Chapitre 1 — Liens sacrés

Valentina

Le pendentif Phoenix restait froid contre ma clavicule alors que je me tenais devant les lourdes portes en bois d'Il Tempio. À travers les vitraux antiques, la lumière du soleil de fin d’après-midi se transformait en rouge sang et violet royal, projetant des ombres menaçantes sur ma robe en dentelle vintage. Mon cœur maintenait son rythme régulier – un témoignage des années d'entraînement qui avaient conduit à ce moment. Le dispositif d'enregistrement caché du pendentif s'est activé par une pression subtile de mon ongle contre l'une de ses opales noires.

Un éclair de souvenir a menacé mon calme : mon père ajustant un pendentif similaire à mon seizième anniversaire, ses mains fermes même si ses yeux trahissaient la peur. "Rappelez-vous, piccola", avait-il murmuré, "dans notre monde, la beauté est à la fois une arme et une armure." C'était deux mois avant qu'ils ne le retrouvent dans son bureau du Palazzo Ricci, le stylo en argent de Marco posé innocemment à côté de son corps.

À travers les fenêtres, j’ai eu un aperçu fragmenté du rassemblement à l’intérieur. Des membres de la royauté mafieuse, tous vêtus de leurs plus beaux atours pour assister à l'union de deux familles puissantes. Ou plutôt ce qui restait du mien. La famille Cavalli occupait le premier banc, leur présence étant une démonstration calculée d'alliance avec les Russo. Leur loyauté soudaine après des années de neutralité en dit long sur l’évolution des dynamiques de pouvoir le long de la côte. Derrière eux, le contingent Moretti murmurait entre eux, les yeux perçants de leur patriarche évaluant les positions de sécurité autour de l'autel.

Le tonnerre grondait au loin, un accompagnement étrange au poids du destin qui pesait sur mes épaules. L’odeur de la pluie imminente se mêlait à l’encens de la messe du matin, créant une atmosphère chargée de présages.

« Prête, Cara ? La voix cultivée de Marco Vinci portait justement la bonne note d'inquiétude paternelle. Le consigliere de la famille se tenait à côté de moi, aux cheveux argentés et distingué dans son rôle d'escorte. Son stylo signature brillait alors qu'il ajustait minutieusement ses boutons de manchette – le même stylo qui avait signé à la fois mon contrat de mariage et, il y a des années, l'arrêt de mort de mon père. L’encre bleue distinctive était indubitable sur les deux documents.

"Bien sûr." Je lui ai fait le sourire que j'avais pratiqué d'innombrables fois en préparation de cette journée – sage, légèrement nerveux, digne d'une jeune mariée. Le masque parfait, appris pendant des années de fin d'études en Suisse tout en s'entraînant secrètement pour cette infiltration. Mes doigts effleurèrent la délicate dentelle de mon voile, me rappelant que ma mère le portait à son propre mariage, avant que la protection de la famille Russo ne se révèle inutile contre leurs ennemis.

Les lourdes portes s'ouvrirent avec un gémissement retentissant et les premières notes de la marche nuptiale résonnèrent dans la cathédrale reconvertie. Les lustres en cristal projettent une lumière prismatique sur les sols en marbre, créant une atmosphère presque éthérée. Mais il n'y avait rien d'éthéré dans les gardes armés discrètement placés parmi les arrangements de lys calla blancs, ni dans la façon dont la veste de chaque invité était légèrement bombée avec des armes dissimulées. J'ai noté chaque caméra de sécurité dissimulée dans les détails architecturaux, chaque point de sortie, chaque visage qui se détournait trop vite de mon regard.

J'ai commencé ma marche dans l'allée, chaque pas mesuré et gracieux avec des talons qui dissimulaient des crochets dans leurs tiges creuses. À ma gauche, les traits acérés de Sofia Russo restaient rigides de désapprobation, ses doigts se resserrant sur son livre de prières lorsque nos regards se croisèrent. La torsion de ses lèvres en disait long sur ses réflexions sur ce mariage arrangé. Ses instincts protecteurs envers son frère étaient admirables, même s'ils étaient finalement déplacés. À ma droite, divers capodastres et leurs épouses évaluaient chaque aspect de mon apparence, à la recherche de faiblesses. Je ne leur en ai donné aucun.

