Chapitre 2 — <br>Murmures de complot

Prince Caius Crinière-d'Argent

L'air du territoire d'Ombrelune crépitait de tension tandis que la calèche du prince Caius Silvermane franchissait les imposantes portes argentées. D'innombrables regards le fixèrent, un puissant mélange de curiosité, de peur et d'hostilité à peine dissimulée. Le jeune prince redressa le dos, ses doigts effleurant inconsciemment le pendentif en pierre de lune caché sous sa chemise. Sa surface fraîche l'immobilisait, rappel tangible du lourd devoir qui l'avait amené dans cet antre de secrets et de mensonges.

Alors que la voiture s'arrêtait devant le hall principal de la meute, Caius inspira profondément, se préparant à la tâche qui l'attendait. Fenris Ironheart, son fidèle garde, apparut le premier, sa silhouette massive et son visage marqué par la bataille étant un avertissement silencieux à quiconque pourrait défier le visiteur royal.

"N'oubliez pas, Votre Altesse," murmura Fenris, sa voix bourrue à peine audible, "ne faites entièrement confiance à personne ici. Même les murs ont des oreilles à Ombrelune."

Caius hocha la tête presque imperceptiblement alors qu'il sortait, ses yeux gris acier balayant la foule rassemblée. Des membres de la meute de différents rangs bordaient le chemin menant à la salle, leurs postures étant une étude de déférence forcée. Certains baissaient le regard en signe de soumission, tandis que d'autres croisaient son regard avec des éclairs de défi avant de détourner rapidement le regard. L’air était chargé d’une odeur âcre d’anxiété et d’agressivité à peine réprimée.

C'était la silhouette en haut des marches qui retenait l'attention de Caius – Alpha Darius Shadowclaw. Les yeux verts de l'Alpha brillaient d'un mélange troublant de charme et de calcul alors qu'il descendait saluer le prince. Ses mouvements étaient fluides, presque prédateurs, rappelant à Caius un loup tournant autour de sa proie.

"Votre Altesse," ronronna Darius, sa voix douce comme du miel mêlée de poison, "La meute d'Ombrelune est honorée par votre présence. Nous vous souhaitons la bienvenue et promettons notre pleine coopération dans votre... enquête." La légère pause avant le dernier mot envoya un frisson dans le dos de Caius.

Caius inclina légèrement la tête, maintenant soigneusement l'équilibre délicat entre l'autorité royale et la courtoisie diplomatique. "Alpha Shadowclaw, j'apprécie votre accueil. J'ai hâte de travailler en étroite collaboration avec vous pour découvrir la vérité derrière les événements tragiques qui m'ont amené ici."

Alors qu'ils montaient les marches ensemble, Caius ne pouvait s'empêcher d'avoir l'impression d'entrer dans un nid de vipères. Le poids des secrets tacites semblait peser sur lui, rendant l'air lui-même lourd et oppressant. Le hall principal de la Meute d'Ombrelune était une merveille d'architecture de loup-garou : de hauts plafonds voûtés imitent la voûte de la cage thoracique d'un loup, tandis que des sculptures complexes représentant des chasses en meute et des cycles lunaires ornaient les murs.

À l’intérieur, les membres de la meute s’affairaient, leurs mouvements étant une danse soigneusement chorégraphiée d’efficacité et de servilité. Mais sous le vernis de l'ordre, les sens aiguisés de Caius captèrent des courants sous-jacents de peur et de ressentiment. Son regard balayait la pièce, cataloguant les visages et les réactions, à la recherche de la moindre trace de la vérité qu'il cherchait.

C'est alors qu'il la vit.

Dans un coin éloigné, presque cachée dans l’ombre, était agenouillée une femme aux longs cheveux noir corbeau. Elle frottait le sol avec une concentration déterminée. Mais comme si elle sentait son regard, elle leva les yeux, et Caius sentit une décharge électrique le parcourir alors que leurs regards se croisaient.

