Chapitre 1 — La Proposition Whitmore
Amelia Reyes
Amelia Reyes lissa le bord de son blazer gris sur mesure, ses doigts effleurant le délicat médaillon en argent qui reposait juste au-dessus de sa clavicule. Ce pendentif n'était pas un simple accessoire ; c'était son ancre, un rappel discret de sa précision et de son sang-froid – des qualités dont elle avait besoin alors qu'elle levait les yeux vers les imposantes grilles en fer forgé du domaine Whitmore. Les grilles se dressaient comme des sentinelles, acérées et inflexibles, et pendant un bref instant, elle sentit le poids de sa propre audace.
Ce n'était pas une mission ordinaire. C'était son opportunité d'entrer dans le cercle des élites de la ville et de prouver que sa société de planification d'événements méritait sa place parmi les meilleures. Des mois de recherches méticuleuses et de préparation l'avaient menée ici, et l'échec n'était tout simplement pas envisageable.
« Tu peux le faire », murmura-t-elle pour elle-même.
Les grilles s'ouvrirent dans un grincement étouffé, dévoilant une allée bordée de vieux sycomores. Le domaine au-delà semblait tout droit sorti d’une carte postale d’élégance intemporelle : des jardins parfaitement entretenus, des fontaines en marbre, et un manoir qui semblait la scruter avec une froide indifférence. C'était impressionnant, certes, mais Mia avait appris depuis longtemps que même les façades les plus imposantes cachaient souvent des fissures.
Ses talons claquaient sur les pavés alors qu'elle se dirigeait vers l’entrée majestueuse. Un majordome – droit, impeccable dans son costume ajusté – ouvrit la porte richement ornée avant qu’elle ne frappe.
« Mademoiselle Reyes, Monsieur Whitmore vous attend », dit-il d’un ton poli et précis.
« Merci », répondit Mia en entrant.
L’intérieur respirait une élégance froide : des sols en marbre renvoyaient la lumière tamisée filtrant à travers des fenêtres du sol au plafond. De grandes peintures abstraites ornaient les murs, leur froideur calculée reflétant parfaitement l'atmosphère du lieu. Un parfum d’agrumes flottait dans l’air, vif et tranchant, comme le bord impeccable d’un vêtement fraîchement repassé. La magnificence des lieux lui noua brièvement l’estomac, mais elle redressa les épaules, se concentrant sur son objectif.
« Par ici, je vous prie », dit le majordome en avançant silencieusement dans un couloir interminable.
Alors qu'ils approchaient d’une imposante paire de doubles portes, Mia aperçut une photographie posée sur une table d’appoint : une image en noir et blanc d’une femme éclatant de rire, la tête renversée en arrière dans une joie pure. La chaleur qui émanait de cette photo contrastait étrangement avec la froideur clinique des environs, et Mia ne put s'empêcher de se demander quelle était l’histoire de cette femme.
Le majordome ouvrit les portes avec une maîtrise calculée, laissant Mia pénétrer dans une pièce baignée de lumière, dominée par un mur de fenêtres. Nick Whitmore se tenait au fond, sa silhouette élancée découpée contre la lumière. Il se tourna dès qu’elle entra, ses yeux d’un bleu perçant se plantant dans les siens avec une intensité qui la fit se sentir à la fois scrutée et ignorée.
« Mademoiselle Reyes », la salua-t-il, sa voix froide et mesurée, à l’image de son regard.
« Monsieur Whitmore », répondit Mia avec une distance également professionnelle.
Il désigna un coin salon avec une table basse en verre et des fauteuils blancs immaculés qui semblaient n’avoir jamais été utilisés. Alors qu’elle s’installait, elle remarqua un subtil parfum de cuir mêlé aux agrumes – un mélange propre, raffiné, et indéniablement à son image.
« J’ai examiné votre portfolio », commença Nick en s’asseyant face à elle. Son ton était empreint d’une efficacité tranchante, comme s’il avait déjà décidé de l’issue de cette rencontre. « Votre travail est impressionnant. »
« Merci », répondit Mia avec assurance. « Je suis convaincue que mon équipe et moi pouvons organiser un événement qui surpassera vos attentes. »
Les lèvres de Nick tressaillirent légèrement, esquisser presque un sourire. « Nous verrons. »
Le défi perceptible dans sa voix fit crispée Mia, mais elle garda son calme. « Je comprends que ce gala revêt une grande importance pour vous », dit-elle en se penchant légèrement. « Il ne s’agit pas simplement de collecter des fonds pour la fondation – il s’agit aussi d’honorer l’héritage de votre défunte épouse. »
Son expression se durcit, sa mâchoire se contractant imperceptiblement. Un instant, son regard dériva vers la fenêtre avant de revenir brusquement sur elle. « Exactement. C’est pourquoi cela doit être exécuté sans la moindre erreur. Pas de distractions, pas de risques inutiles. »
Le cœur de Mia s'alourdissait, mais elle maintint une voix calme. « Une exécution parfaite ne veut pas dire jouer la sécurité. Si nous voulons que ce gala se distingue, il faut innover. La mission de la fondation mérite davantage qu’un simple événement quelconque. »
Le regard de Nick s’assombrit, sa posture se raidissant comme une barrière contre ses paroles. « Sécurisé ne signifie pas sans inspiration, Mademoiselle Reyes. Cela signifie respecter les traditions et veiller à ce que l’attention reste là où elle doit être. »
Leurs regards se croisèrent, une tension crépitant comme un arc électrique entre eux. L’instinct de Mia lui dictait de répondre – elle n’était pas du genre à faire marche arrière – mais avant qu’elle ne puisse parler, la porte s’ouvrit brusquement.