Et puis je l'ai vu.

Dominic Russo se tenait devant l'autel tel un ange vengeur dans un costume noir de Tom Ford qui ne parvenait pas à cacher le prédateur en dessous. Des yeux sombres suivirent mon approche avec une concentration mortelle, et j'aperçus le changement subtil dans sa position – l'instinct d'un combattant reconnaissant un autre combattant entraîné. La célèbre bague de la famille Russo brillait sur sa main droite – du platine et des rubis qui avaient scellé d'innombrables destins au fil des générations. Mon pouls s’est accéléré malgré mon entraînement.

J'avais étudié des photographies, des images de surveillance, tous les renseignements que je pouvais recueillir sur mon futur mari. Rien de tout cela n’avait capturé la force de sa présence. Le pouvoir émanait de lui comme la chaleur d'une flamme, attirant tous les regards dans la pièce même s'il avertissait du danger. Une nouvelle cicatrice le long de sa mâchoire, encore rose sur sa peau olive, faisait allusion à des violences récentes. Pourtant, il y avait autre chose dans son allure – une lassitude à peine perceptible qui témoignait de nuits passées à chercher des traîtres dans ses propres rangs.

Quand j'ai atteint l'autel, il m'a pris la main. Sa poigne était précise – suffisamment ferme pour démontrer le contrôle, suffisamment douce pour préserver les apparences. Les callosités de son doigt sur la gâchette grattaient ma peau tandis que son pouce effleurait mon pouls. En vérifiant ma fréquence cardiaque, j'ai réalisé. Intelligent. Mais deux pourraient jouer à ce jeu. Je laissai mes doigts reposer contre son poignet, sentant son propre pouls régulier sous une laine coûteuse et un contrôle soigneusement maintenu.

"Magnifique", murmura-t-il en s'adressant à notre public immédiat. Son léger accent italien s'épaississait sur le mot, le faisant ressembler plus à une menace qu'à un compliment. Derrière lui, le stylo de Marco tapait sur sa jambe à un rythme régulier – trois courts, deux longs, le même motif que j'avais remarqué lors des réunions entre familles avant la mort de mon père.

"Merci." J'ai baissé les yeux, jouant mon rôle tout en cataloguant chaque détail – le léger tremblement dans la main gauche de Marco lorsque le nom de Dominic a été prononcé, la façon dont les épaules de Sofia se sont tendues lorsqu'il s'est rapproché de son frère, la position calculée des soldats Cavalli sur le côté. sorties. Chaque détail était un fil dans la toile de trahison que j'étais là pour démêler.

Le prêtre a commencé la cérémonie, mais je me suis concentré sur les micro-expressions qui traversaient le visage de Dominic. Le léger pincement autour de ses yeux lorsqu'il prononça ses vœux, comme si chaque mot portait le poids de l'héritage de sa famille. La tension à peine perceptible dans sa mâchoire alors qu'il glissait l'alliance à mon doigt, sa bague familiale effleurant ma peau comme un tison. La façon dont son regard se tournait vers Marco pendant les phrases clés, cherchant l'approbation de sa consiglière alors même que quelque chose de plus sombre se cachait sous la surface.

Un roulement de tonnerre lointain ponctuait les paroles du prêtre et, à travers les vitraux, j'aperçus des nuages ​​​​d'orage qui se rassemblaient. Le moment semblait prophétique – un mariage de feu et d’ombre, scellé sous une tempête brassante.

"Tu peux embrasser la mariée."

La main de Dominic s'enroula autour de ma nuque, étonnamment chaude à travers la délicate dentelle de mon voile. Il se pencha délibérément, me laissant suffisamment de temps pour anticiper le contact. Lorsque ses lèvres rencontrèrent finalement les miennes, le baiser n’était ni chaste ni grossier – mais une claire déclaration d’appartenance. Pourtant, sous cette démonstration de domination, j'ai ressenti la moindre hésitation, une fissure dans son contrôle parfait qui parlait de trahisons passées et de blessures soigneusement gardées.

