Chapitre 1 — La Confusion à la Pompe N°7
Maya Winters
La pluie traçait des sillons pressés sur le pare-brise, brouillant la silhouette rouge délavée de la pompe numéro 7 tandis que Maya Winters plissait les yeux derrière les essuie-glaces. Elle resserra sa veste en sortant de la voiture, grimaçant lorsque des gouttes glaciales traversèrent les manches fines. L'odeur mêlée d'essence et d'asphalte mouillé imprégnait l'air, rythmée par le bruissement discret du vent dans les arbres clairsemés bordant l'autoroute. C'était une halte comme tant d'autres qu'elle avait faites — anodine, une pause entre deux destinations. Pourtant, en posant les yeux sur le numéro "7" peint en gros sur la pompe, une étrange tension s'installa dans sa poitrine. Juste un arrêt comme les autres, se dit-elle, mais la journée semblait vaciller au bord de quelque chose... d'imprévu.
La pompe s'arrêta d'un clic, tirant Maya de ses pensées. Elle jeta un coup d'œil au compteur et fronça les sourcils. Quarante dollars. Ses finances en baisse pesaient lourdement sur son esprit, comme un ressort tendu prêt à céder. Sortant sa carte de sa poche, elle la tendit vers le lecteur. L'écran clignota en rouge, affichant un message d'erreur. Elle essaya à nouveau. Toujours rien.
« Tu plaisantes, » murmura-t-elle en enfonçant la carte dans sa poche. La pluie plaquait ses mèches auburn sur son visage tandis qu'elle courait vers la station-service. Des flaques éclaboussèrent autour de ses bottes, le froid humide mordant sa peau. Instinctivement, elle porta une main à son bracelet en cuir, son pouce caressant le pendentif en forme de boussole. Ce geste familier l'apaisa, même si ce n'était que brièvement.
Le tintement métallique d'une clochette et le bourdonnement des néons l'accueillirent à son entrée. La petite boutique embaumait l'odeur de café rance et de sucreries périmées, des emballages éparpillés sur le comptoir comme des confettis oubliés. Le ronronnement d'une machine à soda se faisait entendre faiblement en arrière-plan. Derrière la caisse, un jeune caissier affalé sur son téléphone ne leva qu'à peine les yeux vers elle.
« Salut, » dit Maya d’un ton sec, essuyant les gouttes de pluie sur sa manche. « La pompe ne prend pas ma carte. Je peux payer ici ? »
Le caissier leva paresseusement les yeux, son visage un monument de désintérêt. « Quelqu'un a déjà payé pour la pompe sept, » marmonna-t-il, indiquant d’un geste nonchalant une planchette près de la caisse.
« Quoi ? » Maya se pencha, plissant ses yeux verts. « Non, ce n’est pas possible. Je viens juste d’arriver. »
La porte tinta à nouveau, laissant entrer une bourrasque de pluie — et quelqu’un d’autre. Maya se retourna pour voir un homme grand, aux épaules larges, qui secouait l’eau de ses cheveux sombres ébouriffés. Il semblait sortir d’un garage, son T-shirt taché de graisse collant à son torse, son jean délavé usé aux genoux, et ses grosses bottes de travail laissant des traces boueuses sur le carrelage. Ses yeux noisette se posèrent sur elle, une curiosité légère brillant dans leur profondeur.
« Un problème ? » demanda-t-il, sa voix basse et posée, avec une pointe d’amusement à peine perceptible.
« Ouais. » Maya croisa les bras, le jaugeant rapidement du regard. « Apparemment, quelqu’un a payé pour mon essence, ce qui est une nouvelle pour moi, parce que je n’ai pas encore payé. »
« Ce serait moi. » Il haussa les épaules, son ton détaché, comme s’il s’agissait de l’erreur la plus banale du monde. « J’ai cru que c’était pour mon camion à la pompe six. J’ai dû appuyer sur le mauvais bouton. »
Maya le fixa. « Donc... tu as payé mon essence ? »
« On dirait bien. » Il se gratta l’arrière du cou, son expression indéchiffrable. « Pas de souci. Je vais régler ça avec le caissier. »
« Attends, » dit-elle rapidement en avançant d’un pas alors qu’il se tournait vers le comptoir. « Je vais te rembourser. Je n’accepte pas la charité. »
Ses lèvres frémirent, un éclat d’amusement traversant à peine son calme. « Ce sont quarante dollars. Respire. »
« Non. » Son ton se durcit, presque cassant. « J’insiste. »
Il soupira, sortant un portefeuille usé de sa poche arrière. « Tu n’as même pas de liquide sur toi, pas vrai ? »
Bien sûr que non, mais elle n’allait pas l’admettre. « Ce n’est pas ton problème. »
Avant qu’elle ne puisse répliquer davantage, un bruit sourd et menaçant *clunk* retentit à l’extérieur, perçant à travers la pluie. Tous deux se tournèrent vers la porte. Il haussa un sourcil.
