Chapitre 3 — La Bibliothèque d’Eleanor

La bibliothèque ressemblait exactement à ce que Harper imaginait de l’esprit d’Eleanor Grant, si celui-ci pouvait prendre une forme physique : un chaos organisé d’idées et de contradictions. L’odeur du papier ancien et du bois verni les accueillit dès qu’ils franchirent le seuil, accompagnée du léger grincement de la lourde porte en chêne. Des étagères allant du sol au plafond croulaient sous le poids des livres, leurs dos formant une parade éclectique de titres et de couleurs, entrecoupés de bibelots insolites : des globes miniatures, des loupes en laiton et un nombre étonnamment élevé de presse-papiers. Près du bureau d’accueil, une petite table ronde supportait une pile de journaux dépareillés, leurs pages frémissant dans le courant d’air comme des esprits agités. Près d’une étagère, une vieille photographie du Tower Bridge en construction reposait contre une pile de livres sur l’ingénierie, comme si elle attendait qu’on la remarque. L’air semblait lourd, comme chargé du poids de toute la connaissance contenue entre ces murs.

Eleanor elle-même surgit de derrière une pile imposante de livres, une tasse de thé ornée de minuscules renards courant autour du bord serrée dans sa main. Ses boucles blondes rebondissaient à chaque mouvement, et ses lunettes rondes étaient légèrement de travers. Elle portait une jupe patchwork ornée d’oiseaux brodés et un pull jaune moutarde, une combinaison qui n’aurait pas dû fonctionner, mais qui, pourtant, lui allait à ravir. Une paire de boucles d’oreilles dépareillées — un minuscule globe terrestre et un livre miniature — pendait à ses oreilles, capturant parfaitement son excentricité.

« Vous êtes en retard », déclara-t-elle, bien qu’aucune heure n’ait été convenue. Son sourire était large et contagieux. « Et vous avez amené de la compagnie ! Quelle excitation. Vous devez être Harper — l’artiste. »

Harper cligna des yeux, momentanément déconcertée. « Je… oui, c’est moi. »

« Génial ! » Eleanor claqua des mains, manquant de renverser son thé. « Nous allons nous entendre à merveille. J’ai toujours voulu rencontrer quelqu’un qui voit le monde en lignes et en ombres. » Son regard glissa vers Alaric, son sourire prenant une teinte espiègle. « Et vous — toujours aussi taciturne, à ce que je vois. On pourrait croire qu’élucider un mystère mettrait un peu de couleur dans vos joues, mais hélas. »

Alaric soupira, manifestement habitué à ses extravagances. « Nous avons besoin de votre expertise, Eleanor, pas de vos commentaires. »

« Oh, vous aurez les deux, mon cher. Maintenant, suivez-moi. Aux archives ! » Elle tourna sur ses talons et disparut dans le labyrinthe d’étagères, sa tasse de thé miraculeusement stable malgré son enthousiasme.

Harper hésita, serrant sa pochette de fusains comme un talisman. L’énergie d’Eleanor était écrasante, chaque mot et mouvement empreints d’un enthousiasme sans limite. Mais il y avait quelque chose d’étrangement réconfortant dans sa présence, comme si Eleanor incarnait une assurance que Harper avait depuis longtemps oubliée. Harper jeta un coup d’œil à Alaric, dont le pas mesuré contrastait avec l’exubérance d’Eleanor. Il croisa son regard et haussa légèrement les épaules, une reconnaissance silencieuse des bizarreries d’Eleanor.

Plus ils s’enfonçaient dans la bibliothèque, plus le silence devenait profond, comme si les livres eux-mêmes absorbaient tout bruit. Eleanor les mena jusqu’à une petite alcôve où une table en bois massif trônait sous une lampe en laiton terni. Des piles de parchemins et des cartes roulées encombraient la surface, accompagnées d’une collection de loupes de tailles variées.

