Chapitre 2 — L'allié parfait

Cara Weston

Le Ember Lounge respirait une exclusivité soigneusement étudiée : une lumière ambrée tamisée jetait une lueur chaleureuse sur les banquettes en velours et les murs ornés de miroirs. Une discrète odeur de cuir et de scotch vieilli flottait dans l’air, se mêlant aux murmures feutrés de conversations confidentielles—des accords de millions de dollars murmurés au-dessus de verres d’alcool étincelants. Le personnel, d’une discrétion irréprochable, se mouvait avec la précision d’ombres, toujours présent mais jamais envahissant. Tout dans cet endroit transpirait la perfection, un éclat poli dissimulant l’ambition féroce qui pulsait sous la surface.

Cara s’immobilisa à l’entrée, ses yeux noisette parcourant la pièce avec une maîtrise soigneusement calculée. Son blazer émeraude ajusté soulignait sa silhouette, ses lignes nettes choisies pour inspirer confiance tout en accentuant les reflets dorés de son regard. Son chignon bas, impeccablement coiffé, encadrait son visage avec une élégance naturelle. Pourtant, sous cette apparence impeccable, un nœud de tension se formait dans son estomac, son pouls s’accélérant malgré ses respirations mesurées. Ce n’était pas qu’une simple étape dans son plan—c’était l’étape décisive. Aucune erreur n’était permise.

Ses doigts effleurèrent le corps lisse de son stylo-plume gravé, soigneusement rangé dans son sac. Symbole de sa détermination, sa présence l’apaisait. Des semaines de préparation avaient mené à cet instant. Elle savait que Leo Ashford n’était pas un homme d’affaires ordinaire ; il était un stratège, une force d’ordre dans un monde de chaos. Si elle faiblissait, il le remarquerait. Si elle jouait mal son rôle, il le devinerait. Mais si elle réussissait, il pourrait devenir la clé de tout.

Le regard de Cara s’aiguisa lorsqu’elle l’aperçut, installé dans une banquette courbée au fond du lounge. La présence de Leo était indéniable, même dans cette lumière tamisée. Ses yeux sombres, fixés sur la tablette devant lui, semblaient absorber chaque détail avec une intensité tranquille. Sa posture, à la fois détendue et autoritaire, reflétait l’assurance calme d’un homme habitué à exercer le contrôle. Le costume gris sur-mesure qu’il portait lui allait parfaitement, sobre mais d’une élégance irréprochable, tandis que la fine chaîne dorée de sa montre de poche, visible contre son gilet, ajoutait une touche de raffinement d’un autre temps. L’attention de Cara dériva un instant vers cette montre. « Le temps révèle tout. » La phrase gravée dessus surgit dans son esprit—un détail qu’elle avait découvert au cours de ses recherches. La pensée s’attarda, rappel silencieux qu’elle s’engageait dans une partie où chaque mouvement comptait.

Redressant les épaules, Cara entama son approche. Le claquement feutré de ses talons sur le sol poli semblait résonner dans l’atmosphère. Un frémissement subtil parcourut la pièce, comme si sa présence redirigeait légèrement le courant des regards. Elle passa devant des groupes de figures influentes, leurs yeux s’attardant brièvement sur elle, mais son attention demeura rivée sur sa cible. Avec chaque pas, la pression se resserrait autour d’elle, la tension entre son assurance maîtrisée et son tumulte intérieur menaçant de la déstabiliser. Mais elle n’en avait pas le droit.

Arrivée à sa table, elle esquissa un sourire bref, à la fois complice et calculé. C’était son premier mouvement dans ce jeu. « Je ne m’attendais pas à trouver le célèbre Leo Ashford dissimulé dans un coin. »

Les yeux de Leo se levèrent lentement de sa tablette, se fixant sur les siens avec une intensité qui lui coupa presque le souffle. Son regard était perçant, indifférent à la précipitation, et pendant un instant, Cara eut l’impression qu’il avait déjà deviné ses intentions. Il posa sa tablette avec une précision délibérée, s’adossant légèrement, ses gestes mesurés et calculés. L’atmosphère entre eux sembla se rétrécir.

« Je pourrais dire la même chose de vous, » répondit-il d’un ton grave et suave, teinté d’une pointe d’intrigue. « Bien que vous sembliez avoir une longueur d’avance sur moi. »

Cara tendit la main, son sourire léger mais déterminé. « Cara Weston. Je suis surprise qu’un homme de votre envergure ne le sache pas déjà. »

Un coin de sa bouche tressaillit—pas tout à fait un sourire, mais suffisant pour révéler un éclat de quelque chose qui ressemblait à de l’amusement. Sa poignée de main était ferme, sa main chaude et stable, à l’image de l’homme lui-même : une force enveloppée dans un contrôle parfait.

« Cara Weston, » répéta-t-il, comme pour évaluer son nom. « Suis-je censé vous connaître ? »

« Pas encore, » répondit-elle avec légèreté, s’installant avec une aisance soigneusement calculée en face de lui. « Mais j’aimerais changer cela. »

Son expression resta impénétrable, mais ses yeux sombres restèrent fixés sur elle, se plissant légèrement, comme si elle était une énigme qu’il hésitait à résoudre. « Une approche audacieuse. Très bien, je vais jouer le jeu—qu’est-ce qui vous amène à ma table, Mademoiselle Weston ? »

Cara s’adossa, croisant les jambes avec une lenteur délibérée. « Je ne pouvais pas laisser passer l’occasion de m’adresser à l’un des esprits les plus acérés du monde des affaires. Votre réputation vous précède : innovant, méthodique, impitoyable lorsque nécessaire, mais juste. Je respecte cela. »

Ce n’était pas uniquement de la flatterie, bien qu’elle l’ait exprimée avec assez de détachement pour ne pas paraître en quête d’approbation. Leo Ashford incarnait tout ce que Daniel Carter n’était pas : un homme de principes, stratégique, inspirant naturellement le respect plutôt que de l’exiger. Elle devait se présenter comme une alliée précieuse, pas une opportuniste ordinaire.

