent, semblant durer des minutes. Juste au moment où je commençais à me demander si quelqu'un répondrait, une voix grésilla à travers le haut-parleur—basse, fluide, et empreinte d'une autorité subtile qui me fit frissonner. "Qui êtes-vous ?"

Je me penchai plus près, élevant la voix pour couvrir le bruit de la tempête. "Ma voiture est tombée en panne. J'ai besoin d'un abri pour la nuit."

Un autre silence suivit. Plus long cette fois. Suffisamment long pour que le vent commence à éroder mes nerfs. Puis, dans un grincement métallique, la grille s'ouvrit. Je franchis le passage avec précaution, mes baskets crissant sur le gravier alors que le manoir semblait se rapprocher à chaque pas. La tempête semblait plus éloignée ici, comme si les murs massifs absorbaient sa furie, mais le silence ambiant n'était pas apaisant. Il pesait lourdement, écrasant.

La porte d'entrée était déjà ouverte lorsque je l'atteignis. Une silhouette grande et droite se tenait dans l'encadrement, sa présence imposante. L'homme était large d'épaules et d'un calme impressionnant, comme si le chaos extérieur ne l'affectait pas. Ses traits anguleux et marqués étaient encadrés par des cheveux sombres soigneusement coiffés, et ses yeux d'un bleu perçant se fixèrent sur les miens avec une précision troublante. Il portait un pantalon impeccablement coupé et une chemise dont les manches étaient retroussées jusqu'aux coudes, son apparence impeccable défiant la tempête.

"Vous ne devriez pas être ici," dit-il, sa voix calme, teintée d'une nuance indéfinissable.

"Je n'avais pas vraiment le choix," rétorquai-je, ma fatigue adoucissant la dureté de mes mots.

Son regard parcourut rapidement mais minutieusement mon apparence : mon sweat trempé, mes jeans couverts de boue, et la lampe de poche que je tenais fermement. Il s'écarta, m'indiquant d'entrer d'un geste. "Entrez."

La chaleur à l'intérieur me frappa comme une onde de choc, réveillant ma peau gelée et engourdie.L'odeur du bois vieilli et du cuir imprégnait le vaste hall d'entrée. Un plafond voûté s'élevait dans l'obscurité, tandis qu'un grand escalier en colimaçon montait, sa rampe polie scintillant sous la lumière. Tout dans cet espace semblait méticuleusement agencé, mais étrangement dépourvu de vie, tel un monument plutôt qu'une véritable maison.

« Je vais devoir prendre votre téléphone », dit l'homme brusquement, sa voix brisant le silence.

Je me figeai. « Pardon ? »

« Pour le sécher », précisa-t-il, bien que son ton laissait entendre qu'il ne s'agissait pas d'une simple suggestion.

« Il est de toute façon hors service », murmurai-je, ma main se refermant instinctivement sur l'appareil inutile dans ma poche.

Ses lèvres s'étirèrent en un sourire léger et sans chaleur. « Une raison de plus pour que je m’en occupe. Croyez-moi, je sais ce que je fais. »

À contrecœur, je sortis le téléphone de ma poche et le lui tendis. Il le prit sans ajouter un mot, ses doigts frôlant brièvement les miens avant de disparaître dans une autre pièce. Laissé(e) seul(e), je restai plantée là, maladroitement, ma lampe-torche encore en main malgré la lumière chaleureuse des lustres. Les murs étaient ornés de portraits — des hommes et des femmes aux visages austères, dont les regards peints paraissaient me suivre, leurs expressions froides et impassibles.

Dehors, la tempête faisait rage. Le martèlement incessant de la pluie contre les fenêtres accentuait l'oppression du silence à l'intérieur. Un léger bruit — le grincement lointain d'une planche — me fit sursauter. Je serrai ma lampe-torche un peu plus fort.

Quand l'homme revint, il tenait une serviette et une tasse fumante. « Vous passerez la nuit dans une des chambres d'amis. Demain matin, nous verrons quoi faire pour votre voiture. »

J'attrapai la serviette et m'enroulai dedans, sa chaleur m'apportant un maigre réconfort. « Merci... je suppose. Comment vous appelez-vous, au fait ? »

« Ace », répondit-il.

Ce nom me fit frissonner, comme s'il portait un poids bien plus lourd que l'homme lui-même.

« Moi, c'est Lila », dis-je, essayant de garder une voix ferme malgré le malaise qui me nouait l'estomac.

« Je sais », répondit-il, ses yeux bleus perçants me transperçant. Le tonnerre gronda à nouveau, et je ne pouvais m'empêcher d'avoir l'impression d'être entrée dans quelque chose de bien plus dangereux que la tempête que j'avais laissée derrière moi.