« Bien », dit Eleanor, en posant sa tasse de thé dangereusement près du bord de la table. « Qu’est-ce que vous m’avez apporté ? »

Alaric sortit avec précaution un journal de sa sacoche et le posa sur la table. Harper nota la brève hésitation dans ses gestes — la façon dont ses doigts s’attardaient sur la couverture en cuir, sa mâchoire légèrement crispée. Ce n’était pas qu’un simple vieux livre pour lui ; c’était un lien vers quelque chose qu’il n’était pas encore prêt à partager pleinement. Sa réticence rappela étrangement à Harper sa propre réserve lorsqu’elle protégeait jalousement son carnet de croquis.

Les yeux d’Eleanor s’illuminèrent lorsqu’elle se pencha sur le journal, ajustant ses lunettes. « Oh, c’est splendide. Le travail de l’artisanat à lui seul — victorien, sans aucun doute. Et ce blason… » Elle traça l’emblème estompé imprimé sur la couverture en cuir avec une délicatesse palpable. « Famille Thornwood, n’est-ce pas ? »

« Oui », répondit Alaric, son ton sec mais mesuré. « Il appartenait à mon ancêtre, Edward Thornwood. Il a travaillé à la construction du Tower Bridge, bien qu’il semble y avoir plus d’histoire que ce que les archives officielles racontent. »

Les doigts d’Eleanor flottèrent au-dessus du journal, presque avec révérence. « Puis-je ? »

Alaric hésita de nouveau, resserrant un instant sa prise sur le journal. Harper pouvait voir le conflit intérieur se jouer dans la tension de ses épaules, dans ses mains crispées. Finalement, après avoir expiré brusquement, il hocha la tête et laissa le livre.

Eleanor ne releva pas son hésitation, concentrant toute son attention sur le journal. Elle feuilleta les pages avec un mélange de respect et de précision, marmonnant pour elle-même en examinant les croquis estompés et les annotations cryptiques. Le regard de Harper vagabonda vers les étagères qui tapissaient l’alcôve, ses doigts la démangeant à l’idée de sortir un des volumes poussiéreux. L’atmosphère ici était plus dense, plus solennelle — presque sacrée. Harper se demanda si Eleanor ressentait pour sa bibliothèque ce qu’elle-même avait ressenti autrefois pour son atelier, à une époque où créer ne lui semblait pas si intimidant.

« Vous avez mentionné des marques ? » La voix d’Eleanor interrompit ses pensées.

« Oui. » Alaric se pencha plus près, montrant une page remplie de croquis estompés du Tower Bridge. « Elles sont faibles, mais lorsqu’on les tient à un certain angle à la lumière, elles deviennent visibles. »

Eleanor attrapa l’une des loupes et inclina la page, ajustant l’angle de la lampe jusqu’à ce que les faibles marques apparaissent — de délicates lignes et des symboles gravés légèrement dans le papier.

« Oh, c’est extraordinaire », murmura-t-elle, son ton soudain sérieux. « Regardez ça — ces marques ici, ce sont des coordonnées… en quelque sorte. Ou une carte, peut-être ? »

Harper s’approcha, sa curiosité piquée malgré elle. « Une carte vers quoi ? »

« Hmm. » Eleanor mordilla sa lèvre, traçant les lignes du doigt. « Ce n’est pas immédiatement clair, mais ces symboles — ce sont des annotations architecturales. Des détails structurels, peut-être. Et ça… » Elle tapota un croquis estompé qui semblait représenter la tour sud du Tower Bridge. « Cela suggère l’existence d’un compartiment secret. Ingénieux ! »

Alaric fronça les sourcils, sa voix basse et sceptique. « Un compartiment secret ? Dans quel but ? »

« Cela pourrait être n’importe quoi », répondit Eleanor joyeusement.« Un espace de stockage, une capsule temporelle, ou bien… » Elle marqua une pause dramatique. « … un artefact d’une grande importance historique. »

Harper haussa un sourcil, un léger amusement pointant sur son visage. « C’est votre avis professionnel ? »

Eleanor sourit largement. « C’est mon avis optimiste. Mais quoi qu’il en soit, on a de quoi s’occuper. »

