Chapitre 3 — Le territoire du Lion

Valentina

La lumière du soleil du matin pénétrait à travers les grandes fenêtres de la Villa Russo, transformant les particules de poussière en or flottant. Chacun de mes talons claquait contre le sol en marbre pendant que Dominic dirigeait notre visite, le son résonnant comme un métronome comptant jusqu'à la détonation. Le pendentif Phoenix reposait frais et vigilant contre ma clavicule, ses circuits cachés capturant chaque détail de ma nouvelle prison – ou de mon nouveau royaume, selon le déroulement des heures suivantes. Mes doigts effleurèrent l'aile du pendentif, cherchant le confort familier de son tranchant tandis que je cataloguais les voies de fuite potentielles.

Deux gardes se sont redressés à notre passage, leurs écouteurs trahissant une connexion à un réseau de sécurité bien plus sophistiqué que ne le suggérait la façade d'antan de la villa. J'ai noté la marque de leurs armes dissimulées – allemandes et non italiennes. Intéressant. Le même fournisseur qui avait armé les hommes qui avaient tué mon père.

"L'aile est abrite nos entreprises légitimes", a déclaré Dominic, son pas mesuré le marquant autant comme prédateur qu'homme d'affaires. La coupe précise de son costume anthracite ne pouvait pas vraiment dissimuler la grâce du guerrier en dessous. Un muscle de sa mâchoire s'est contracté lorsque nous sommes passés devant le portrait de son frère – un récit si subtil que la plupart des gens ne le remarqueraient pas. "Transport maritime, promotion immobilière, import-export... Des secteurs que vous connaissez bien, des secteurs que vous connaissez bien."

L’expression italienne comportait une pointe de suspicion. J'ai aperçu notre reflet dans un miroir qui passait – le prince mafieux et sa nouvelle épouse, un tableau de puissance et de beauté dissimulant suffisamment d'armes entre nous pour déclencher une petite guerre. L'éclat de sa bague familiale m'a rappelé son compartiment caché, contenant probablement des données susceptibles de prouver la trahison de Marco.

"J'ai hâte de revoir les portfolios", répondis-je en laissant mon regard s'attarder sur un Caravage qui n'était certainement pas une reproduction – j'avais vu l'original dans le bureau de mon père la nuit de sa mort. "Sofia a mentionné quelques projets prometteurs dans le développement du secteur riverain. Le secteur nord du port semble particulièrement sous-évalué."

Son pas s'arrêta – presque imperceptible, mais là. Le secteur nord était jusqu'à récemment le territoire des Cavalli, et le moment de leur reddition soudaine n'avait jamais vraiment été pris en compte. Le poids de sa bague familiale attira la lumière alors que sa main fléchissait, un signe qu'il pensait probablement trop subtil pour le remarquer.

Nous sommes passés devant le bureau de Marco, la porte en chêne poli était un chant de sirène de secrets. Le registre dont j'avais besoin se trouverait à l'intérieur, probablement dans le double fond du tiroir droit du bureau, si les habitudes de Marco n'avaient pas changé depuis qu'il avait rendu visite à mon père. Je me suis plutôt forcé à étudier le moulage baroque, cataloguant les angles de caméra et le modèle de clavier pour l'inévitable exploration de ce soir. L'odeur de son tabac emblématique persistait – il était venu ici récemment, peut-être pour examiner les preuves que je cherchais.

"Notre famille maintient certaines traditions", a poursuivi Dominic en me conduisant dans une galerie de portraits où des patriarches russo morts depuis longtemps surveillaient notre passage avec une suspicion peinte. "La famille est tout – la famille est tout. » Sa voix portait le poids des générations, mais quelque chose dans son ton suggérait le doute. Avait-il déjà commencé à soupçonner la manipulation de Marco ?

Le passe-partout apparut dans sa main, son incrustation dorée captant la lumière du soleil alors qu'il appuyait son pouce sur le scanner caché de la poignée. Mon pouls s'accéléra au léger clic des anciens gobelets rencontrant la sécurité moderne. Cette clé pourrait déverrouiller toutes les portes de la villa, y compris le bureau de Marco.

La pièce au-delà a volé mon sang-froid pendant un véritable moment. Des armes bordaient les murs en rangées brillantes – depuis les poignards de cérémonie transmis de génération en génération jusqu'aux équipements tactiques de pointe qui contenaient encore de l'huile d'usine. Un tapis d’entraînement dominait l’espace central, sa surface portant de nouvelles éraflures. L'air transportait des traces de poudre à canon et de cirage métallique, mélangées au cuir et au bois qui parlaient d'une histoire meurtrière.

