Chapitre 1 — Ombres sur la Tamise

Harper Bellamy

Le brouillard s’épaississait et s’abattait lourdement sur la Tamise, enveloppant Tower Bridge d’une brume spectrale. L’air, chargé d’humidité, rendait la lumière des réverbères douce et évanescente, comme une lueur fantomatique. Harper Bellamy, accroupie sur le trottoir glacé, sentait ses genoux meurtris à travers le tissu râpé de son jean. Ses doigts, noircis par le charbon, se déplaçaient nerveusement sur la page rugueuse de son carnet de croquis, une surface offrant la même résistance que l’inspiration qui lui échappait depuis des heures—une muse insaisissable, toujours hors de portée.

Devant elle, le pont se dressait, ses deux tours se tenant comme des sentinelles silencieuses dans la brume. Le réseau complexe d’acier captait çà et là des éclats de lumière, scintillant discrètement avant de disparaître à nouveau dans l’ombre. Harper alternait son regard entre la structure imposante et son esquisse—une représentation frustrante et sans vie des arches et des câbles. Les lignes tracées sur le papier demeuraient plates, inertes, privées de toute énergie. Serrant le charbon avec plus de force, elle sentit son bord s’enfoncer dans sa paume comme une lame émoussée.

Son souffle formait de légers nuages dans l’air glacial tandis qu’elle murmurait : « Ce n’est qu’un pont, pas un chef-d’œuvre. »

Mais pour Harper, ce n’était pas qu’un pont. Tower Bridge, avec son histoire et sa majesté, avait autrefois été une source d’inspiration inépuisable, une vision capable d’enflammer son imagination et de la pousser à créer quelque chose d’intense, de significatif. Aujourd’hui, il ne lui rappelait que ce qu’elle avait perdu : cette étincelle, cette conviction profonde que son art importait. Les yeux fixés sur son croquis, sa vision s’embua légèrement. Une pointe de frustration vive s’enflamma dans sa poitrine tandis qu’elle hésitait, sa main tremblante flottant au-dessus de la feuille, prête à la déchirer.

La pression dans sa poitrine grandissait, une corde tendue sur le point de céder.

Un bruit soudain déchira le silence. Des pas—rapides, irréguliers, se rapprochant. Sur ses gardes, Harper se redressa brusquement, ses doigts crispés relâchant légèrement leur tension. Ses yeux s’élevèrent vers la brume, où une silhouette émergeait, ses mouvements précipités trahissant une certaine panique. L’inconnu tenait quelque chose fermement contre sa poitrine, le bruit sourd de ses chaussures résonnant sur les dalles mouillées et les arches massives du pont.

Avant qu’Harper puisse comprendre ce qui se passait, une deuxième silhouette apparut, avançant avec des pas fermes et calculés.

« Stop ! Voleur ! » cria une voix masculine, tranchant l’atmosphère brumeuse.

L’urgence dans son ton fit sursauter Harper. Instinctivement, elle se recula, son carnet de croquis vacillant dangereusement sur ses genoux. Mais avant qu’elle ne puisse se mettre à l’abri, l’homme la heurta de plein fouet, la projetant en arrière. Le carnet glissa de ses mains, ses pages se dispersant sur le trottoir détrempé. Les morceaux de charbon, désormais libérés, roulèrent entre les pavés, comme de petits os brisés.

« Faites attention où vous— » commença Harper, furieuse, mais ses mots moururent dans sa gorge lorsqu’elle leva les yeux.

L’homme qui se tenait devant elle était grand, sa silhouette élancée se découpant nettement dans la brume. Ses cheveux noirs, légèrement en bataille, laissaient entrevoir un visage marqué par des traits aiguisés et des yeux d’un bleu perçant, brûlants d’intensité. D’un geste vif, il ajusta les revers de son manteau, comme pour balayer l’incident d’un revers de main.

« Désolé », dit-il rapidement, son regard dérivant au-delà d’elle, cherchant la trace du fuyard. Son ton était froid, presque mécanique—une excuse formulée sans véritable considération.

Harper lança un regard furieux à son carnet. Une longue traînée noire barrait maintenant l’arche centrale de son croquis, gâchant son travail avec la délicatesse d’une coupure maladroite.

« Désolé ? » siffla-t-elle, brandissant la feuille abîmée. « Vous venez de... c’était... laissez tomber. Merci beaucoup. »

Il croisa son regard, une ombre de culpabilité traversant brièvement ses traits avant d’être supplantée par une irritation manifeste. « J’ai dit que j’étais désolé », répliqua-t-il, d’un ton mesuré, mais tendu. « Je n’ai pas le temps pour ça. »

Déjà, il se retournait, prêt à repartir. Mais Harper n’en avait pas fini. La frustration accumulée au cours de ces longues heures jaillit soudain, alimentant sa colère.

« Pas le temps ? Quoi, détruire le travail de quelqu’un, c’est juste un petit détour pour vous ? » s’écria-t-elle, ses gestes devenant plus amples alors qu’elle désignait les morceaux de charbon éparpillés et les pages froissées.

