Chapitre 1 — Chaînes des morts

Aria Morelle

Les chaînes d'argent mordirent les poignets d'Aria Nightshade alors qu'elle nettoyait le sol en pierre de la grande salle de la meute d'Ombrelune. Chaque mouvement envoyait des secousses de douleur dans son corps, un rappel constant de sa disgrâce. La guerrière autrefois fière, désormais réduite à une simple corvée, gardait la tête baissée tandis que les membres de la meute passaient, leurs murmures et leurs ricanements étant une symphonie de mépris.

Les narines d'Aria se dilatèrent, ses sens aiguisés captant l'odeur âcre de la peur et l'odeur écoeurante de la flagornerie qui imprégnait l'air. Même avec sa nature de loup supprimée, certains instincts sont restés. Elle pouvait sentir la pourriture au cœur de la meute, masquée par une fausse bravade et des postures cruelles.

"Plus vite, traître", ordonna une voix bourrue, les mots mêlés d'un grognement qui aurait autrefois fait trembler de petits loups. "L'Alpha s'attend à ce que cette salle brille pour le rassemblement de ce soir."

Aria serra les dents mais ne leva pas les yeux. Elle savait qu'il valait mieux ne pas croiser le regard des hommes de main de Darius. Au lieu de cela, elle a redoublé d’efforts, ignorant la brûlure dans ses muscles et la douleur dans ses genoux. Les poils rugueux de la brosse grattaient ses paumes, s'ajoutant à la constellation de petites blessures qui composaient son existence quotidienne.

Pendant qu'elle travaillait, des souvenirs de son ancienne vie lui traversaient spontanément l'esprit. Le poids d'une épée dans sa main, le souffle du vent alors qu'elle courait à travers la forêt, la fierté dans les yeux de son Alpha lorsqu'elle fut nommée dans la garde d'élite. Tout cela ressemblait désormais à un rêve lointain, séparé de sa réalité actuelle par un mur insurmontable d'argent et de honte.

L'odeur de l'Alpha approcha, un mélange d'eau de Cologne coûteuse et de rage à peine contenue qui fit retourner l'estomac d'Aria. Son corps se tendit involontairement, ses muscles s'enroulant en prévision de ce qui allait arriver. Les bottes de Darius Shadowclaw apparurent, polies comme un miroir. Il la contourna lentement, comme un prédateur jouant avec une proie blessée.

"Eh bien, eh bien," dit Darius d'une voix traînante, sa voix étant une cruelle moquerie de l'amitié qu'ils partageaient autrefois. "Comment les puissants sont tombés. Dis-moi, Aria, as-tu déjà pensé à cette nuit-là ? La nuit où tu as trahi tout ce que tu avais juré de protéger ?"

Les mains d'Aria s'immobilisèrent sur la brosse, ses jointures blanches sous l'effort de se retenir. Elle savait ce que Darius voulait – une réaction, n'importe quelle réaction. C'était un jeu auquel il ne se lassait jamais de jouer. Dans le silence qui suivit ses paroles, elle pouvait entendre les battements rapides de son cœur, démentant la façade calme qu'il présentait.

"Regarde-moi quand je te parle, traître," grogna Darius, lui attrapant le menton et forçant son regard vers le haut. Ses griffes lui piquèrent la peau, ne brisant pas complètement la surface mais promettant de la violence.

Leurs regards se croisèrent, et pendant un instant, Aria aperçut le garçon qu'elle avait connu autrefois dans ces profondeurs vertes et froides. Mais il fut rapidement consumé par le monstre qu'il était devenu. Dans ce bref rapport, elle a ressenti autre chose – un soupçon de peur, peut-être même de culpabilité, caché sous des couches de cruauté.

"Je n'ai trahi personne", dit Aria, sa voix rauque à cause de la désuétude. Les mots lui raclèrent la gorge, sentant la cendre et les vieux regrets. "Je suis innocent, et au fond, tu le sais, Darius."

Le rire de Darius était sans gaieté, un aboiement dur qui résonnait dans la salle. "Innocent ? C'est ce que tu te dis pour dormir la nuit ? Nous savons tous les deux ce qui s'est passé. Tu as été retrouvé couvert du sang de l'Alpha, ton épée encore chaude après le meurtre."

L’accusation restait en suspens, lourde et venimeuse. L'esprit d'Aria revint à cette nuit fatidique, les souvenirs fragmentés et flous. Du sang, tellement de sang. Une silhouette masquée fuyant dans l'ombre. Le poids de son épée dans sa main, dégoulinante de rouge. Et puis... rien. Les trous dans sa mémoire étaient comme des blessures qui refusaient de guérir, purgées de doute et d'incertitude.

"Je ne l'ai pas tué," murmura Aria, plus pour elle-même que pour Darius. Son loup, bien que réprimé, hurlait d'angoisse en elle. "Je ne trahirai jamais ma meute, mon Alpha. Nous étions amis autrefois, Darius. Tu me connais—"

Ses mots furent interrompus par un revers vicieux qui l'envoya s'étaler sur le sol mouillé. Le goût du cuivre lui remplit la bouche tandis que sa lèvre se fendit. Darius se dressait au-dessus d'elle, ses yeux brillant d'une rage à peine contenue, ses iris verts bordés d'or – signe que son loup poussait à la surface.

"Six ans, Aria. Six ans que tu t'accroches à ce mensonge. Je me demande, est-ce que tu y crois vraiment maintenant ?" Il s'accroupit, sa voix se transformant en un murmure menaçant. "Peu importe. Coupable ou innocent, tu es à moi maintenant. Un rappel vivant à la meute de ce qui arrive aux traîtres."