« C’est ta voiture ? » demanda-t-il.
Le ventre de Maya se noua. « Ce n’est pas aussi grave que ça en a l’air, » dit-elle rapidement, bien qu’elle-même n’y crût pas.
Il ne répondit pas, déjà en train de se diriger dehors sous la pluie, ses pas lents et délibérés. Maya hésita avant de le suivre, ses bottes éclaboussant sur l’asphalte mouillé.
Quand elle le rejoignit, il était accroupi près du capot, écoutant les bruits mécaniques étouffés alors que sa voiture refusait de démarrer. L’eau ruisselait sur ses cheveux sombres, collant à son front. Il se redressa, secouant la tête.
« Courroie d’accessoire cassée, » dit-il calmement, essuyant ses mains sur son jean. « Tu n’iras nulle part avec ça. »
« Parfait. » Maya passa une main sur son visage trempé, la frustration montant en elle. « Juste parfait. » Elle se tourna vers lui, méfiante. « Tu ne connaîtrais pas un garagiste, par hasard ? »
« Tu en regardes un. » Ses yeux noisette brillèrent légèrement, bien que son ton restât parfaitement neutre.
Maya plissa les yeux. « Comme par hasard. »
« Crois-moi, » dit-il, une pointe d’humour sec dans la voix, « si j’avais planifié ça, j’aurais choisi un temps plus sec. » Il désigna le vieux camion garé à la pompe voisine, la plate-forme arrière encombrée d’outils. « Je travaille dans la ville d’à côté. Je peux te remorquer là-bas, mais ce sera pour demain. Le garage est fermé aujourd’hui. »
« Je ne peux pas attendre demain, » dit-elle, sa frustration débordant. « J’ai des obligations. »
« Alors appelle un service de remorquage. » Il s’adossa tranquillement au côté de sa voiture, croisant les bras. « Mais ils te factureront le double de ce que je prendrais. Et bonne chance pour faire venir quelqu’un avec ce temps. »
Maya serra les poings, sa fierté piquée par son regard tranquille, presque moqueur. Le pire ? Il avait raison. Elle n’avait pas d’argent à gaspiller, et la pluie ne faiblissait pas. Avec un soupir sec, elle força son regard à croiser le sien.
« D’accord, » dit-elle entre ses dents serrées. « C’est combien ? »
Il se gratta la mâchoire, la détaillant un moment. « Je te propose un échange. »
Ses yeux se plissèrent davantage. « Quel genre d’échange ? »
« Des photos. »
Elle cligna des yeux.« Des photos ? »
« J’ai des croquis à faire photographier pour une exposition en galerie, » expliqua-t-il en désignant l’appareil photo suspendu autour de son cou. « Et je ne me fais pas assez confiance pour gérer l’éclairage. Vous êtes photographe, n’est-ce pas ? »
Sa main se resserra instinctivement sur la sangle. « Comment savez-vous que je ne suis pas simplement une touriste ? »
Il haussa les épaules, un léger sourire effleurant le coin de ses lèvres. « Disons que j’ai un bon pressentiment. Cet appareil photo n’est pas donné, et vous avez l’air de savoir ce que vous faites. »
Maya hésita, son esprit s’emballant. Elle détestait devoir quelque chose à qui que ce soit, encore moins à cet étranger au calme exaspérant. Mais sa proposition semblait raisonnable. Et malgré elle, l’idée de collaborer avec un artiste éveillait sa curiosité.
« D’accord, » finit-elle par dire, sa voix perdant légèrement de sa dureté. « Mais seulement parce que je ne veux pas passer la nuit coincée ici. »
« Ça marche. » Il lui tendit une main, sa paume calleuse marquée de légères traces de graisse. « Lucas Reed. »
« Maya Winters. » Elle serra sa main brièvement, sa poigne ferme avant de la retirer.
Lucas fit un signe de tête en direction de son camion. « Je vais chercher la chaîne de remorquage. Ouvrez le capot pour moi. »
Alors qu’il s’éloignait, Maya jeta un coup d’œil à la Pompe N° 7. La pluie ruisselait le long du numéro imposant, la peinture écaillée contrastant avec le gris flou de la tempête. Les improbabilités de cette rencontre bourdonnaient doucement dans son esprit : un mélange inattendu, un inconnu avec une proposition, et ses plans soigneusement réglés qui vacillaient.
Avec un léger soupir, elle ouvrit le capot. Ce n’était qu’une étape, se dit-elle. Temporaire. Éphémère. Rien de plus.
Mais lorsque Lucas revint, sa présence tranquille perçant à travers la pluie, elle sentit que quelque chose venait de changer. Et, sans pouvoir l’expliquer, elle posa un dernier regard sur la Pompe N° 7.