Elle se tourna vers une étagère proche et commença à fouiller parmi les livres, marmonnant pour elle-même. « Plans… schémas… où est-ce que je les ai mis ? Ah ! » Elle sortit un épais volume relié en cuir et le posa lourdement sur la table. « Voilà une collection des plans originaux du Tower Bridge. Enfin, aussi originaux qu’ils peuvent l’être : certains ont été perdus, d’autres volontairement détruits. Mais cela pourrait nous aider à recouper les indices du journal. »

Eleanor feuilleta les plans avec des gestes agiles mais précis. Pendant ce temps, Harper ouvrit son carnet de croquis et se mit à dessiner. Elle reproduisait les marques discrètes du journal, ses lignes nettes et assurées. L’acte de dessiner était presque méditatif, l’aidant à rester ancrée au milieu de l’énergie bouillonnante d’Eleanor. Pour la première fois depuis des mois, elle ne cherchait pas à analyser chaque trait. Elle dessinait, tout simplement.

Alaric jeta un coup d’œil à son carnet, son expression se radoucissant. Après une hésitation, il finit par dire : « Tu es vraiment douée. »

Harper leva les yeux, surprise par ce rare compliment. « Merci. C’est… plus facile de se concentrer quand il s’agit de ce genre de choses. » Elle hésita avant d’ajouter : « Je ne cherche pas à ce que ce soit parfait. »

Eleanor, indifférente à l’échange, tapota une page du livre de plans. « Ici ! Cela correspond aux marques du journal. Regardez cette partie de la tour sud. Il y a un espace creux qui n’est pas mentionné dans les archives officielles. Je parie mes plus belles boucles d’oreilles que c’est le compartiment caché. »

Alaric se pencha sur la page, étudiant le schéma avec attention. « Si c’est exact, il est possible que le compartiment ait été intentionnellement dissimulé lors de la construction. Mais pourquoi ? »

« Une seule façon de le savoir. » Le sourire d’Eleanor s’élargit. « Il va falloir y aller, bien sûr. Enquêter. Explorer. Oh, on dirait un roman d’aventure ! »

Harper ne put s’empêcher de sourire face à l’enthousiasme contagieux d’Eleanor. « Tu sais qu’on ne peut pas simplement débarquer dans la tour et commencer à fouiller, non ? »

« Détails, détails, » répondit Eleanor d’un ton léger. « Je suis sûre qu’Alaric trouvera un moyen. Il est doué pour ce genre de choses – discret et ingénieux, comme un blaireau particulièrement inventif. »

Alaric soupira, se pinçant l’arête du nez. « Je vais me renseigner. Discrètement. S’il y a un moyen d’accéder à la tour sans attirer l’attention, je le trouverai. »

« Parfait ! » Eleanor applaudit avec enthousiasme. « En attendant, je vais examiner ces plans plus en détail pour voir si on a laissé passer quelque chose. Harper, tu continueras à dessiner, d’accord ? Tes croquis pourraient révéler un détail qu’on aurait manqué – c’est incroyable ce que l’œil d’un artiste peut percevoir. »

Harper hésita, réprimant une pointe de doute. « D’accord. Je ferai de mon mieux. »

Alors qu’ils rassemblaient leurs affaires pour partir, Eleanor leur lança en guise d’au revoir, sa voix résonnant dans la bibliothèque. « Et souvenez-vous : l’Histoire est pleine de secrets, mais ce sont les curieux qui les découvrent. Alors restez curieux ! »

Harper et Alaric échangèrent un regard en sortant dans la soirée brumeuse de Londres. La chaleur de la bibliothèque imprégnait encore les pensées de Harper, ainsi que les mots d’Eleanor.

La curiosité. C’était une chose que Harper n’avait pas ressentie depuis longtemps. Mais maintenant, avec les mystères du journal qui se dévoilaient et son carnet qui se remplissait de nouvelles lignes et possibilités, elle sentait cette étincelle se raviver.

Pour la première fois depuis des mois, elle se permit d’espérer.