"L'armurerie familiale", dit Dominic en me regardant avec une attention de prédateur. Ses yeux suivaient mes mouvements, mesurant chaque réaction. "Chaque mariée Russo est censée faire preuve de compétence. Pour se protéger, naturellement."

Je marchai sur le tapis, laissant mes doigts parcourir un support de couteaux de lancer. Chaque lame chantait avec une promesse familière – identique à l'ensemble avec lequel mon père m'avait entraîné depuis mon enfance. "Je préfère les solutions diplomatiques lorsqu'elles sont disponibles."

"Et quand ils ne le sont pas" Son passage à l'italien a révélé une véritable curiosité derrière le défi.

Je me tournai pour lui faire entièrement face, laissant entrevoir de l'acier sous la soie. "Alors je préfère repartir vivant."

Il se déplaçait avec une grâce liquide, le coup d'essai étant conçu pour évaluer plutôt que nuire. Je me suis déplacé juste assez pour le dévier, donnant à ma défense un aspect instinctif plutôt qu'entraîné. Nous nous sommes lancés dans une danse mortelle de frappes calculées et de réponses mesurées, chaque mouvement étant une question et une réponse. Mon cœur ne battait pas à cause de l'effort mais de la conscience électrique de sa proximité.

Je lui ai laissé voir des fragments d'habileté – un contre ici, une esquive là – tout en étudiant ses formidables capacités. Son style parlait d’une formation militaire superposée à un pragmatisme de combat de rue, affiné par des années d’application pratique. Le Pendentif Phénix a capturé chaque détail de sa technique, des données qui pourraient prouver soit le salut, soit la damnation.

"Des réflexes impressionnants", dit-il en reculant. Une goutte de sueur parcourut son col, trahissant que je l'avais poussé plus fort que prévu. "Inhabituel pour une fille de banquier."

Le souvenir de la voix de mon père surgit spontanément : Soyez toujours prêt, petit phénix. Notre monde dévore les impuissants. Je l'ai repoussé, me concentrant sur la menace actuelle. "Père croyait en une éducation complète. Le monde recèle des dangers pour les femmes des familles puissantes." Surtout quand ces dangers arboraient des visages amicaux et portaient des stylos en argent remplis d'encre empoisonnée.

"En effet." Son ton suggérait plusieurs niveaux de sens. Une main toucha distraitement la bague de sa famille – une autre dit que je m'éloignai. "Quelles autres leçons considérait-il comme essentielles ?"

L'arrivée de Sofia a coupé la tension, ses Louboutins pointus contre le marbre. Son expression s'est aigrie de nous trouver seuls, la main dérivant vers son étui caché. "Le représentant de Cavalli est arrivé tôt. Quelque chose à propos des préoccupations des autorités portuaires."

La transformation de Dominic de partenaire d'entraînement à don mafieux a été immédiate et complète. "Quelle nuisance – quelle contrariété. » Le sortilège contenait une véritable frustration. « Nous allons continuer cette discussion. » La promesse dans sa voix contenait à la fois une intrigue et un avertissement. « J'espère que vous pourrez retrouver votre chemin vers l'aile principale ?

"Bien sûr." J'ai souri, sachant que les caméras suivraient chaque étape. "Je ne voudrais pas errer quelque part... restreint."

Sa mâchoire se serra face au défi. Il suivit Sofia sans rien ajouter, me laissant seul dans cet arsenal de pouvoir ancien et nouveau. J'ai attendu exactement trente secondes avant de me déplacer pour examiner la vitrine la plus proche, jouant ainsi mon rôle de fil de surveillance.

Les armes étaient impeccables, mais une légère décoloration des boiseries derrière elles a attiré mon attention. La variante correspondait aux plans architecturaux que j'avais mémorisés – un passage vers le bureau de l'aile ouest où le frère de Dominic avait trouvé la fin. La même nuit, la plume d'argent de Marco avait signé l'accord commercial Cavalli.

J'ai fait semblant d'admirer un stylet antique avant de partir, mes pas délibérément incertains alors que je semblais me diriger vers l'aile principale. Trois virages calculés m'ont amené à ma véritable cible : le panneau d'accès caché qui pourrait conduire à la preuve des décennies de manipulation de Marco.

Douze minutes avant la fin de la réunion de Dominic. Le pendentif Phoenix bourdonnait contre ma peau, prêt à enregistrer tous les secrets cachés dans l'obscurité. Le panneau glissa silencieusement, révélant des ombres qui promettaient des réponses.

J'avais à peine franchi le seuil que sa voix émergea de l'obscurité derrière moi, douce comme un vieux whisky sur du verre brisé. "Vous cherchez quelque chose de spécifique, femme ?"