Chapitre 2 — Les Secrets du Journal
Le journal reposait sur la petite table du café entre eux, son écusson embossé captant la lumière tamisée de l'après-midi qui filtrait à travers la fenêtre embuée. Alaric passa ses doigts sur la couverture en cuir usée, la mâchoire crispée par l'hésitation. En face de lui, Harper sirotait son thé, ses yeux verts perçants fixés sur le journal avec une curiosité à la fois incisive et désarmante. Le léger bruit de la pluie contre la fenêtre et le bourdonnement étouffé des conversations des tables voisines accentuaient cette atmosphère de calme chargé de tension.
« Eh bien ? » lança-t-elle en se penchant légèrement, son écharpe aux teintes rouges et brunes glissant avec elle. « Tu as dit que c'était important. Important comment ? »
Alaric hésita. La confiance était une monnaie qu'il dépensait avec parcimonie, surtout envers des inconnus. Révéler maintenant l'importance du journal—et encore plus à quelqu'un qu'il avait rencontré seulement quelques heures plus tôt sur Tower Bridge—lui semblait imprudent. Pourtant, le regard d'Harper restait fixe, sa curiosité presque palpable, comme si son instinct artistique explorait déjà les secrets du journal. Était-elle vraiment quelqu'un qui pouvait l'aider ? Ou était-il simplement désespéré de partager le poids de ce fardeau ?
« C'est un héritage familial, » dit-il prudemment, d'une voix mesurée. « Il appartenait à mon arrière-arrière-grand-père, Edward Thornwood. Il était l’un des hommes qui supervisaient la construction du Tower Bridge. »
Harper haussa un sourcil en reposant sa tasse de thé. « Ça explique la hâte, mais si ce n’est qu’un souvenir de famille, pourquoi te démener pour le récupérer ? Qu’est-ce qu’il contient ? »
Sa perspicacité l'agaçait, même si elle ne devrait pas. Un regard d’artiste, toujours à la recherche des couches cachées. Sa prise sur le journal se resserra, son pouce effleurant ses bords effilochés. « C’est plus qu’un souvenir, » avoua-t-il, les mots lui échappant malgré son instinct de réserve. « Ce n’est pas qu’un simple registre de son travail. Edward a documenté bien plus que des détails d’ingénierie. Il y a des entrées personnelles—certaines laissent entendre un scandale lié à la construction du pont. »
« Un scandale ? » Les lèvres d’Harper s'étirèrent en un léger sourire curieux. « Quelque chose de dramatique, comme des corps enterrés dans les fondations ? »
Sa tentative d’humour était désarmante, mais le froncement de sourcils d’Alaric persista. « Pas exactement. Mais il y a des allusions à des pratiques douteuses. Travail forcé, manipulations financières. Et... quelque chose à propos d’un artefact. »
« Un artefact ? » Son intérêt s'aiguisa, ses cheveux auburn ondulés captant la lumière tamisée alors qu’elle inclinait la tête. « Quel genre d’artefact ? »
« C’est ce que j’essaie de comprendre. » Il soupira en tapotant légèrement le journal du bout des doigts. « Plusieurs entrées font référence à un objet d’une importance capitale, mais les détails restent vagues, comme si Edward obscurcissait délibérément les informations. Il y a des croquis et des symboles éparpillés—certains ne correspondent à rien de connu dans ses autres écrits. »
Harper se pencha davantage, son thé momentanément oublié. « Je peux voir ? » Sa voix portait une note d'excitation, teintée d'une pointe de prudence.
Alaric hésita. L’instinct de protéger le journal luttait contre la reconnaissance fugace que l’intuition artistique d’Harper pourrait lui offrir une perspective qu’il n’avait pas. Il pouvait presque sentir le poids des intentions d’Edward, le message non-dit contenu dans le journal. Lentement, délibérément, il l’ouvrit, révélant une écriture dense, des croquis fanés et des marques cryptiques. L’odeur légère du papier vieilli et de la poussière s’éleva, l’ancrant dans le moment.