Ses yeux ambrés, remplis d'un mélange de défi et de désespoir, se fixèrent sur les siens pendant un bref instant à couper le souffle. À cet instant, Caius eut l'impression de pouvoir voir au plus profond de son âme – une âme meurtrie mais ininterrompue, remplie de secrets qui l'appelaient à un niveau primaire. Les épaules de la femme étaient voûtées, son corps tendu comme si elle s'attendait à recevoir un coup à tout moment. Pourtant, il y avait une flamme dans ces yeux ambrés qui parlait d'un esprit indomptable.

L'instant se brisa lorsque la voix de Darius traversa l'air, un grognement sourd sous-tendant ses paroles. "Venez, Votre Altesse. Retirons-nous dans mes appartements privés où nous pourrons discuter des choses plus... librement."

Caius détourna son regard de la femme, mais l'image de ces yeux ambrés obsédants resta gravée dans son esprit. Alors qu'il suivait Darius, il prit note mentalement de s'enquérir de son identité plus tard. Quelque chose lui disait qu'elle était la clé pour percer le mystère qui entourait la meute d'Ombrelune.

Dans les somptueux appartements privés de Darius, la danse des mots et des demi-vérités commença pour de bon. La pièce était un témoignage de la puissance de l'Alpha : des fourrures rares recouvraient le sol et les murs étaient ornés de trophées de chasse à la fois animale et politique. Darius s'est révélé être un maître en matière d'orientation erronée, répondant aux questions approfondies de Caius avec un mélange de tristesse exercée et d'indignation juste.

"La mort de notre ancien Alpha bien-aimé et de son compagnon a été une tragédie qui a profondément ébranlé notre meute", a déclaré Darius, sa voix dégoulinante de chagrin répété. "Dire que l'un des nôtres, un membre de confiance de la garde d'élite, ait pu nous trahir si complètement... C'était une nuit de sang et de chaos, Votre Altesse. La pleine lune était basse et rouge, comme si elle sentait la violence. venir."

Caius se pencha en avant, ses yeux se plissant légèrement. "Et vous êtes certain que c'est ce garde qui a commis l'acte ? Les preuves étaient concluantes ?"

Un éclair de quelque chose – une gêne ? peur? – traversa le visage de Darius avant qu'il ne soit rapidement masqué. Ses doigts se resserrèrent presque imperceptiblement sur l'accoudoir de sa chaise, les griffes s'étendant brièvement avant de se rétracter. "Absolument, Votre Altesse. Le traître a été pris en flagrant délit, fuyant les lieux. Fourrure argentée tachée de pourpre, l'arme du crime toujours serrée dans ses griffes. Nous n'avons eu d'autre choix que de l'exiler, déchue de son grade et liée d'argent pour supprimer sa nature de loup. C'était... une décision difficile, mais nécessaire pour la sécurité de la meute.

Le prince hocha lentement la tête, notant chaque nuance de la réponse de Darius. "Je vois. Et cette exilée – elle est toujours en vie ?"

Le sourire de Darius n'atteignait pas vraiment ses yeux, une lueur prédatrice vacillant au fond d'eux. "Oh oui, Votre Altesse. Nous ne sommes pas des barbares, après tout. Elle vit, servant la meute d'une autre manière maintenant. Une punition appropriée pour ses crimes, n'est-ce pas ? Les chaînes d'argent ne lient pas seulement son corps. , mais son essence même. Un loup a toujours refusé l'étreinte de la lune.

Avant que Caius ne puisse répondre, un coup à la porte les interrompit. Un jeune membre de la meute entra, les yeux baissés alors qu'il s'approchait de Darius. La posture du nouveau venu était celle d'une soumission totale, son cou légèrement dénudé alors qu'il parlait. "Pardonnez l'intrusion, Alpha, mais il y a un problème urgent qui requiert votre attention. L'Omega a... encore résisté."

La mâchoire de Darius se serra, un grognement sourd grondant dans sa poitrine avant qu'il ne se tourne vers Caius avec un sourire exercé. "Mes excuses, Votre Altesse. Les exigences des dirigeants, comme vous le comprenez, je suis sûr. S'il vous plaît, installez-vous confortablement. Je reviendrai sous peu et nous pourrons continuer notre... discussion éclairante."

