Chapitre 1 — La Mariée Parfaite

Emilia Carter

La salle était une œuvre d’art.

Une salle de bal dorée avec des plafonds qui s’élançaient comme ceux d’une cathédrale, leurs moulures complexes scintillant sous la lumière de mille cristaux suspendus à un lustre de la taille d’une petite voiture. L’air était imprégné du parfum des roses et de l’eucalyptus, les arrangements floraux en cascade servant à la fois de décoration et de rappel ostentatoire de la richesse et du pouvoir affichés. Les gens chuchotaient à voix basse, assis sur des chaises Chiavari dorées, leurs regards furtifs se posant sur les grandes portes en chêne situées au bout de la salle. Le domaine de la famille Carter n’avait jamais été aussi somptueux, ce qui n’était pas peu dire, compte tenu de sa longue histoire d’événements impeccablement orchestrés.

Et au centre de tout cela, il y avait moi, Emilia Carter, la mariée parfaite.

Ma robe était tout ce dont j’avais rêvé et bien plus encore : une soie ivoire moulant mon buste avant de s’épanouir en une traîne audacieusement dramatique. De minuscules perles cousues à la main parsemaient le tissu, captant la lumière à chaque mouvement subtil. Mes cheveux étaient tirés en un chignon élégant, pas une seule mèche déplacée, et mon maquillage avait été appliqué avec une précision méticuleuse pour être à la fois naturel et impeccable. Le noisette de mes yeux brillait sous les lumières, rehaussé par une touche subtile de scintillement sur mes paupières. J’étais l’incarnation d’une perfection minutieusement travaillée, chaque détail affûté comme une lame de verre.

J’avais travaillé trop dur, sacrifié trop de choses, pour laisser quoi que ce soit gâcher cette journée.

Mais quelque chose n’allait pas.

Les murmures avaient commencé doucement, comme les premières gouttes d’une pluie qui précède une tempête, avant de gagner en intensité, se propageant dans la foule comme des ondes sur la surface calme d’un lac. Mon emprise sur les tiges des pivoines blanches et des callas de mon bouquet se raffermit. Le poids de la salle — les regards, les chuchotements, les respirations retenues — pesait sur moi comme une presse en acier. Ma poitrine se serrait, mais je gardais la tête haute, mon sourire maîtrisé toujours en place. Des années passées à négocier en salle de réunion et à présenter lors de moments décisifs m’avaient appris une chose : ne jamais montrer ses failles.

« Il est en retard », chuchota Naomi, sa voix basse mais tranchante, tout en se penchant légèrement depuis sa place à côté de moi. Son carré roux vif effleurait mon épaule, ses yeux bruns scrutant la foule avec la précision d’un sniper. Même dans son rôle de demoiselle d’honneur, Naomi parvenait à projeter sa marque de chaos calculé, sa robe émeraude un choix audacieux dans une mer de pastels délicats.

« En retard, mais toujours avec style », répondis-je entre mes dents, en gardant mes yeux fixés sur les portes en chêne. « C’est Matt. Il adore le spectacle. »

Mais même en prononçant ces mots, je me rendais compte qu’ils sonnaient creux. Matt Lane était beaucoup de choses — charmant, incroyablement séduisant, frustrant et insaisissable — mais il n’était pas négligent. Pas avec son image, en tout cas. Son allure de jeune homme parfait et son sourire décontracté avaient fait de lui la coqueluche de la scène sociale de la ville, le garçon doré qui ne pouvait pas faire de faux pas. Il ne risquerait pas de ternir sa réputation. Pas aujourd’hui.

Pas avec moi.

Naomi ne répliqua pas, mais je remarquai l’ombre de doute dans son regard lorsqu’elle échangea un regard avec le wedding planner, posté sur le côté de la salle. Le coordinateur, un homme à l’air épuisé avec un clipboard et un casque, articula quelque chose que je ne pus entendre, mais ses gestes nerveux en disaient long.

Les portes restaient closes.

Le prêtre se racla la gorge, un son qui résonna plus fort que je ne l’aurais cru. « Peut-être devrions-nous— »

« Non », le coupai-je, ma voix plus tranchante que je ne l’aurais voulu. Quelques têtes dans la foule se tournèrent brusquement vers moi, leurs expressions mêlant curiosité et malaise. « Nous attendons. »

La main de Naomi flotta près de mon bras, hésitante. « Em, on doit prendre une décision. Ça ne sent pas bon. »

« Il va venir », rétorquai-je sèchement, mon ton inflexible. « Il ne ferait pas ça. »

Mais ces mots s’adressaient plus à moi-même qu’à elle.

Les murmures s’intensifièrent, une vague de spéculations menaçante prête à m’engloutir. Ma façade soigneusement construite de calme et de contrôle commença à se fissurer, des fractures invisibles se propageant sous le poids du moment. Mon bouquet semblait devenir un poids mort dans mes mains, les fleurs se fanant dans mon esprit. Mon cœur battait dans ma poitrine comme un oiseau frénétique pris au piège.

