Chapitre 3 — Rencontre avec Michelle et Julie
Kennedy
La cafétéria était plus bruyante que lors de mon rapide coup d'œil ce matin. Les plateaux-repas claquaient contre les tables, les voix se mêlaient en une symphonie chaotique de conversations, et l'odeur de friture flottait dans l'air comme un invité indésirable. Le cri lointain des mouettes traversait une fenêtre entrouverte, perçant légèrement le vacarme. Je restai près de l'entrée, tenant fermement mon plateau et scrutant la pièce à la recherche d'un coin – n'importe lequel – qui paraisse moins oppressant.
Le souvenir de la dernière fois où j'avais déjeuné dans une cafétéria scolaire en Australie refit surface sans prévenir. Eve et moi avions transformé les pauses déjeuner en escales entre deux vagues – rapides, revigorantes et toujours pleines de rires. Ici, chaque table ressemblait à un courant dangereux, m'attirant dans des eaux où je n'étais pas prête à nager. Mes doigts se crispèrent sur le plateau, et je décalai mon poids d'un pied à l'autre, partagée entre l'indécision et l'envie écrasante de disparaître.
Où était Sage ? La pensée jaillit, vive et soudaine, sans que je l'aie voulue. Il avait réussi à m'éviter toute la matinée, mais je ne pouvais m'empêcher de chercher son sweat à capuche familier. Typique. Il n'était pas là. Il savait toujours comment disparaître quand il ne voulait pas qu'on le trouve. J'expirai brusquement, essayant de chasser cette pensée.
« Tu cherches une place ? »
La voix me fit sursauter, coupant le bruit ambiant. Je me retournai pour découvrir une petite fille aux cheveux bouclés noirs entourant son visage comme une auréole. Ses yeux marron chaleureux adoucissaient les contours de son sourire désarmant, et sa tenue était une explosion de couleurs – des leggings rayés, une jupe jaune et un sweat à motifs floraux qui n’auraient pas dû fonctionner ensemble, mais, d'une manière ou d'une autre, c'était le cas.
« Je m'appelle Michelle, » dit-elle, équilibrant son plateau d'une main tout en tendant l'autre. Ses bracelets tintèrent légèrement avec le mouvement. « Tu es la nouvelle, non ? Kennedy ? »
Pendant un instant, je me contentai de fixer sa main, mes mots coincés quelque part entre ma gorge et mon cerveau. Puis je hochai la tête. « Oui. »
Son sourire s'élargit. « Je m'en doutais. Ici, les nouvelles vont vite. » Elle désigna d'un geste large la pièce bruyante. « Viens t'asseoir avec nous. On ne mord pas, promis. »
J'hésitai. Mon regard se porta vers la table près de la fenêtre où je m'étais assise plus tôt. Le garçon avec le carnet à dessins était toujours penché sur son travail, un casque sur les oreilles. Mon cœur battait fort dans ce moment gênant d'entre-deux. M'asseoir avec elle signifiait m'engager, parler, prendre un risque. Mais l'alternative – manger seule encore une fois – semblait pire. Avant que je ne puisse me décider, Michelle se dirigea vers une table au centre de la pièce, ses bracelets tintant à chaque pas.
La table n'était pas vide. Une autre fille y était assise, ses cheveux auburn attachés en une queue de cheval soignée. Ses yeux noisette, amplifiés par des lunettes rondes, scrutaient les marges d'un carnet ouvert qu'elle annotait furieusement. Sa tenue – jupe à carreaux et cardigan impeccable – lui donnait l'air tout droit sorti d'un catalogue de pensionnat.
Michelle s'assit en face d'elle et me fit signe de les rejoindre, son sourire encourageant. Mes pieds hésitèrent, mais le plateau dans mes mains me sembla soudain plus lourd. Je la suivis avant de pouvoir me dégonfler à nouveau.
« Voici Julie, » dit Michelle alors que je glissais sur le siège à côté d'elle. Julie leva les yeux de son carnet, son expression réservée mais pas hostile.
« Salut, » dit-elle doucement, sa voix stable. Ses yeux perçants me détaillèrent brièvement, comme si elle recueillait des informations, avant qu'elle ne retourne à ses gribouillages.
Michelle se pencha légèrement vers moi, ses boucles rebondissant un peu. « Alors, Kennedy. Comment se passe ton premier jour ? Tu tiens le coup ? »
« À peine, » admis-je en tâtonnant le tas indéfinissable sur mon plateau. « C’est… différent. »
« Différent comment ? » demanda Michelle, appuyant son menton sur sa main.
« Plus bruyant, » dis-je après un moment. Cela lui arracha un rire – clair et sans retenue.
« Pas faux, » dit Michelle. « Julie et moi, on est ici depuis toujours, alors j’imagine qu’on ne fait plus attention au bruit. C’est un peu comme vivre près des rails du train – à force, on n’entend plus les trains. »
« Ou on devient doué pour les ignorer, » ajouta Julie sans lever les yeux de son carnet.