« Papa ! »
Un tourbillon de boucles et de couleurs fit irruption dans la pièce. Mia tourna la tête pour voir une fillette d’environ huit ans, tenant un carnet de croquis et une poignée de feutres.
Le masque impassible de Nick s’adoucit instantanément, les traits sévères de son visage s’effondrant alors qu’il se tournait vers l’enfant. « Sophie, que t’ai-je dit au sujet d’interrompre les réunions ? »
Sophie s’arrêta net, ses grands yeux bleus s’élargissant dans un mélange d’innocence feinte et de malice. « Tu as dit de ne pas le faire. Mais ce n’est pas une réunion normale, si ? »
Nick soupira et passa une main dans ses cheveux sombres. « Sophie – »
« Ce n’est rien », intervint Mia avec un sourire à la petite. « Tu dois être Sophie. J’ai beaucoup entendu parler de toi. »
Sophie pencha la tête en l’examinant avec une curiosité désarmante. « Vous êtes la dame des fêtes ? »
« Oui, c’est moi », répondit Mia d’un ton chaleureux. « Alors, qu’en penses-tu ? Devrais-je ajouter des ballons ou des paillettes ? »
Le visage de Sophie s’illumina instantanément. « Des paillettes ! Beaucoup de paillettes. Papa déteste les paillettes. »
« Sophie », dit Nick avec une exaspération teintée d’affection.
« Quoi ? » répondit Sophie, totalement insouciante. « C’est vrai. »
Mia retint un sourire. « Très bien. Je vais m’en souvenir. »
Sophie s’installa sur un fauteuil à côté de Mia, ouvrant son carnet de croquis.« Voilà à quoi je pense que la fête devrait ressembler. »
Mia se pencha, scrutant les dessins colorés de fleurs, d’étoiles, et ce qui ressemblait à un immense arc-en-ciel surplombant une scène. « Waouh. C’est vraiment impressionnant. Tu as beaucoup de talent. »
Sophie rayonna de fierté. « Merci ! Papa dit que j’ai trop d’imagination, mais moi, je pense qu’il est juste trop ennuyeux. »
« Sophie », intervint Nick, bien que son ton ait perdu l’autorité qu’il avait plus tôt.
Mia tourna la tête vers lui, captant l’ombre d’un sourire naissant au coin de ses lèvres. Celui-ci s’effaça aussitôt que leurs regards se croisèrent.
« Elle n’a pas tort », lança Mia avec légèreté, déclenchant un rire cristallin de Sophie et un sourcil levé de la part de Nick.
« Je vois que vous avez déjà formé une alliance », dit-il sèchement en se levant de son siège. « Sophie, pourquoi ne vas-tu pas montrer tes nouveaux dessins à Maria ? Mlle Reyes et moi avons du travail. »
Sophie poussa un soupir d’exaspération mais obéit, lançant à Mia un clin d’œil complice avant de sortir de la pièce en sautillant.
Une fois la porte refermée, Nick se tourna de nouveau vers Mia, son expression hermétique. « Elle vous apprécie beaucoup. »
« Elle est facile à apprécier », répondit Mia en se redressant. « Et honnêtement, je pense qu’un peu de paillettes ne ferait de mal à personne. »
Le regard de Nick resta fixé sur elle un instant, ses yeux azur brillant d’une émotion qu’elle ne parvint pas à décrypter. Puis, il hocha brièvement la tête. « Nous reprendrons cette discussion demain. Même heure. »
Mia attrapa son sac, son cœur battant encore sous le coup de leur échange. Tandis qu’elle se dirigeait vers la porte, elle s’arrêta net et se retourna pour le regarder.
« Monsieur Whitmore », dit-elle d’une voix ferme, « je ne cède pas facilement. Si vous cherchez une organisatrice qui dit amen à tout, vous avez fait le mauvais choix. »
Une lueur — de l’amusement, peut-être — passa furtivement sur son visage. « Bon à savoir. »
Mia quitta la pièce, la tête haute, ses talons martelant le sol en marbre. La tension entre eux crépitait comme une décharge électrique, mais sous cette tension, elle sentait quelque chose d’autre — quelque chose d’inexprimé, attendant d’être découvert.
Escortée jusqu’à sa voiture par le majordome, elle ne put s’empêcher de jeter un dernier regard au domaine. Il demeurait tout aussi imposant qu’avant, une véritable forteresse de richesse et de contrôle.
Mais, même les forteresses avaient des failles.
Et Mia Reyes savait mieux que quiconque comment les trouver.