Il s’immobilisa brusquement, ses épaules se raidissant. Harper crut un instant qu’il l’ignorerait totalement. Puis, avec un soupir réticent, il se retourna, son expression mêlant exaspération et une obscurité plus profonde—une tension pesante et inexpliquée.

« Votre dessin survivra », déclara-t-il, plus calmement cette fois, bien que son ton gardât une pointe de fermeté. « Ce qu’ils ont volé pourrait ne pas en faire autant. »

Déconcertée par l’insistance dans sa voix, Harper resta sans réponse. Son regard fut attiré par l’objet qu’il serrait entre ses mains : un journal en cuir usé, ses bords effilochés et un blason gravé sur sa couverture, scintillant faiblement sous la lumière du réverbère. L’objet semblait ancien, presque fragile, comme un trésor destiné à un musée ou une archive.

« Vous poursuivez quelqu’un pour un livre ? » demanda-t-elle, incrédule.

« Ce n’est pas juste un livre », corrigea-t-il sèchement, son intensité flamboyant un instant avant qu’il ne s’efforce de la maîtriser. Il inspira profondément, pinçant brièvement l’arête de son nez. « C’est un journal », précisa-t-il. « Et il est important. »

« Important comment ? »

Ses yeux perçants s’arrêtèrent sur elle, l’évaluant d’un regard perçant. Après un instant d’hésitation, il ajouta : « Il appartenait à un de mes ancêtres. Et il contient... des informations que je ne peux pas perdre. C’est tout ce que vous avez besoin de savoir. »

Harper inclina légèrement la tête, sa curiosité s’éveillant malgré elle. Il y avait quelque chose dans la manière dont il tenait ce journal, comme s’il s’accrochait à une bouée de sauvetage, qui résonnait en elle.

« Bien », dit-elle lentement. « Et ruiner mon croquis faisait partie de votre mission de sauvetage, peut-être ? »

Il soutint son regard, une lueur de défi dans les yeux, mais son irritation sembla s’atténuer légèrement. « J’ai dit que j’étais désolé », répéta-t-il. « Mais si vous préférez continuer à discuter ici, je peux les laisser s’échapper. »

Son regard se tourna brièvement vers la direction où le voleur s’était enfui. Le brouillard avait englouti toute trace de lui, et même l’écho de ses pas s’était dissipé.Elle baissa les yeux sur son croquis abîmé, aux traits ternes et sans âme, puis sur le journal qu'elle tenait fermement entre ses mains. Quelque chose dans son aspect usé, la façon dont il semblait vibrer de récits encore inédits, fit naître en elle une légère, mais inattendue, étincelle d'inspiration.

Harper hésita, l'indécision pesant lourdement sur sa poitrine comme un étau. Elle comprenait ce que signifiait poursuivre quelque chose qu’on ne pouvait se permettre de perdre—ressentir cette urgence viscérale, même si cela semblait irrationnel. Ses mains bougèrent presque instinctivement, ramassant ses outils éparpillés qu’elle rangea méthodiquement dans son sac.

“D’accord,” dit-elle en se redressant. “Mais si tu as déjà ruiné mon travail, la moindre des choses est de me laisser t’aider à réparer le tien.”

Il plissa les sourcils, son expression oscillant entre l’incrédulité et l’agacement. “Pardon ?”

“Tu as très bien entendu,” répondit-elle en hissant son sac sur son épaule. “Tu as clairement besoin d’aide. Je vais t’aider à retrouver ton voleur—en supposant qu’il ne soit pas déjà en route pour Brighton à cette heure-ci.”

Sa mâchoire se contracta, et ses yeux bleus s'assombrirent d'une méfiance palpable. “Tu ne me connais même pas.”

“C’est exact,” répondit-elle en haussant les épaules. “Mais je sais une chose : si on reste ici à débattre de cette conversation profondément stérile, tu n’attraperas jamais celui ou celle qui a pris ton précieux journal.”

Pendant un instant tendu, il la fixa en silence, sa mâchoire serrée si fort qu’elle semblait sur le point de se briser. Puis, avec un soupir résigné, il fit un signe en direction de la brume. “Très bien. Mais ne me ralentis pas.”

Harper esquissa un sourire tout en commençant à marcher à ses côtés. “Ce n’était pas dans mes intentions.”

Alors qu’ils s’engageaient ensemble dans le brouillard, le léger murmure de la rivière et l’écho de leurs pas devinrent leurs compagnons. Harper n’était pas tout à fait sûre de comprendre ce qui l’avait poussée à offrir son aide à cet inconnu—ou pourquoi il avait accepté. Mais le croquis taché, glissé sous son bras, lui paraissait soudain moins important, comme si, en traversant ce pont, sa trajectoire avait subtilement changé.

Pour la première fois depuis des mois, elle ressentit un frisson inattendu—la plus infime lueur de possibilité.