Je me suis permis de céder légèrement, lui laissant croire qu'il avait gagné ce premier échange. Ses pupilles se dilatèrent légèrement alors qu'il reculait et son pouce effleura le bord de mon pendentif. La reconnaissance brillait dans ses yeux – il reconnaissait un savoir-faire de qualité quand il le voyait. Plus important encore, il a reconnu la similitude du design avec les pièces de la collection de mon père. Intéressant.

Des applaudissements ont éclaté dans Il Tempio alors que nous nous tournions vers notre public. La main de Dominic s'est posée de manière possessive au bas de mon dos, me guidant vers l'allée. J'ai surpris Marco nous regardant avec un intérêt calculé, son stylo argenté tapotant pensivement contre sa jambe. Sofia nous a interceptés à la porte, son sourire acéré mais ses yeux hantés par les ombres des pertes passées.

"Bienvenue dans la famille", dit-elle en m'embrassant avec une formalité précise. Son parfum contenait des notes des mêmes roses qui avaient orné les funérailles de son jeune frère. "J'espère que vous comprenez ce que cela signifie."

"Parfaitement", répondis-je, correspondant à son ton. Par-dessus son épaule, j'ai vu Marco glisser quelque chose dans la poche du sous-patron de Cavalli – un geste qui serait passé inaperçu pour quiconque ne le surveillait pas spécifiquement. Une autre pièce du puzzle s’est mise en place.

La réception qui a suivi était une masterclass sur la dynamique du pouvoir. Chaque danse, chaque toast, chaque conversation informelle était chargé de sous-textes. J'ai joué la mariée rougissante tout en absorbant chaque détail – quels capodastres regroupés dans les coins, lesquels s'évitaient notamment, qui montraient trop de déférence envers Marco au lieu de Dominic. Le Phoenix Pendant a tout enregistré, rassemblant des renseignements qui pourraient faire la différence entre la survie et la destruction.

Des éclairs ont jailli à travers les hautes fenêtres lorsque la tempête a finalement éclaté, projetant des ombres austères sur les familles rassemblées. Le moment semblait approprié : la nature elle-même reconnaissait les changements importants qui se produisaient sous le toit sacré d'Il Tempio.

"Tu es très observatrice, ma femme." La voix de Dominic était douce à mon oreille alors que nous traversions la piste de danse. Sa main se resserra légèrement sur ma taille, effleurant la lame cachée attachée sous ma robe. Ses yeux se plissèrent légèrement – ​​il l'avait senti.

Je le regardai à travers mes cils, remarquant à quel point les ombres de la tempête accentuaient les angles dangereux de son visage. "J'essaie simplement de découvrir ma nouvelle famille, mari."

Le coin de sa bouche s'est légèrement courbé. "Et qu'as-tu appris jusqu'à présent ?"

"Que la famille Russo valorise la tradition." J'ai laissé mon regard dériver de manière significative vers la bague à sa main, me rappelant comment cette même bague avait scellé des documents qui ont détruit ma famille. "Mais il n'a pas peur de l'évolution nécessaire."

Quelque chose de dangereux vacilla dans ses yeux sombres, rappelant les éclairs extérieurs. "Attention, Cara. Trop de curiosité peut être dangereux pour la santé."

Je me suis penché plus près, comme si je partageais un moment intime. "Il en va de même pour une trop faible conscience de son environnement." Comme la façon dont son propre consiglier sapait systématiquement son autorité, pièce par pièce perfide.

Son rire doux ne contenait aucune humour. "Je pense que ce mariage pourrait s'avérer plus intéressant que prévu."

Si seulement il savait. J'ai souri et posé ma tête contre sa poitrine, sentant les battements réguliers de son cœur sous les couches d'armure – à la fois littérales et métaphoriques. À travers la foule, j'ai surpris Marco nous regardant, son expression illisible alors qu'il notait une autre note avec ce stylo mortel. Le tonnerre grondait au-dessus de nous, les applaudissements de la nature pour le premier acte de notre danse dangereuse.

La musique s'est terminée et Dominic m'a fait sortir de la piste de danse avec une grâce exercée. Sa main n’a jamais quitté le bas de mon dos – à la fois pour me soutenir et pour m’avertir. Nos regards se croisèrent dans une parfaite compréhension : ce mariage était un champ de bataille, et nous étions tous deux armés pour la guerre.

Que les jeux commencent.

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