Chapitre 3 — Un Coup Calculé

La Tour Ashford dominait la ligne d’horizon, sa façade en verre captant la lumière tamisée d’un matin gris acier. Polie, inflexible, elle se dressait comme un monument à la précision et au contrôle—tout ce que je m’efforçais de maintenir. En sortant de la voiture, j’ajustai mes boutons de manchette, le métal froid me ramenant à l’instant présent tandis qu’un vent vif portait avec lui l’énergie inquiète de la ville. Derrière moi, Meredith, mon assistante, me suivait de près, tablette en main, sa voix une litanie mesurée de mises à jour.

« Votre réunion avec l’équipe financière a été avancée à treize heures trente », annonça-t-elle, son regard fixé sur son écran. « L’entretien avec la consultante est programmé à dix heures précises dans la salle de conférence numéro quatre. »

Je hochai la tête une seule fois, sentant déjà ma concentration se resserrer. La consultante—Cara Weston. Son nom me hantait depuis notre rencontre au Ember Lounge. Stratégique, astucieuse et perspicace, elle avait présenté un dossier convaincant contre Daniel Carter, révélant des interconnexions que même mon équipe n’avait pas repérées. Mais personne ne m’approchait sans une intention. Cara ne faisait pas exception. La question était de savoir si ses motivations s’alignaient avec les miennes—ou les menaçaient.

Les sols en marbre poli de la réception brillaient sous l’éclairage savamment disposé, les accents d’acier et l’art abstrait reflétant délibérément l’éthique de la tour : une élégance calculée. L’arôme subtil du café fraîchement préparé se mêlait aux claquements discrets de talons et aux conversations feutrées, chaque détail soigneusement orchestré pour projeter le contrôle. Mon contrôle.

« Meredith, » dis-je en entrant dans l’ascenseur privé. « Demandez à Margot de se joindre à nous pour l’entretien. »

Meredith hésita, ses talons s’arrêtant un instant sur le marbre. « J’avais supposé que vous souhaitiez une totale discrétion pour cette décision. »

« C’est le cas. » Mon ton était tranchant, ferme. « Mais Margot a un talent particulier pour cerner les gens. Si Mlle Weston cache quoi que ce soit, elle le découvrira. »

Les portes de l’ascenseur se refermèrent, nous enveloppant dans un bourdonnement feutré alors que nous montions. Mes doigts effleurèrent la montre de poche dans ma veste, le boîtier doré lisse et frais contre ma peau. Une habitude délibérée ; elle avait appartenu à mon père, gravée des mots : « Le temps révèle tout. » La montre était une présence apaisante, un rappel d’héritage et de patience, bien que, ce jour-là, le temps semble cruellement manquer.

Lorsque j’arrivai à mon bureau, mon esprit avait déjà catalogué les possibilités. Cara Weston pouvait être un atout, une arme contre Carter. Ou elle pouvait être une menace. Dans tous les cas, je comptais bien savoir quoi en penser avant la fin de la matinée.

*

La salle de conférence était silencieuse, à l’exception du bourdonnement lointain de la ville au-delà des vitres. Cara était arrivée en avance. Elle se tenait près des fenêtres du sol au plafond, dos à moi, observant la ligne d’horizon. Sa posture était délibérée, maîtrisée, mais une tension sourde se lisait dans son maintien, comme si elle se préparait au coup suivant.

Ses cheveux auburn captaient la lumière, diffusant des nuances chaudes contre les lignes nettes de son blazer parfaitement ajusté. Elle se tourna au bruit de la porte qui se fermait, ses yeux noisette rencontrant les miens avec une lueur de conscience. Pas de surprise. Pas de peur. Juste une lucidité aiguisée et calculée.

« Monsieur Ashford, » me salua-t-elle, sa voix stable, équilibrant déférence et assurance.

« Mlle Weston, » répondis-je en allant m’asseoir à la tête de la table. « J’espère que vous n’avez pas eu de mal à trouver ? »

« Aucun problème, » répliqua-t-elle, prenant place sans y être invitée. Audacieuse. « La Tour Ashford est encore plus impressionnante de près. »

« Elle remplit sa fonction, » dis-je en posant mes mains sur la surface polie de la table. Je désignai le portfolio noir qu’elle tenait. « Ne perdons pas de temps. Convainquez-moi que vous êtes la personne idéale pour Ashford International. »

Cara fit glisser le portfolio sur la table et l’ouvrit avec une précision délibérée. « Vous êtes au courant des activités offshore de Daniel Carter. Ce que vous ignorez peut-être, c’est comment il les utilise pour déstabiliser vos filiales. J’ai exposé des connexions clés entre ses sociétés-écrans et des perturbations spécifiques dans votre chaîne d’approvisionnement. »

Je parcourus les documents, balayant des diagrammes et des notes méticuleusement détaillés. Des schémas apparurent, des connexions que mes analystes avaient manquées : des contrats d’approvisionnement détournés vers des concurrents, des rachats discrets de fournisseurs secondaires, tout menant à Carter.