« Ce croquis ici, » dit-il, en désignant un dessin approximatif de Tower Bridge avec des marques qui ne correspondaient à aucun plan connu. En dessous, des symboles à peine visibles étaient griffonnés, presque effacés sur le papier jauni par le temps. « Il suggère... quelque chose de caché. Peut-être à l’intérieur même du pont. »
Le léger souffle retenu d’Harper le surprit. Ses doigts restaient suspendus au-dessus de la page, s’arrêtant juste avant de la toucher, comme par respect pour la fragilité du journal. « La façon dont ces symboles sont agencés, » murmura-t-elle, sa voix basse. « Ils semblent... intentionnels. Presque comme une carte. Ou... »
« Ou quoi ? » demanda Alaric, sa curiosité piquée malgré lui.
« Ou peut-être un guide menant à quelque chose de caché. » Ses yeux émeraude passèrent des symboles au croquis, sa voix prenant une teinte d’émerveillement. « As-tu une loupe ? Il pourrait y avoir plus de détails qu’on ne voit à l’œil nu. »
« Je n’en transporte pas une en permanence, » répondit-il, son ton sec mais légèrement amusé.
« Dommage. Eleanor en aurait une, » murmura Harper à mi-voix, une pointe d’affection dans ses paroles.
« Eleanor ? »
« Peu importe. » Elle se redressa, essuyant ses doigts tachés de charbon contre son jean—un geste si naturel qu’il parut étrangement apaisant à Alaric. « Essayons autre chose. Tiens-le face à la lumière—certains encres s’effacent avec le temps mais peuvent réapparaître dans les bonnes conditions. »
Le scepticisme tira les coins de sa bouche, mais il fit comme elle le suggérait, inclinant le journal vers la fenêtre embuée du café. La lumière hivernale tamisée passa à travers, illuminant la page—et là, cela apparut. Une écriture presque invisible sous les marques. Harper se pencha à nouveau, ses yeux fixés sur le texte révélé.
« Là, » dit-elle, triomphante. « Tu le vois ? »
La mâchoire d’Alaric se crispa alors que l’écriture à peine visible apparaissait, fragmentée mais indubitable. Des phrases comme « tour sud » et « compartiment scellé » émergèrent, captivantes dans leur ambiguïté. Son esprit s’emballa, recomposant des implications et des possibilités. Pendant un instant, il crut presque sentir la présence d’Edward, un fil de connexion traversant les siècles.
« C’est... un code, » dit-il doucement, les mots chargés de réalisation.
« Et une énigme, » ajouta Harper, sa voix mêlant défi et ravissement. « Peut-être que ton ancêtre voulait laisser des indices pour quelqu’un. Ou cacher quelque chose. Dans tous les cas, il semble que tu auras besoin d’aide pour le déchiffrer. »
Alaric referma brusquement le journal, son expression à nouveau méfiante. « Ce n’est pas un jeu, » dit-il, les mots tranchants. « Cela pourrait être significatif—non seulement pour ma famille, mais pour l’histoire même du pont. »
Le sourire d’Harper vacilla, remplacé par un éclair d’agacement. « Je sais que ce n’est pas un jeu. »“Mais si vous espérez découvrir quoi que ce soit, vous feriez peut-être bien d'apprécier un deuxième avis. À moins que les historiens ne préfèrent garder jalousement leurs mystères pour eux-mêmes ?”
La remarque acérée atteignit son but, bien qu’il ne puisse nier sa véracité. Sa tendance à faire confiance uniquement à son propre raisonnement, à ses propres méthodes, l’avait souvent conduit à l’isolement. Et pourtant, il pouvait percevoir l’étincelle d’intuition dans le regard de Harper — cette même étincelle qui l’avait attiré vers l’histoire pour commencer. Peut-être que ce voyage nécessitait une perspective différente de la sienne.
Il expira lentement, sentant la tension dans ses épaules se relâcher. “Très bien,” dit-il enfin. “Si tu insistes pour aider, je pourrais avoir besoin de ton avis sur les éléments visuels. Mais cela reste entre nous.”
Le sourire en coin de Harper réapparut, une petite victoire éclairant son visage. “Marché conclu. Maintenant, découvrons ce que ton ancêtre cherchait à cacher.”
Leurs regards se croisèrent au-dessus du journal, une compréhension tacite se formant entre eux. Dehors, la pluie redoubla d’intensité, étouffant le monde au-delà de la vitre. Pour la première fois depuis bien longtemps, Alaric ressentit une légère lueur de quelque chose de méconnu : la possibilité de faire confiance.