Dès que Darius quitta la pièce, Caius se leva, ses yeux perçants scrutant la pièce à la recherche de quelque chose d'anormal. Des années de formation aux intrigues royales avaient aiguisé ses instincts, et chaque fibre de son être lui disait que Darius cachait quelque chose de crucial. Le pendentif en pierre de lune sous sa chemise semblait vibrer de chaleur, comme pour le pousser à l'action.

Se déplaçant silencieusement, il examina le bureau de l'Alpha, faisant attention à ne rien déranger. Un éclair argenté attira son attention – une petite clé, partiellement cachée sous une pile de papiers. Sans hésitation, Caius l'empocha, son esprit s'emballant avec les possibilités. La clé était froide contre sa peau, presque inconfortablement, et gravée de runes qu'il ne reconnaissait pas.

Il venait de regagner sa place lorsque Darius réapparut, le visage un masque d'excuses cordiales. Il y avait une légère odeur de sang dans l'air, rapidement masquée par le musc irrésistible de l'Alpha. "Merci pour votre patience, Votre Altesse. Maintenant, où en étions-nous ?"

Alors que la conversation reprenait, Caius jouait parfaitement son rôle : le prince dévoué, posant les bonnes questions, hochant la tête aux moments appropriés. Mais sous son apparence calme, son esprit était bouillonné de nouveaux soupçons et de nouvelles théories. Il orienta soigneusement la conversation vers la structure interne de la meute.

« Je suis curieux, Alpha Shadowclaw, de savoir comment votre meute s'est adaptée à la suite d'une telle tragédie. Il a sûrement dû y avoir… des changements dans la hiérarchie ?

Les yeux de Darius brillèrent dangereusement pendant un moment avant de répondre doucement. "Bien sûr, Votre Altesse. De tels événements conduisent inévitablement au changement. Mais je vous assure que la meute d'Ombrelune reste aussi forte et unie que jamais. Ceux qui ont prouvé leur loyauté ont été récompensés, tandis que ceux qui ont hésité..." Il s'interrompit, la menace dans ses paroles est claire.

Alors que la nuit tombait sur le territoire d'Ombrelune, Caius se retira dans ses quartiers d'invités, la tête tournante face aux événements de la journée. Il se tenait près de la fenêtre, regardant le terrain éclairé par la lune, le pendentif en pierre de lune chaud contre sa peau. La pleine lune était basse dans le ciel, et pendant un instant, Caius aurait juré avoir entendu un hurlement lugubre au loin, rapidement réduit au silence.

"Qu'avez-vous pensé de notre aimable hôte ?" » demanda Fenris, sa voix basse alors qu'il vérifiait la pièce à la recherche de tout signe de surveillance.

Caius se tourna, ses yeux brillant de détermination dans la pénombre. "Il cache quelque chose, Fenris. Quelque chose d'important. La mort de l'ancien Alpha, le garde exilé, la dynamique actuelle de la meute – tout est lié. Et j'ai l'intention de découvrir comment, quel qu'en soit le prix."

Pendant qu'il parlait, les pensées de Caius dérivèrent une fois de plus vers la femme aux yeux ambrés. Quelque chose lui disait qu'elle était la clé pour dénouer toute cette conspiration. Et il n'aurait pas de repos jusqu'à ce qu'il découvre la vérité – pour le bien du royaume, pour la justice, et pour des raisons qu'il ne pouvait pas vraiment expliquer, pour elle.

La clé en argent dans sa poche semblait brûlante de potentiel, un lien tangible avec les secrets cachés au cœur de la meute d'Ombrelune. Alors que Caius se préparait à se coucher, un sentiment d'anticipation et d'effroi s'enroulait dans son ventre. Demain apporterait de nouveaux dangers – et peut-être de nouveaux alliés dans des endroits inattendus. Le jeu était en cours et le prince Caius Silvermane était déterminé à le mener jusqu'au bout, quel qu'en soit le prix.