Chapitre 3 — Carrefour de l'Amitié

Clara

La clochette au-dessus de la porte de la librairie tinta, un son joyeux qui semblait étrangement décalé par rapport à l’humeur de Clara. Elle hésita sur le seuil, ses talons aiguilles claquant contre les vieux planchers de bois alors qu’elle entrait. L’odeur des livres—un mélange de vanille, de poussière et de quelque chose d’indéfinissablement réconfortant—l’enveloppa, réveillant en elle des souvenirs de longs après-midis passés allongée sur le tapis du salon des parents de Rachel, échangeant des romans de poche et des secrets.

La boutique n’avait pas beaucoup changé. Les étagères penchaient encore légèrement, comme si elles ployaient sous le poids des histoires, et les guirlandes lumineuses accrochées au-dessus du comptoir clignotaient faiblement, leur lumière chaude luttant contre la lumière du jour qui inondait les fenêtres. L’œil journalistique de Clara, cependant, capta des détails qu’elle n’aurait peut-être pas remarqués auparavant : les bords effilochés du tapis, la poussière qui s’accumulait dans les coins, et cette aura subtile de lutte qui imprégnait l’endroit. Un panneau manuscrit posé sur le comptoir indiquait : « Un acheté, le deuxième à moitié prix », accompagné d’un dessin joyeux représentant une pile de livres.

Le regard de Clara s’attarda sur un présentoir proche intitulé « Notre ville, nos histoires ». Les couvertures décolorées de livres sur l’histoire locale s’alignaient sur l’étagère, leurs dos usés mais disposés avec soin. Un titre se détacha : *L’Héritage Bennett : Une famille à travers le temps*. Sa respiration se suspendit. Elle tendit la main vers le livre, mais s’arrêta net lorsqu’une voix familière brisa sa rêverie.

« Clara ? »

Rachel apparut derrière une haute étagère, une pile de livres précaire dans les bras. Ses cheveux auburn étaient attachés négligemment avec un foulard coloré, une touche vive contre son cardigan crème et sa jupe fluide. Pendant un instant, ses yeux noisette s’écarquillèrent d’incrédulité, puis un sourire chaleureux, quoique légèrement hésitant, s’étira sur son visage.

« Rachel », dit Clara, sa voix vacillante.

Rachel laissa tomber les livres sur le comptoir et traversa la pièce en quelques pas rapides pour prendre Clara dans ses bras. Ses bras étaient doux et chaleureux, et l’étreinte dura une seconde de trop, comme si Rachel n’était pas encore prête à lâcher prise.

« Tu es vraiment là », dit Rachel en s’écartant, mais en gardant ses mains sur les épaules de Clara. « J’ai cru rêver quand j’ai entendu dire que tu étais de retour. Dix ans, Clara. Dix ans, et pas une seule carte postale. »

Clara sentit la culpabilité monter en elle, brûlante et inconfortable. Elle changea de pied et tenta de soutenir le regard de Rachel, mais échoua. « Je sais. La vie est devenue… compliquée. »

Rachel laissa échapper un petit rire, bien qu’il ait un ton amer. « Compliquée au point d’oublier où se trouve ta ville natale ? » Elle marqua une pause, son expression s’adoucissant comme si elle regrettait son commentaire. Avec un soupir, elle secoua la tête. « Peu importe. Tu es là maintenant, et c’est tout ce qui compte. Viens, assieds-toi. Je vais te faire du thé. »

Clara se laissa guider vers une petite table près de la fenêtre, encombrée de tasses et de soucoupes dépareillées. Tandis que Rachel s’affairait derrière le comptoir, Clara laissa son regard vagabonder à nouveau dans la boutique. Ses yeux se posèrent une fois de plus sur le présentoir « Notre ville, nos histoires ». Le livre *L’Héritage Bennett* attira son attention, mais elle détourna rapidement le regard, comme si son poids était trop lourd à supporter.

« C’est plus petit que dans mes souvenirs », murmura Clara, plus pour elle-même que pour quelqu’un d’autre.

Rachel rit en couvrant le bruit de la bouilloire qui chauffait. « C’est parce que tu étais plus petite. Les étagères devaient te sembler des gratte-ciel à l’époque. » Elle revint un instant plus tard avec deux tasses de thé fumantes, en posant une devant Clara.

« Merci », murmura Clara en enroulant ses mains autour de la tasse.

Rachel s’assit en face d’elle, appuyant son menton sur sa main tout en étudiant Clara. « Tu as l’air… différente. Pas dans le mauvais sens. Juste plus—soignée, je suppose. La vie en ville te va bien. »

Clara se tortilla, mal à l’aise. « Vraiment ? »

Rachel inclina la tête, son regard scrutateur. « Ce n’est pas le cas ? »

Clara évita la question en prenant une gorgée de thé. C’était de la camomille avec une touche de miel—réconfortant et familier, comme un goût d’un temps plus simple.