« Impressionnant, » dis-je, me penchant légèrement en arrière, mon regard fixé sur elle. « Mais l’information seule ne vous rend pas indispensable. Qu’apportez-vous concrètement ? »

L’expression de Cara ne vacilla pas. « Je ne fais pas que relever les problèmes ; je les démolis. J’ai travaillé avec des entreprises confrontées à des crises qui feraient passer celle-ci pour une promenade de santé. Vous avez besoin de quelqu’un qui pense trois coups en avance, qui ne cille pas lorsque Carter intensifie ses attaques. »

Ses mots étaient polis, presque trop rodés. Mais il y avait quelque chose en dessous. De la colère, peut-être. Ou de la douleur. Une faille dans la façade, subtile mais révélatrice.

« Et pourquoi, précisément, êtes-vous si investie dans la chute de Carter ? » demandai-je, inclinant la tête. « Cela semble… personnel. »

Son sourire se crispa, une vulnérabilité fugace traversant ses traits avant qu’elle ne reprenne contenance. « Pour quelqu’un comme Carter, c’est toujours personnel. Il prospère en exploitant les faiblesses. J’ai vu les dégâts qu’il peut causer, et je ne resterai pas les bras croisés pendant qu’il détruit un autre héritage. »

Héritage. Le mot avait un poids plus lourd qu’elle ne l’avait probablement voulu. Il y avait une histoire là, mais avant que je ne puisse approfondir, la porte s’ouvrit.

Margot entra, imposant sa présence comme toujours. Tout en elle—des lignes impeccables de sa robe à l’éclat de son pendentif en améthyste—émanait de l’autorité. Ses yeux bleus perçants évaluèrent Cara d’un seul regard avant qu’elle ne prenne place à côté de moi.

« Mlle Weston, » dit Margot, son ton glacial. « J’espère que ma présence ne vous dérange pas. »

« Pas le moins du monde, » répondit Cara avec aisance, bien que ses doigts effleurent le bord de son stylo plume gravé—un geste si subtil qu’il aurait pu passer inaperçu.

Margot s’adossa, croisant ses jambes avec une grâce délibérée. « Leo et moi parlions justement de l’importance de la confiance dans cette organisation. Vous comprenez, bien sûr, que ce n’est pas quelque chose que nous offrons à la légère. »

« Je n’en attendais pas autrement, » dit Cara d’une voix assurée.

Le sourire de Margot était aussi fin qu’une lame. « Parfait. »"Alors, vous ne verrez pas d’inconvénient à répondre à quelques questions."

"Bien sûr."

"Pourquoi maintenant ?" Le ton de Margot se fit plus incisif, ses mots tranchant l’air comme la lame d’un scalpel. "Pourquoi venir nous voir à ce moment précis ?"

Cara soutint son regard sans ciller. "Parce que Daniel Carter prend de l’élan. Si vous attendez plus longtemps, il sera trop solidement ancré pour être délogé. Le timing est essentiel."

"Et qu’attendez-vous en retour ?" insista Margot, ses ongles tapotant doucement la table dans un rythme calculé.

Cara hésita – une fraction de seconde, mais suffisamment longtemps pour que Margot le remarque. "Une chance de faire mes preuves. De faire partie de quelque chose de plus grand que les manigances de Carter."

Ce n’était pas un mensonge, mais ce n’était pas non plus toute la vérité. Je jetai un coup d’œil vers Margot, dont l’expression restait impénétrable, bien que ses yeux brillent d’une lueur d’approbation.

"Vos qualifications sont impressionnantes," dis-je pour rompre le silence. "Mais les préoccupations de Margot sont légitimes. La confiance est non négociable ici."

"Alors laissez-moi la mériter," répondit fermement Cara, son regard toujours aussi déterminé. "Donnez-moi cette opportunité, et je prouverai ma loyauté."

Un silence tendu s’installa dans la pièce. Finalement, je me levai, signalant ainsi la fin de la réunion. "Vous commencerez en tant que consultante. Temporairement, bien sûr, jusqu’à ce que vous démontriez votre valeur."

Cara inclina la tête. "Merci, Monsieur Ashford. Je ne vous décevrai pas."

Alors qu’elle rassemblait son dossier et quittait la pièce, Margot se tourna vers moi, son expression acérée. "Elle cache quelque chose."

"Je sais," répondis-je, mon regard s’attardant sur la porte fermée. Mes doigts effleurèrent à nouveau la montre de poche dans ma veste, dont l’inscription résonnait dans mon esprit. "Mais quoi que ce soit, nous le découvrirons en temps voulu."