Chapitre 3 — <br>Échos d'un guerrier

Aria Morelle

Les chaînes d'argent tintaient doucement alors qu'Aria Nightshade se déplaçait dans les couloirs sombres de l'enceinte de la meute d'Ombrelune. Ses muscles lui faisaient mal après une autre journée de travail épuisant, chaque pas étant un rappel de sa disgrâce. Le poids des souvenirs pesait sur elle, plus lourd que n'importe quel fardeau physique.

Tandis qu'elle parcourait les passages faiblement éclairés, l'odeur de la peur et de la soumission s'accrochait aux murs de pierre. Les narines d'Aria se dilatèrent, sa nature de loup réprimée luttant contre ses liens, désespérée de récupérer son territoire. Un groupe de membres plus jeunes de la meute passa, les yeux détournés et les chuchotements à peine dissimulés. Des fragments de leur conversation parvinrent à ses oreilles – « traître », « exilé », « l'animal de compagnie d'Alpha ».

La mâchoire d'Aria se serra, les tendons de son cou se resserrant alors qu'elle se forçait à maintenir un masque d'indifférence. Elle ne leur donnerait pas la satisfaction de voir sa douleur, mais leurs paroles les blessèrent profondément, rouvrant de vieilles blessures. Pendant un instant, sa vision se brouilla et elle fut transportée dans une autre époque :

Aria se tenait au garde-à-vous, son armure de cérémonie brillant au clair de lune. L'Alpha précédent, un leader sévère mais juste, faisait les cent pas devant la garde d'élite rassemblée. L’odeur du pin et de l’anticipation flottait lourdement dans l’air.

"Vous êtes le bouclier qui protège notre meute", entonna-t-il, sa voix traversant le rassemblement. "Votre loyauté, votre force, votre vie même appartiennent à Ombrelune. N'oubliez jamais le poids de cette responsabilité."

La poitrine d'Aria se gonfla de fierté. Elle croisa le regard de Darius, son ami d'enfance et compagnon de garde, partageant un regard farouchement déterminé. Ils feraient n'importe quoi pour garder leur meute en sécurité.

Le souvenir s'effaça, laissant Aria se sentir vide. Avec quelle rapidité cette fierté s'était transformée en cendres, cette détermination s'était transformée en quelque chose de cruel et méconnaissable chez Darius. L’ironie de sa position actuelle – de protectrice à paria – lui paraissait amère sur la langue. Elle se frotta distraitement les poignets là où les chaînes en argent irritaient, le métal froid rappelant constamment sa captivité.

"Aria." La voix douce la fit sortir de sa rêverie. Luna Moonshadow se tenait dans une alcôve, ses cheveux argentés captant la faible lumière comme des brins de rayons de lune. Le guérisseur de la meute fit signe à Aria de la rejoindre, ses yeux violets parcourant furtivement le couloir.

Aria hésita, ses instincts oscillant entre prudence et curiosité. N'importe quelle interaction pouvait attirer la colère de Darius, mais le regard de Luna ne contenait aucune méchanceté – seulement une lueur de quelque chose qu'Aria avait presque oublié : l'espoir. Après un moment de réflexion, elle entra dans l'ombre à côté de Luna, les chaînes traînant tranquillement sur le sol en pierre.

"Ton loup," murmura Luna, ses doigts effleurant les chaînes en argent. « Elle se bat toujours, n'est-ce pas ?

Le souffle d'Aria se bloqua dans sa gorge. Cela faisait si longtemps que personne n'avait reconnu sa nature réprimée, et encore moins en avait parlé avec quelque chose qui s'apparentait à du respect. "Comment as-tu-"

Le sourire de Luna était énigmatique, teinté d'une sagesse ancienne. "Il y a des vérités cachées dans les anciennes voies, dans les murmures de la lune et les secrets de la terre. Vos chaînes peuvent lier votre corps, mais elles ne peuvent pas faire taire les hurlements de votre esprit."

Un autre souvenir surgit spontanément, vif et viscéral :

Aria courut à travers la forêt éclairée par la lune, son loup formant un flou de fourrure de minuit. Le frisson de la chasse chantait dans ses veines alors qu'elle menait son unité à la poursuite d'une meute rivale qui avait osé empiéter sur le territoire d'Ombrelune.

Elle se sentait vivante, puissante, ne faisant qu'un avec la nuit et la meute qui courait à ses trousses. C'était ce que signifiait être un loup-garou – sauvage et libre, mais lié par la loyauté et le but.

Les sensations de cette nuit – le vent dans sa fourrure, l'odeur des pins et des proies, l'exaltation de la chasse – laissèrent Aria trembler. Sa nature de loup, longtemps réprimée, griffait les bords de sa conscience, désespérée de se libérer. Pendant un instant, elle put presque sentir ses os bouger, ses sens s'aiguiser, avant que les chaînes d'argent ne réaffirment leur cruelle domination.

La main de Luna sur son bras la stabilisa, le contact du guérisseur étant froid et ancré. "Rappelez-vous qui vous étiez", murmura-t-elle. "Qui tu es toujours, sous ces chaînes. La vieille magie est profonde, Aria Nightshade. Plus profonde que l'argent, plus profonde que la trahison."

Aria voulait la croire, s'accrocher à cette étincelle de défi qui couvait encore en elle. Mais des années d’abus et de manipulation ont eu des conséquences néfastes, laissant des cicatrices à la fois visibles et cachées. "Qu'importe ?" » demanda-t-elle amèrement, sa voix à peine au-dessus d'un murmure. "Je suis coincé ici, impuissant. Mon loup pourrait tout aussi bien être mort."

Les yeux de Luna brillèrent, une pointe d'acier sous son attitude douce. "Aucun loup n'est vraiment impuissant, pas tant que la lune se lève encore. Des changements sont à venir, Aria. L'arrivée du prince... elle attise les courants du destin."