« Alors », dit Rachel en s’adossant à sa chaise, « c’est quoi le plan ? Vendre la maison et retourner à ta vie de citadine glamour ? »

Clara se raidit, sans savoir pourquoi la question la dérangeait autant. « C’est l’idée », dit-elle d’un ton mesuré. « Je n’ai pas vraiment de raison de rester. »

Rachel haussa un sourcil, son expression oscillant entre le scepticisme et la déception. « Pas même la maison ? C’est un morceau d’histoire, Clara. L’histoire de ta famille. »

« C’est un morceau de ruine », rétorqua Clara, les mots plus durs qu’elle ne l’avait voulu. Elle adoucit son ton. « Elle tombe en morceaux. Je ne saurais même pas par où commencer. »

« Peut-être que tu n’as pas à tout résoudre toute seule », dit Rachel doucement, sa voix empreinte de sous-entendus.

Les mots restèrent suspendus entre elles, chargés d’années non-dites. Clara détourna les yeux, ses doigts se crispant autour de la tasse. « Comment va la librairie ? » demanda-t-elle, détournant la conversation de l’émotion dans la voix de Rachel.

Rachel hésita, puis soupira. « Elle… tient le coup. Tout juste. Il n’y a pas vraiment un marché florissant pour les livres physiques de nos jours, et les touristes qui passent en ville s’intéressent davantage au diner ou aux boutiques d’antiquités. J’ai pensé à fermer plus d’une fois, mais… » Elle fit un geste autour de la boutique. « Cet endroit était le rêve de mes parents. Ça me paraît mal de l’abandonner. »

Clara hocha lentement la tête, un éclair de compréhension dans ses yeux. Elle jeta un coup d’œil autour de la boutique à nouveau, cette fois en voyant l’effort que Rachel avait dû déployer pour la maintenir en vie. Les présentoirs soigneusement organisés, les panneaux écrits à la main, l’atmosphère légèrement féerique de l’endroit—tout cela témoignait de quelqu’un qui se souciait profondément, même si les chances étaient contre elle.

« C’est une belle boutique », dit Clara doucement.

Rachel sourit, bien que son sourire n’atteigne pas tout à fait ses yeux. « Merci. Mais la beauté ne paie pas les factures. »

Avant que Clara ne puisse répondre, la clochette au-dessus de la porte tinta à nouveau. Elle se tourna pour voir une grande femme impeccablement vêtue entrer. Ses cheveux blonds bien coupés encadraient son visage, et ses talons claquaient avec assurance sur le sol tandis qu’elle s’avançait.

« Clara Bennett », dit la femme, sa voix froide et directe. « Je pensais te trouver ici. »

Le ventre de Clara se serra alors que la reconnaissance s’imposa.« Vanessa Grayson. »

Le sourire de Vanessa était aussi contrôlé que glacial. « Cela fait un moment. »

Rachel se redressa, adoptant une posture plus rigide. « Vanessa », dit-elle d’un ton poli mais distant.

« Rachel », répondit Vanessa avec un léger hochement de tête, avant de reporter rapidement son attention sur Clara. « J’ai entendu dire que tu es en ville pour régler la succession de ta grand-mère. Je voulais te faire une offre pour la maison. »

Clara cligna des yeux, déconcertée par la franchise de Vanessa. « Je n’ai pas encore pris de décision. »

Le sourire de Vanessa s’élargit, bien que son tranchant reste aussi coupant que du verre. « Bien sûr que non. Mais lorsque tu te décideras, j’aimerais être ta première option. Avec la bonne vision, tu pourrais transformer cette maison en quelque chose d’exceptionnel, quelque chose qui en vaille vraiment la peine. »

Clara se tendit face à l’insinuation. « Et tu penses être celle qui a la bonne vision ? »

Vanessa inclina légèrement la tête, son regard restant imperturbable. « J’ai les moyens et les contacts nécessaires pour redonner vie à cet endroit. Pense à cela comme du progrès. »

Rachel fit un pas en avant, sa voix devenant plus ferme. « Cette maison n’est pas qu’un simple bâtiment, Vanessa. Elle fait partie de l’âme et de l’histoire de cette ville. »

Vanessa lui jeta à peine un regard. « L’histoire ne paie pas les factures, Rachel. Le progrès, si. Mais, bien sûr, la décision revient à Clara. »

Clara sentit le poids de leurs regards sur elle—celui de Rachel, empreint d’espoir, et celui de Vanessa, calculateur. Soudain, le thé dans son estomac lui pesa comme du plomb. Elle se leva brusquement, essuyant nerveusement ses mains sur son jean.

« J’y réfléchirai », dit-elle d’un ton sec. « Mais j’ai besoin de temps. »

Le sourire de Vanessa ne vacilla pas. « Prends tout le temps qu’il te faut. Mais ne tarde pas trop. Les opportunités comme celle-ci ne durent jamais éternellement. »

Sur ces mots, elle se retourna et sortit de la pièce, ses talons produisant un cliquetis distinct contre le sol jusqu’à ce que la porte se referme derrière elle.

Rachel expira doucement, ses épaules se relâchant légèrement. « Eh bien, c’était... quelque chose. »

Clara hocha la tête, son esprit en pleine ébullition. Elle se sentait déchirée entre l’attrait de la résistance discrète et sincère de Rachel et le pragmatisme tranchant de Vanessa, entre le poids de l’histoire et l’appel du renouveau.

Alors qu’elle quittait la librairie, la clochette tintant faiblement derrière elle, le regard de Clara dériva vers la silhouette lointaine de la maison Bennett. Elle se dressait comme un gardien silencieux sur la colline, marquée par le passage du temps mais toujours debout, et pour la première fois, Clara se demanda si elle n’était pas bien plus qu’un simple fardeau.