« Em », répéta Naomi, sa voix plus douce cette fois, presque hésitante. « Je crois que— »

« Ne dis rien », sifflais-je, la foudroyant du regard. « Ne le dis pas. »

Mais elle n’en avait pas besoin. Je le voyais dans ses yeux, cette pitié qui menaçait d’affleurer. Naomi Reyes, ma meilleure amie, ma confidente, mon ancre dans la tempête, me regardait comme si j’étais un animal blessé. Et c’est à ce moment-là que je sus.

Je sus.

Le silence qui suivit fut assourdissant. Il étouffa les murmures, les chuchotements, les mouvements. Même le lustre semblait perdre de son éclat.

Les portes en chêne restaient fermées, infranchissables, un obstacle entre moi et la vérité.

Il ne viendrait pas.

Le bouquet tomba de mes mains, s’écrasant sur le sol en marbre dans un bruit sourd qui résonna dans la salle immense. Plus fort qu’il n’aurait dû l’être. Ma respiration devint irrégulière alors que le poids de cent regards me transperçait. Ma poitrine se comprima, la panique montant dans ma gorge comme une bête enragée.

Naomi s’approcha, sa main effleurant mon bras. « Emilia », dit-elle doucement, prudemment. « Nous devrions partir. »

Je secouai la tête, ma vision brouillée par les larmes qui menaçaient de couler. « Non », murmurai-je, ma voix brisée. « Ce n’est pas possible. C’est une erreur. Il va venir. »

Le bruit d’un téléphone vibrant rompit le silence, strident et intrusif. Naomi sortit son téléphone de la petite pochette qu’elle avait insisté pour porter, fronçant les sourcils en lisant l’écran. Ses lèvres se pincèrent, et lorsqu’elle releva les yeux vers moi, son expression était un mélange de colère et de tristesse.

« L’assistante de Matt vient d’envoyer un message », dit-elle, sa voix tendue. « Il est parti. Il… il est parti. »

Les mots me frappèrent comme un coup physique, me coupant le souffle. Mes genoux fléchirent légèrement, et la main de Naomi se précipita pour me retenir. La pièce tourna autour de moi, les visages des invités se transformant en un kaléidoscope de jugement et de pitié.Je voulais crier, pleurer, m’enfuir, mais j’étais figée sur place, paralysée par l’ampleur de ce qui venait d’arriver.

Ce n’était pas seulement une trahison personnelle. C’était une humiliation publique d’une envergure inimaginable. La fille dorée de la famille Carter, abandonnée devant l’autel sous les yeux de l’élite de la ville. L’histoire ferait le tour de la ville comme une traînée de poudre, un scandale viral qu’aucune tentative de contrôle ne pourrait contenir. Ma vie, l’image parfaite que j’avais patiemment construite, s’effondrait sous mes yeux.

Je redressai les épaules, avalant difficilement la boule dans ma gorge, et je me forçai à me tenir droite. Mon regard fut capté par mon reflet dans la surface miroitante des piliers dorés de la salle de bal : toujours cette mariée parfaite en apparence, mais brisée de l’intérieur. Les larmes qui menaçaient de jaillir furent refoulées d’une pure force de volonté, laissant mon maquillage impeccable. Je ne leur donnerais pas la satisfaction de me voir perdre pied. Pas ici. Pas maintenant.

« On y va », dis-je d’une voix glaciale et détachée, en pivotant sur mes talons.

Les murmures me poursuivaient alors que je remontais l’allée, accompagnée de Naomi. Je captais des bribes de chuchotements : « Tu as entendu ? » « Quelle horreur. » « Pauvre fille. » Quelque part, le clic d’un téléphone s’amplifia, immortalisant l’instant à jamais. Lors de mon passage près d’un invité assis au bord de l’allée, un homme plus âgé se pencha vers mon père pour lui murmurer quelque chose qui le fit se figer. Son visage resta impassible, mais cette scène resta gravée en moi, comme une écharde incrustée dans mon esprit.

Les grandes portes s’ouvrirent, et l’air frais du soir me frappa de plein fouet, comme une gifle cinglante, me rappelant cruellement le monde extérieur qui m’attendait. Les flashes des appareils photo crépitèrent, les journalistes hurlèrent des questions, et le tumulte de la réalité s’écrasa sur moi comme une vague. Je montai dans la voiture qui m’attendait au bord du trottoir, avec Naomi juste derrière moi, sa main serrant fermement la mienne.

Alors que la voiture s’éloignait, je jetai un dernier coup d’œil vers le domaine, dont la splendeur n’était plus qu’une insulte cruelle à tout ce que j’avais construit. Une pensée, plus vive et brûlante que toutes les autres, s’imprima dans mon esprit comme une marque au fer rouge.

Il allait payer pour ça.

Matthew Lane allait payer pour ça.