Leo inclina légèrement la tête, un pli subtil se formant entre ses sourcils. « Aussi flatteur que cela puisse être, cela ne répond pas à ma question. Que voulez-vous, Mademoiselle Weston ? »

Le ton volontaire de sa voix fit se raidir ses épaules, mais elle resta impassible. « Je veux vous aider. »

Cela déclencha une réaction. Un sourcil se haussa, un éclat de curiosité traversant brièvement son regard. « M’aider ? Voilà une proposition audacieuse venant de quelqu’un que je viens de rencontrer. »

« Disons que nous avons des intérêts communs, alors, » répondit-elle d’une voix calme mais assurée. « Je sais que Daniel Carter s’en prend à Ashford International—en cassant des contrats, en propageant des rumeurs d’instabilité auprès de vos clients et en débauchant vos employés clés. Il ne joue pas franc jeu, et ce n’est qu’un début. »

L’expression de Leo ne vacilla pas, mais elle perçut un éclat imperceptible dans ses yeux—une étincelle de quelque chose de personnel. De la colère, peut-être, ou une émotion plus profonde. Cela s’évanouit presque aussitôt, remplacé par son habituelle maîtrise.

« Et vous savez cela… comment ? » demanda-t-il, sa voix mesurée.

Cara permit à un sourire entendu de poindre sur ses lèvres. « Disons simplement que j’ai une expérience directe de ses méthodes. Vous n’êtes pas la première personne qu’il tente de détruire. »

Pour la première fois, une lueur de changement apparut dans l’attitude de Leo. Il se pencha légèrement en avant, posant ses coudes sur la table polie.Son regard était plus perçant maintenant, plus concentré, comme s'il la jaugeait sur une balance invisible. « Si vous connaissez si bien les tactiques de Carter, pourquoi venir me voir ? Quel est votre intérêt ? »

C’était le moment—celui qu’elle avait répété encore et encore. Son pouls s’accéléra, mais elle s’obligea à rester calme. « J’ai travaillé avec Daniel pendant des années. J’ai vu comment il manipule, comment il ment pour obtenir ce qu’il veut. Et quand j’ai essayé de le tenir responsable, je suis devenue un dommage collatéral. » Elle marqua une pause, laissant juste assez de vulnérabilité teinter sa voix pour la rendre crédible. « J’ai tout perdu à cause de lui. Je ne veux pas le voir détruire quelqu’un d’autre. »

Le regard de Léo resta ancré sur elle, comme s’il essayait de percer à jour des couches qu’elle ne savait même pas porter. Le silence entre eux s’étira, lourd de questions inavouées.

« Vous me demandez de vous faire confiance, » dit-il finalement, son ton difficile à décrypter. « Mais la confiance est une denrée rare dans mon monde, Madame Weston. Surtout quand il s’agit de quelqu’un lié à Daniel Carter. »

Cara se redressa, soutenant son regard sans faiblir. « Je ne m’attends pas à ce que vous me fassiez confiance tout de suite. Mais donnez-moi l’occasion de faire mes preuves. Laissez-moi vous aider à le faire tomber. »

Léo l’observa pendant un long moment, puis, lentement, il se renversa en arrière, laissant une lueur d’intérêt—infime mais réelle—scintiller dans ses yeux sombres. « J’organise une réunion à Ashford International demain après-midi. Soyez-y. Nous verrons si vous êtes tout ce que vous prétendez être. »

Un soulagement la traversa, bien qu’elle conserva une expression neutre. Elle hocha la tête, son visage fermé mais déterminé. « J’y serai. »

Léo leva son verre de scotch, faisant tournoyer doucement le liquide ambré avec réflexion. « Une dernière chose, » dit-il, sa voix basse et chargée de gravité. « Si c’est un jeu, Madame Weston—si vous jouez avec moi—vous n’aimerez pas la façon dont cela se terminera. »

Son estomac se noua, mais elle força un léger sourire. « Heureusement pour moi, je ne joue pas. »

Un éclat d’approbation passa sur son visage, et il leva son verre dans un toast silencieux. « Nous verrons. »

Alors qu’elle quittait le salon, ses talons résonnant doucement sur le parquet poli, Cara se permit un petit sourire. Elle avait planté la graine. Maintenant venait la partie la plus difficile—la faire pousser.

Mais alors que l’air vif et froid de la nuit frappait son visage, une once de doute s’immisça en elle. L’intensité de Léo l’avait déstabilisée, son regard perçant éveillant quelque chose de plus profond qu’elle ne voulait l’admettre. Pour la première fois, elle entrevoyait le prix de sa vengeance—non seulement pour elle-même, mais pour tous ceux qui seraient pris dans son sillage.

Ses doigts se resserrèrent instinctivement autour de la sangle de son sac, où reposait son stylo plume. Elle ne pouvait pas s’autoriser à hésiter maintenant. Il ne s’agissait pas d’émotions. Il s’agissait de justice.

Et elle irait jusqu’au bout, quel qu’en soit le prix.