À la mention du prince Caius, Aria sentit un étrange battement dans sa poitrine, une chaleur qui la ravissait et la terrifiait à la fois. Leur brève rencontre l’avait laissée perturbée, réveillant des sentiments qu’elle croyait enfouis depuis longtemps. Il y avait eu quelque chose dans ses yeux – une reconnaissance, peut-être ? – qui parlait de possibilités qu'elle n'osait pas nommer.

« Que sais-tu du prince ? » demanda Aria, incapable de cacher l'urgence de sa voix. Elle se pencha plus près, ses chaînes raclant contre le mur, le son lui rappelant durement sa réalité.

Luna jeta à nouveau un coup d'œil dans le couloir, son expression devenant prudente. "Je sais que sa présence ici n'est pas un hasard. Les étoiles murmurent d'anciennes prophéties et de traditions oubliées. Le Codex Lunaire parle d'une époque où l'équilibre des pouvoirs changera, où les exilés s'élèveront et les corrompus tomberont."

L'esprit d'Aria s'emballait, reliant des fragments de conversations entendues et des changements subtils dans la dynamique de la meute depuis l'arrivée du prince. Son enquête sur la mort de l'ancien Alpha pourrait-elle être liée à ces prophéties ? Et quel rôle a-t-elle joué dans tout cela ?

Avant qu’elle ait pu demander plus d’informations, une agitation éclata en direction du hall principal. Des voix élevées et des bruits de verre brisé résonnaient dans les couloirs, emportant avec eux l'odeur âcre de la colère et de la peur.

"Aria!" La voix de Darius résonna, coupant court à leur conversation. Luna se fondit dans l'ombre alors qu'Aria se redressait, dessinant ses traits dans un vide prudent. Son cœur battait à tout rompre, un mélange de terreur et de défi coulant dans ses veines.

L'Alpha arriva au coin de la rue, ses yeux verts brillant d'une méchanceté à peine contenue. Une nouvelle coupure lui marqua la joue, l'odeur de son sang se mêlant aux vagues de fureur qui s'échappaient de lui. "Voilà, mon petit exilé", ricana-t-il, l'affection étant une parodie de leur ancienne amitié. "Il semble que notre invité royal fasse beaucoup de bruit. J'ai une tâche spéciale pour vous ce soir."

Alors que Darius approchait, Aria se raidit contre la vague de répulsion qui accompagnait toujours sa présence. Mais derrière la peur et la haine, elle sentit quelque chose d'autre remuer – un éclair de la guerrière qu'elle avait été autrefois, réveillée par les paroles de Luna et les échos de son passé.

je suis toujours un loup, pensa-t-elle avec férocité. Enchaîné, mais pas brisé. Pas encore.

La main de Darius se referma autour de son bras, sa poigne douloureusement serrée. Alors qu'il l'emmenait, Aria s'autorisa un dernier regard vers l'alcôve où se tenait Luna. La guérisseuse était partie, mais ses paroles persistaient, un murmure d'espoir dans l'obscurité.

Rappelez-vous qui vous étiez. Qui tu es toujours.

À chaque pas, les chaînes semblaient un peu plus légères, le loup à l'intérieur un peu plus proche de la surface. Et quelque part dans l'enceinte, la présence d'un prince promettait du changement à l'horizon. Aria Nightshade, autrefois fière guerrière de la meute d'Ombrelune, leva le menton et se prépara à affronter toutes les épreuves que la nuit pourrait lui apporter.

Les échos de son passé n’étaient plus seulement des rappels douloureux : ils devenaient un cri de ralliement pour un avenir à écrire. Alors qu'elle suivait Darius vers le hall principal, l'esprit d'Aria bouillonnait de possibilités. Quelle que soit la tâche que l'Alpha lui réservait, elle trouverait un moyen de la tourner à son avantage. Le temps de la survie passive était révolu.

Ce soir, elle ferait le premier pas vers la récupération de sa vraie nature et la découverte de la vérité enfouie depuis bien trop longtemps. Le pendentif en pierre de lune caché sous ses vêtements élimés semblait palpiter de chaleur, un talisman secret de la force qui dormait en elle.

À mesure qu’ils approchaient de la salle principale, les bruits du conflit devenaient de plus en plus forts. Aria aperçut le prince Caius à travers les portes ouvertes, son air royal contrastant fortement avec le chaos qui couvait autour de lui. Leurs regards se croisèrent pendant un bref instant, et à cet instant, Aria ressentit une connexion qui transcendait ses chaînes, une promesse d'alliés dans des endroits inattendus.

La poigne de Darius se resserra, ses griffes lui piquant la peau. "Souviens-toi de ta place, traître," lui siffla-t-il à l'oreille. "Un faux mouvement, et je te ferai souhaiter la miséricorde de l'argent."

Aria ne dit rien, mais au fond d'elle, son loup hurlait de défi. Le jeu changeait, les pièces changeaient sur le plateau. Et elle, Aria Nightshade, ne se contentait plus d'être un pion dans les machinations de quelqu'un d'autre.

Qu'ils la sous-estiment. Qu'ils croient que son esprit est brisé et que sa volonté est soumise. Dans l'ombre et le silence, dans les échos de son passé de guerrière, une force nouvelle prenait racine. Et quand le moment serait venu de se libérer de ses chaînes – au propre comme au figuré – Aria serait prête.

Les liens d'argent retenaient peut-être son corps, mais son esprit, son esprit, son essence même restaient intacts. Alors qu'elle entrait dans l'atmosphère chargée du hall principal, Aria s'autorisa un petit sourire secret. La chasse était ouverte, et cette fois, elle ne serait pas la proie.