Chapitre 1 — Prologue : La trahison et la malédiction

Le salon de la Maison de l’Homme Mort scintillait sous la lueur tremblotante d’une douzaine de chandelles noires. Leurs flammes vacillaient comme si un souffle invisible les agitait, bien que l’air fût anormalement immobile. Une odeur âcre d’herbes brûlées et de cire s’entremêlait à une vague senteur métallique—une trace de sang, à peine perceptible, mais suffocante au fond de la gorge. Les ombres se projetaient grotesquement sur les murs, s’étirant et se tordant au rythme de l’incantation qui glissait en un murmure rauque des lèvres de Vivienne Cross.

Elle était agenouillée au centre de la pièce, encerclée par un agencement complexe de symboles tracés en craie, en cendre et en encre écarlate. Ses mains pâles, à la fois tremblantes et déterminées, tenaient un poignard d’argent suspendu au-dessus d’un journal ouvert, posé devant elle. Les mots qu’elle chantait—dans une langue ancienne, gutturale et étrangère—résonnaient dans le silence pesant, chaque syllabe chargée d’une gravité menaçante, comme l’avant-goût d’un orage imminent.

Les yeux émeraude de Vivienne brillaient d’un éclat fébrile, un mélange de désespoir et de défi, semblable à des fragments de verre brisé sous la lumière. Ses longs cheveux noirs, d’ordinaire soigneusement attachés, cascadaient sur ses épaules en un désordre sauvage, agités comme s’ils réagissaient eux aussi à l’énergie qui emplissait la pièce. Sa robe de velours vert profond, captant les reflets des bougies comme un joyau précieux, était effilochée à l’ourlet et maculée de terre, trace de sa fuite précipitée dans la maison plus tôt dans la soirée.

Cette demeure, dont les murs étaient imprégnés des secrets et du sang de sa famille, était devenue son refuge. Ses fondations mêmes vibraient d’un écho ancien, une présence qu’elle avait perçue dès son enfance, dès qu’elle y avait posé les pieds pour la première fois. Une voix silencieuse qui l’appelait, qui murmurait des vérités interdites, qui la revendiquait. Ce soir, elle scellerait ce lien, brisant les chaînes qui l’avaient attachée à une famille cherchant à la contrôler, à la réduire au silence.

Des années durant, ils l’avaient méprisée pour ce qu’elle était : une femme qui osait revendiquer un pouvoir, qui cherchait des connaissances que sa lignée, son genre et les conventions rigides de la société jugeaient taboues. D’abord, sa famille avait ignoré ses recherches, les reléguant à une simple lubie inoffensive—une singularité tolérable. Mais lorsqu’elle avait mis à jour les vérités enfouies dans les archives ancestrales, le calme avait cédé à des murmures. Des discussions à huis clos. Des regards trop insistants. Et des plans qu’elle n’aurait jamais dû découvrir.

Ses doigts se crispèrent sur le manche du poignard alors qu’elle traçait le symbole dessiné sur la page ouverte du journal. La lame vibrait légèrement, attrapant les reflets verts des bougies vacillantes. Elle ne leur laisserait rien. Pas cette fois.

Un premier coup frappé à la porte d’entrée retentit doucement. Presque comme une demande polie.

Vivienne s’immobilisa, l’incantation mourant sur ses lèvres. Son cœur battait violemment dans sa poitrine, chaque muscle de son corps tendu comme une corde prête à céder, alors que le bruit brisait le fragile cocon du rituel. Elle avait verrouillé les portes. Barricadé les fenêtres. Pourtant, elle pouvait sentir leur présence—sa famille—se rapprocher comme une brume s’insinuant par les moindres interstices.

Un deuxième coup suivit, plus fort, résonnant dans la maison comme le glas d’une cloche funèbre.

« Vivienne », appela une voix d’homme. Douce, mesurée, mais tranchante.

Nathaniel. Son cousin. Héritier de la famille. Celui qui portait toujours sa loyauté comme un masque.

« Nous voulons juste parler », dit-il, ses mots imprégnés d’un calme trompeur qui fit monter un goût amer dans sa gorge.

Vivienne raffermit sa prise sur le poignard. « Menteur », souffla-t-elle d’un ton glacial, son souffle saccadé.

La porte trembla sous un martèlement plus violent. Elle pouvait les entendre désormais—des voix basses, pressées, et des pas lourds sur le porche, impatients et déterminés.

Son temps était compté.

Vivienne s’effondra à genoux, entaillant sa paume d’un geste vif avec la lame. Son sang jaillit, chaud et écarlate, s’écoulant sur la page du journal. Les symboles semblaient réagir, leurs lignes se tordant et luisant faiblement, tandis que l’incantation resurgissait de ses lèvres. Sa voix, ferme et portée par le désespoir, s’éleva au-dessus des coups de plus en plus insistants à la porte, imprégnant l’air d’une énergie vibrante.

Un dernier coup brutal éclata la porte.

Nathaniel entra, suivi de leur oncle Edward et du jeune Frederick. Des lanternes à la main, ils projetèrent une lumière crue dans la pièce, leurs ombres s’étirant en formes grotesques sur les murs.