Pendant qu'il parlait, sa main traçait les chaînes d'argent qui l'attachaient, une caresse perverse qui donnait la chair de poule à Aria. Le métal devint chaud sous son contact, intensifiant la brûlure constante contre sa chair. Aria retint un gémissement, refusant de lui donner la satisfaction de voir sa douleur. Mais dans son esprit, elle hurlait, le son primal d'un loup séparé de sa meute.

"Tu peux briser mon corps," réussit Aria à travers ses dents serrées, goûtant le sang et le défi, "mais tu ne briseras jamais mon esprit. Un jour, la vérité éclatera, Darius. Et quand ce sera le cas, qu'adviendra-t-il de toi ? ?"

Le sourire de Darius était froid et prédateur, mais Aria perçut une lueur d'autre chose dans ses yeux – un moment d'hésitation, rapidement masqué. Sa main trembla presque imperceptiblement alors qu'il la retirait de ses chaînes. "Oh, ma chère Aria. Te briser est la moitié du plaisir. L'autre moitié ? S'assurer que tu ne trouveras jamais cette vérité que tu cherches si désespérément."

Il se leva brusquement, s'adressant aux forces de l'ordre rassemblées. "Doublez sa charge de travail. Je veux que chaque centimètre carré de ce complexe soit impeccable à la tombée de la nuit. Et..." son regard s'attarda sur la forme allongée d'Aria, un mélange de cruauté et de quelque chose d'illisible dans son expression, "pas de nourriture tant que ce n'est pas fini. Voyons comment tant que cet esprit incassable dure avec un estomac vide. »

Alors que Darius s'éloignait, Aria se releva lentement, son corps protestant à chaque mouvement. Les chaînes en argent tintaient moqueusement, rappel constant de son esclavage. Mais au plus profond de lui, dans un endroit que l'argent ne pouvait pas toucher, une étincelle de défi brûlait encore.

Elle reprit son gommage, chaque coup étant un acte silencieux de rébellion. Aria Nightshade, autrefois la fierté de la meute d'Ombrelune, n'a pas été vaincue. Pas encore. Pendant qu'elle travaillait, elle s'accrochait à la seule chose que Darius ne pouvait pas lui enlever : l'espoir. J'espère qu'un jour, la vérité éclatera au grand jour. J'espère qu'elle retrouvera son honneur, sa liberté et sa place dans la meute.

Du coin de l'œil, Aria aperçut une silhouette élancée qui l'observait depuis l'ombre. Luna Moonshadow, l'énigmatique guérisseuse de la meute, observait la scène avec un mélange de sympathie et de calcul dans ses yeux violets. Leurs regards se croisèrent pendant un bref instant, et Luna inclina légèrement la tête, un geste si subtil qu'il aurait pu manquer à n'importe qui d'autre. Mais pour Aria, c'était une bouée de sauvetage, un rappel que tout le monde dans la meute ne croyait pas aux mensonges.

Alors que Luna s'éloignait, les oreilles fines d'Aria captèrent des extraits de conversation d'un groupe de membres de la meute de rang inférieur blottis près de l'entrée du hall.

"Avez-vous entendu ? L'héritier royal arrive..."
"Le prince Caius lui-même ? Ici ?"
"Chut ! Tu veux que l'Alpha t'entende bavarder ?"
"Mais pourquoi maintenant ? Après toutes ces années..."

Les murmures s'évanouirent à mesure que le groupe se dispersa, mais leurs paroles restèrent gravées dans l'esprit d'Aria. Une visite royale pourrait signifier beaucoup de choses, dont aucune n’est susceptible d’améliorer sa situation. Et pourtant, une infime partie d’elle-même osait espérer que des changements arrivaient dans la meute d’Ombrelune. Peut-être que ce prince verrait à travers la façade de Darius, remettrait en question le récit commode de sa culpabilité.

Alors qu'elle poursuivait sa tâche sans fin, l'esprit d'Aria bouillonnait de possibilités. Elle était peut-être liée d'argent, mais son esprit était toujours vif et sa volonté intacte. S’il y avait la moindre chance que cette visite royale puisse modifier l’équilibre des pouvoirs, elle devait être prête. Elle commença à cataloguer chaque bribe d'informations qu'elle avait rassemblée au fil des années, chaque incohérence dans l'histoire de Darius, chaque allié potentiel qui pourrait être influencé à sa cause.

Aria frotta, attendit et endura. La guerrière déchue, attendant son heure jusqu'au moment où elle pourrait se relever. À chaque passage du pinceau, elle récitait silencieusement les noms de ceux qui lui avaient fait du tort, une litanie de comptes à venir. Et au-delà de tout cela, son loup attendait, patient et inflexible, le jour où les chaînes d'argent se briseraient et où elle serait à nouveau libre.

Alors que le soleil commençait à se coucher, projetant de longues ombres sur la grande salle, Aria sentit un étrange mouvement dans l'air. Quelque chose changeait, bougeait comme les marées du destin. L'arrivée imminente du prince Caius planait sur la meute comme une tempête sur le point d'éclater, et Aria se retrouva au centre de tout cela. Quoi qu’il arrive ensuite, elle serait prête. Pour la première fois depuis des années, un petit sourire féroce apparaissait au coin de ses lèvres. Le jeu était sur le point de changer et Aria Nightshade avait l’intention de jouer pour de bon.