Michelle sourit. « Exactement. Alors, tu viens d'où à l'origine ? D'Australie, c'est ça ? »
Je hochai la tête, me préparant à la rafale typique de questions, mais Michelle me surprit. Elle ne lança pas les habituels « Tu fais du surf ? Tu as des kangourous dans ton jardin ? » À la place, elle désigna mon plateau.
« Au fait, un conseil : évite la pizza. Ce n’est pas de la nourriture – c’est une expérience scientifique ratée. »
Julie leva les yeux, le coin de ses lèvres se relevant légèrement. « Ce n’est pas *si* mauvais. »
Michelle haussa un sourcil. « Tu la défends juste parce que tu aimes l’ananas sur la pizza. »
« L’ananas a sa place sur la pizza, » répliqua Julie, aussi calmement qu’elle aurait énoncé un fait scientifique.
« C’est un crime contre les glucides, » répondit Michelle en levant les yeux au ciel d’un air théâtral. Puis elle se tourna vers moi. « Et toi ? Ananas sur la pizza – oui ou non ? »
Je clignai des yeux, prise au dépourvu par ce brusque changement de sujet. « Euh… ça dépend, je suppose ? »
Michelle écarquilla les yeux, feignant d’être offensée. « Une neutre ! Comment oses-tu ? »
Julie émit un léger rire, son stylo tapotant rythmiquement son carnet. « Toujours mieux que de défendre la pizza de la cafétéria. »
Leur échange était fluide, naturel, comme si elles gravitaient autour de la même orbite depuis des années. Je restais en périphérie, incertaine quant à mon envie de m’y joindre ou de rester barricadée derrière mes murs. Au fond de moi, je voulais me laisser porter. Mais je ne savais pas comment.
« Tu fais du surf ? » demanda soudainement Michelle, son ton à la fois détendu et curieux.
La question me heurta comme une vague imprévisible. Mes doigts se crispèrent autour de ma fourchette, et mon regard se baissa vers la table. Ma poitrine se serra, et mon cœur battit à tout rompre dans mes oreilles. Le surf était un sujet que je n’avais laissé personne – *absolument personne* – aborder depuis notre arrivée ici.
« Plus maintenant, » dis-je finalement, plus sèchement que je ne l’aurais voulu.
Le sourire de Michelle vacilla, juste une fraction de seconde. Je le vis dans la légère ride qui se forma sur son front, comme si elle voulait poser une question mais y renonçait. Au lieu d’insister, elle hocha la tête et reprit un ton volontairement léger. « D'accord. Eh bien, Driftwood Beach est toujours sympa, même si tu ne fais pas de surf. »"Les meilleures piscines naturelles à cette période de l'année."
Julie leva les yeux, ses prunelles noisette passant rapidement de l'une à l'autre. "Les sentiers du nord sont agréables aussi," dit-elle d’une voix calme mais assurée. "Ils sont moins fréquentés que la plage."
"Tu vois ?" Michelle donna un léger coup de coude à Julie. "On ne parle pas seulement de débats sur les pizzas. On est pratiquement des guides touristiques."
"Pratiquement," murmura Julie, un mince sourire effleurant ses lèvres.
C'était étrange. Je n'avais pas l'habitude de côtoyer des personnes comme elles—des gens qui semblaient si à l'aise dans leur peau, qui n'attendaient rien de moi. Leur chaleur était déconcertante, mais pas désagréable. Simplement inhabituelle. Mes épaules se détendirent légèrement, et le plateau dans mes mains me parut un peu moins lourd.
"J'y réfléchirai," dis-je finalement, ma voix adoucie.
Michelle rayonna. "C'est tout ce que je demande."
La cloche retentit avant que je ne puisse répondre, brisant le moment et plongeant la cafétéria dans un tourbillon de mouvements. Michelle attrapa son plateau, le tenant avec aisance en se levant. Son pendentif en forme de lanterne argentée capta la lumière alors qu'elle se déplaçait, la pierre bleue en son centre scintillant doucement. "Viens nous retrouver demain, d'accord ? Même table."
Julie hocha la tête en rangeant son carnet dans son sac, ses gestes précis et mesurés. "Ravie de te rencontrer," dit-elle avant de disparaître dans la foule derrière Michelle.
Je les regardai partir, une étrange combinaison de gratitude et de malaise s'installant dans ma poitrine. Elles ne savaient rien de moi. Elles ne savaient pas ce que je portais—ou ce que je n'arrivais pas à lâcher. Et pourtant, pour la première fois depuis notre arrivée à Pacific Heights, je ne me sentais pas complètement invisible.
En me rendant à mon prochain cours, je glissai la main dans ma poche, mes doigts se refermant sur le vieux porte-clés en forme de planche de surf. Ses bords étaient polis, son poids familier. Le rire d'Eve traversa fugitivement mon esprit, vif et éphémère, comme une vague se brisant avant de disparaître dans la mer.
Je n'étais pas prête à laisser quiconque voir les fissures sous la surface. Pas encore. Mais l'idée de m'asseoir à nouveau avec Michelle et Julie demain ne me semblait pas aussi intimidante qu'elle aurait dû l'être.
Et pour l'instant, cela suffisait.
