Chapitre 1 — La révélation indésirable du destin

Alessandra

L’air de la Clairière au Clair de Lune vibrait d’anticipation, chargé d’un mélange enivrant de pin, de terre humide et de fleurs de lune. Leur habituel éclat argenté était voilé ce soir, comme si la lune elle-même retenait son souffle face à ce qui allait se dévoiler. Le pendentif en croissant d’Alessandra pulsait faiblement contre sa poitrine, le fragment de pierre de lune chaud et vibrant, son rythme suivant le battement erratique et croissant de son cœur.

Les membres de la meute affluaient dans la clairière, leurs murmures ondulant comme le vent capricieux qui faisait frissonner les arbres. Alessandra se tenait au centre, ses bottes de cuir enfoncées dans la mousse douce, sentant tous les regards rivés sur elle. Certains étaient empreints de curiosité, d’autres d’admiration, mais quelques-uns—acérés et froids—révélaient l’envie ou le doute. Tirant légèrement sur l’ourlet de sa veste, elle se força à se redresser. Mais le poids de leurs attentes était suffocant.

*« Reste calme, »* murmura la voix apaisante de Leya dans son esprit. *« Tu as affronté pire que ça, Alessandra. »*

*« Vraiment ? »* répliqua Alessandra, le ton sarcastique, tout en effleurant la cicatrice qui marquait la peau au-dessus de son sourcil. *« Je suis presque certaine que faire face aux griffes des renégats était bien plus facile que cette mascarade. »* Pourtant, la présence rassurante de sa louve atténuait le tranchant de sa nervosité.

Les anciens formaient un demi-cercle au bord de la clairière, leurs robes cérémonielles ornées de fils d’argent scintillant, semblables à des éclats d’étoiles tissés dans le tissu. L’Ancien Matteo, son regard perçant tel une lame à travers la lumière vacillante des torches, scrutait Alessandra avec cette expression familière, empreinte de jugement. Elle serra les poings, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes. Il la regardait toujours ainsi, comme si elle était une énigme à laquelle il manquait une pièce cruciale.

À ses côtés, son père, Vincent Romano, se tenait droit et immobile comme une statue de marbre, ses yeux bleus perçants croisant brièvement les siens, mais suffisamment longtemps pour que le poids de ses attentes silencieuses s’alourdisse sur ses épaules comme des chaînes d’acier. Sa mère, plus en retrait parmi la foule, affichait un regard tout aussi impénétrable, ses yeux ambrés brillants dans l’ombre. Aucun sourire. Pas le moindre signe d’encouragement. Juste ce masque stoïque qu’Alessandra avait fini par accepter.

Puis il y avait Isabel.

Sa sœur jumelle était près de l’avant, rayonnante dans une robe argentée qui semblait draper sa silhouette comme un rayon de lune. Là où la tenue d’Alessandra était fonctionnelle—veste de cuir, jean noir et bottes robustes—Isabel resplendissait, savourant visiblement l’attention. Alessandra surprit une légère courbure sur les lèvres de sa sœur, ni un vrai sourire ni un rictus. Était-ce un signe de fierté ? De triomphe ? Ou de jalousie ? Alessandra n’avait aucune envie de le découvrir. Les jeux d’Isabel n’avaient pas leur place ici, pas ce soir.

La voix de Matteo rompit les murmures, claire et autoritaire. « Ce soir, nous nous rassemblons pour honorer Alessandra Romano en ce jour de son dix-huitième anniversaire. La lune la bénit alors qu’elle prend sa place parmi nous en tant qu’adulte de la meute de la Lune de Sang. »

La foule se figea, retenant collectivement son souffle comme si la cérémonie elle-même exigeait un silence révérencieux. Le ventre d’Alessandra se noua, mais elle se força à relever le menton, une étincelle de défi brillant dans ses yeux verts.

« Avance, Alessandra », ordonna Matteo, son ton ne tolérant aucune hésitation.

Elle avala avec difficulté, avançant sous le rayon de la lune qui baignait la clairière d’un éclat spectral. Le silence l’engloutit, seulement perturbé par le bruissement des feuilles et le hululement lointain d’un hibou. Ses mains se refermèrent en poings à ses côtés. Son cœur battait si fort qu’elle était certaine que la meute entière pouvait l’entendre.

Matteo leva un calice d’argent finement gravé, les croissants de lune et silhouettes de loups sur ses flancs captant et renvoyant la lumière lunaire. « Bois, et laisse la bénédiction de la lune révéler le chemin qui t’est destiné. »

Le métal froid du calice mordit sa paume lorsqu’elle le saisit. Le liquide à l’intérieur scintillait faiblement, son arôme mélangeant les parfums terreux d’herbes écrasées et de fleurs de lune. Alessandra hésita, le poids du moment s’abattant sur ses épaules. Inspirant profondément pour se donner du courage, elle inclina le calice. Le goût amer et floral envahit sa bouche, et une chaleur explosa presque immédiatement dans sa poitrine, rayonnant à l’extérieur comme des vagues dans un étang.