« Vivienne ! » aboya Nathaniel, sa voix perçant l’air lourd comme une lame. Ses yeux bleu pâle balayaient la scène : les symboles, le sang, l’atmosphère chargée de puissance surnaturelle. Son visage se durcit, son masque tombant pour révéler une froide détermination.

« Que fais-tu ? » demanda-t-il, sa voix trahissant une frustration contenue.

« Je me protège », cracha-t-elle, sa voix aiguisée comme une lame.

Edward ricana, un rictus méprisant déformant son visage marqué par l’âge. « Tu es allée trop loin, ma fille. Ce que tu fais là—cette sorcellerie—nous condamnera tous. Tu crois que la ville nous pardonnera quand ils apprendront ce que tu as fait ? »

Le rire de Vivienne était glacé, aussi tranchant que du verre brisé. « La ville ? Tu penses que je me soucie de leurs jugements ? C’est ta lâcheté, oncle, qui nous détruira. Pas moi. »

Frederick bougea nerveusement, sa lanterne tremblant légèrement dans sa main. « Sœur, je t’en prie », murmura-t-il d’un ton suppliant. « Arrête cette folie avant qu’il ne soit trop tard. Nous pouvons encore trouver une solution. »

« Une solution ? » Elle l’interrompit, sa voix montant d’une octave. « À quoi ? À ma volonté de revendiquer ce que vous n’avez jamais eu le courage de convoiter ? À ma naissance dans une famille de lâches qui craignent ce qu’ils ne peuvent contrôler ? » Ses yeux se fixèrent sur son frère, brûlant d’une intensité implacable. « Non, Frederick. Enchaîne-toi à leurs mensonges si tu veux, mais moi, je refuse. »

Nathaniel s’avança lentement, sa prise sur la lanterne se raffermissant. « Tu ne nous laisses pas d’autre choix », déclara-t-il froidement, sa voix dénuée de toute émotion.

Sur son signal, Edward sortit une corde de l’intérieur de son manteau.

Une morsure glaciale s’empara de Vivienne tandis que la vérité la frappait. Ils n’étaient pas venus pour discuter. Ils étaient venus pour la faire taire. Définitivement.

« Non ! »

Son cri déchira l’air alors qu’elle se précipitait vers le journal. Sa main ensanglantée glissa sur les pages, traçant une traînée rouge sur les symboles. Ceux-ci éclatèrent soudain d’une lumière verte aveuglante, emplissant la pièce d’une énergie surnaturelle. L’air vibrait, chargé d’une force grondante qui semblait faire trembler les murs. Les flammes des chandelles se tordaient, crachant et sifflant comme des bêtes en colère.« Cette maison se souviendra », siffla Vivienne, sa voix chargée d'une intensité étrange et inexplicable. « Elle se souviendra de votre trahison. Et elle ne pardonnera jamais. »

Edward fut le premier à agir, enroulant la corde autour des poignets de Vivienne avec une efficacité qui ne laissait aucun doute sur l'habitude de ce geste. Elle se débattait, et sa fureur semblait embraser l’air autour d’eux. Les lanternes vacillèrent violemment, plongeant certains coins de la pièce dans des ombres mouvantes.

Frederick hésita, sa voix brisée par la peur. « Nathaniel, on ne peut pas faire ça ! Il doit y avoir une autre solution ! »

Nathaniel ne répondit pas. Son visage était figé dans une expression de résolution implacable, chaque trait marqué par le poids cruel de l’héritage familial. Il se pencha, ramassa le poignard posé sur le sol, et le leva bien haut au-dessus de Vivienne.

« Cela se termine ici et maintenant. »

La lame s’abattit.

Le cri de Vivienne n’était pas humain—un son perçant et surnaturel qui résonna dans les murs, vibra dans le sol et atteignit les fondations mêmes de la maison. Le cercle de symboles gravé sur le plancher éclata dans une lumière aveuglante, et le chaos s’empara de la pièce.

Lorsque la lumière s’éteignit, les trois hommes restèrent figés, leurs visages pâles et durs, marqués par une horreur indicible. Le journal, posé à terre, était intact, ses pages désormais étrangement blanches. Le poignard, toujours serré dans la main tremblante de Nathaniel, dégoulinait de sang frais.

Mais Vivienne n’était plus là.

Un vent glacial balaya le salon, éteignant les bougies une par une. Les ombres sur les murs se tordirent et prirent des formes inquiétantes, esquissant la silhouette indistincte d’une femme.

Nathaniel lâcha le poignard, ses mains secouées de tremblements incontrôlables. « Il faut partir », murmura-t-il d’une voix presque éteinte.

Edward et Frederick n’objectèrent pas. Ils quittèrent la maison dans une hâte palpable, leurs pas résonnant dans les couloirs obscurs et menaçants.

Derrière eux, le salon sombra encore plus profondément dans l’obscurité, une énergie pesante et oppressante s’insinuant dans les murs comme une présence vivante. Le journal, le ruban et le miroir—chacun marqué par la fin brutale du rituel—pulsèrent faiblement, comme s’ils étaient animés d’une conscience propre.

Et dans le silence glaçant qui s’installa, un unique murmure s’éleva des ténèbres :

« Souviens-toi. »