Son pendentif pulsa violemment contre sa peau, le fragment de pierre de lune émettant une lueur plus intense alors qu’un lien invisible s’enracinait profondément en elle. Une attraction. Magnétique. Inévitable. Son souffle s’arrêta lorsque ses yeux verts se levèrent brusquement, croisant un regard gris acier à l’orée de la clairière.

Dane De Luca.

Le futur alpha se tenait immobile, sa grande silhouette tendue avec une intensité qu’elle pouvait presque toucher, même à cette distance. Ses yeux gris acier, si souvent froids et calculateurs, s’élargirent imperceptiblement lorsque le lien s’établit entre eux. L’estomac d’Alessandra se contracta. Sa poitrine se serra sous l’effet d’une combinaison d’incrédulité, de colère et de quelque chose qui ressemblait dangereusement à de la peur. Était-ce cela—son destin ? Son âme sœur ? La « bénédiction » de la lune ?

Cela relevait d’une mauvaise plaisanterie.

L’expression de Dane se durcit instantanément, sa mâchoire se crispant alors qu’il avançait d’un pas. La foule se dispersa devant lui comme le brouillard face à une lame, leurs murmures gonflant comme une vague d’excitation et de curiosité. Alessandra les ignora, toute son attention fixée sur l’homme qui se tenait maintenant devant elle.

« Cela ne change rien », déclara Dane, sa voix basse et glaciale, chaque syllabe imprégnée de mépris.

Le choc d’Alessandra se transforma en une colère brûlante. Ses lèvres se tordirent en un sourire amer. « Tu crois que j’ai choisi ça ? » répliqua-t-elle, son ton assez tranchant pour percer la tension. « La dernière chose dont j’ai besoin, c’est d’un lien imposé par le destin. »

« Assez ! » La voix de Matteo claqua comme un fouet, mettant fin à leur échange. « La volonté de la lune ne se refuse pas. Ce lien est un don, et il renforcera la meute. »

La mâchoire d’Alessandra se contracta, ses mots de rébellion mourant sur ses lèvres lorsqu’un hurlement bas et sinistre résonna depuis la lisière des arbres. Son sang se glaça. Le son fut bientôt accompagné d’autres—des hurlements discordants et frénétiques qui firent courir un frisson glacé le long de sa colonne vertébrale. Sa louve s’agita, ses muscles se tendant en alerte.

Puis les renégats attaquèrent.

Des ombres jaillirent des arbres, grognant et griffant tandis qu’elles envahissaient la clairière. La meute réagit instantanément, se transformant en une tempête de fourrure et de rage, leurs hurlements répondant à la cacophonie des renégats. Le poignard d’Alessandra était déjà dans sa main, ses veines argentées irradiant une faible lumière sous la clarté de la lune.« Restez près de moi ! » aboya Alessandra à une paire de jeunes loups, sa voix imprégnée d’une autorité tranchante. Ils obéirent aussitôt, leurs yeux écarquillés trahissant une peur instinctive.

Un rôdeur se précipita sur elle, sa fourrure emmêlée et puante de sang et de désespoir. Alessandra esquiva avec une agilité experte, tailladant son flanc d’un coup précis de poignard. Le sang éclaboussa la mousse recouvrant le sol pendant que le rôdeur trébuchait, un grognement guttural s’échappant de sa gorge. Un second attaquant surgit, suivi rapidement par un autre. Alessandra contre-attaquait avec une précision implacable, ses mouvements fluides et instinctifs. La force de son loup intérieur jaillissait en elle, chaque coup guidé par la présence constante de Leya.

Du coin de l'œil, elle entrevit la silhouette massive de Dane, sous sa forme de loup, déchirant ses ennemis avec une brutalité inexorable. Sa puissance était indéniable, mais elle refusa de s’attarder sur cette vision. Se recentrant, elle laissa son poignard danser sous la lumière de la lune, tandis que le pendentif contre sa poitrine pulsait en écho à chaque frappe.

La bataille s’acheva presque aussi soudainement qu’elle avait commencé. Les rôdeurs survivants prirent la fuite, disparaissant dans l’obscurité, leurs hurlements s’éteignant progressivement au loin. Le calme retomba sur la clairière, seulement troublé par les respirations saccadées de la meute et le bruissement des feuilles dérangées par les mouvements.

Alessandra se tenait au milieu des décombres, haletante, son poignard dégoulinant encore du sang des rôdeurs. La lueur vacillante de son pendentif s’atténua peu à peu, ne laissant qu’un éclat faible et intermittent. Elle se retourna lentement, ses yeux verts luisants rencontrant à nouveau le regard d’acier de Dane. Pendant un moment, aucun des deux ne parla, le lien entre eux vibrant d’une intensité silencieuse.

« Ce n’est pas fini, » murmura-t-elle, ses paroles s’adressant plus à elle-même qu’à lui.

« Non, » répondit Dane d’une voix basse et résolue. « Ce n’est que le début. »

Le lien pulsa à nouveau, un rappel implacable des épreuves qui les attendaient encore.