Chapitre 1 — Une Fuite Désespérée

Bella

La forêt grouillait de mouvements, ses sons aigus et étranges se répercutant dans la nuit, mais rien ne semblait vivant à l'intérieur de Bella. Son souffle venait en halètements courts et tranchants, brûlant ses poumons alors qu'elle tentait de se frayer un passage à travers les fourrés denses. L'odeur âcre de pin et de terre humide emplissait ses narines, se mêlant à la senteur métallique de son propre sang. Son bras gauche pendait à son côté, inerte et inutile, la profonde entaille à son épaule s'était encroutée mais continuait de suinter lentement. Elle serra la mâchoire. S'arrêter n'était pas une option. S'arrêter signifiait la mort—ou pire.

Les renégats étaient proches. Leurs hurlements roulaient comme le tonnerre à travers l'étendue sombre de la Forêt de Silverwood. Ils ne se contentaient pas de la chasser : ils la guidaient, la poussant toujours plus profondément dans un territoire inconnu. Chaque craquement de branche, chaque murmure de feuilles semblait un présage de leur arrivée imminente. Ses sens aiguisés, bien que ternis par l'épuisement, captaient encore le moindre bruit de leur traque, alimentant sa panique croissante. Elle ignorait combien ils étaient, mais elle savait qu'ils n'abandonneraient pas tant qu'elle ne serait pas capturée—ou tombée dans le piège qu'ils lui avaient tendu.

Sa botte accrocha une racine exposée, et elle s'écrasa lourdement au sol. L'impact lui coupa le souffle, tandis que la terre humide s'incrustait dans ses paumes alors qu'elle essayait de se relever. Une mousse bioluminescente imprégnait les arbres voisins, projetant une étrange lueur verte sur son visage pâle maculé de sang. La sueur ruisselait de sa tempe, se mêlant à la crasse et au sang qui couvraient sa peau. Sa poitrine se soulevait rapidement, et, l'espace d'un instant, le désespoir menaça de l'envahir. Mais elle le repoussa. Comme elle l'avait toujours fait.

Elle pressa une main tremblante contre son flanc, là où les griffes des renégats avaient profondément entaillé sa veste et sa chair. Du sang chaud coulait entre ses doigts, et une nausée persistante lui retournait l'estomac. La douleur n'était qu'un signal, se rappela-t-elle—un avertissement qu'elle ne pouvait pas se permettre d'écouter. Pas maintenant. Sa survie était en jeu.

Ses yeux fouillaient les environs, scrutant le moindre mouvement, la moindre ombre susceptible de trahir une présence. Les arbres imposants l'entouraient, leurs silhouettes spectrales ne laissant passer que quelques rayons fragmentés de lumière lunaire. Elle percevait la faible énergie de la lune, un écho distant dans ses veines, mais c'était trop ténu pour qu'elle s'y accroche, trop éloigné pour lui apporter une aide quelconque.

Un autre hurlement déchira la nuit, plus proche cette fois, brisant son fragile calme. Son cœur se serra. Les renégats gagnaient du terrain. Bella força ses jambes à avancer, trébuchant vers l'avant. Le sol accidenté attrapait ses bottes—racines et rochers menaçaient de la faire tomber à nouveau—et sa vision vacillait sous l'effet de la fatigue.

Puis elle le sentit.

L'air changea, subtil mais indéniable. Le parfum chaotique et sauvage des loups renégats s'estompa, remplacé par quelque chose de plus ancré, de plus stable. Une odeur mêlant fumée de pin, cuir usé et fer—des marqueurs territoriaux d'un clan.

Bella ralentit, son souffle se faisant court alors que sa poitrine semblait se serrer davantage. Les clans signifiaient des règles, des hiérarchies. Et un contrôle oppressant auquel elle avait passé des années à échapper. Les cicatrices laissées par sa famille portaient encore la marque indélébile de ce que la vie en clan pouvait infliger. Pourtant, les hurlements derrière elle rappelaient qu'elle n'avait pas le luxe du choix. Ses options étaient claires : affronter le jugement d'un clan ou succomber aux griffes des renégats.

Son instinct lui criait de se retourner, de disparaître dans les ombres, mais ses jambes continuaient de la porter en avant, animées par une force irréfléchie. La forêt finit par s'ouvrir sur une vaste clairière. Le sol sous ses bottes devint plus doux, spongieux de mousse, tandis que la lumière de la lune inondait la scène.

Ses yeux verts perçants captèrent des cabanes rustiques éparpillées autour d'un foyer central, d'où s'échappait une fumée paresseuse. Au loin, des voix murmuraient faiblement, portées par la brise nocturne. Elle s'arrêta brusquement à la lisière de la forêt, son estomac noué par l'incertitude. Une part d'elle voulait se retourner, disparaître. Mais il n'y avait plus d'échappatoire.

Un doute furtif s'insinua en elle, glacial et troublant. Était-ce vraiment une meilleure option ? Se livrer à des inconnus qui la jugeraient comme une menace—une renégate de plus ?

Un craquement net derrière elle rompit sa réflexion hésitante. Bella pivota brusquement, la poitrine haletante, ses yeux fouillant les ombres à la recherche d'un mouvement. Instinctivement, sa main se crispa contre son flanc blessé, bien qu'elle n'ait ni arme ni force pour se défendre. Un grondement bas monta dans sa gorge, primal et involontaire. Si ces renégats venaient pour elle, elle les ferait saigner avant qu'ils ne la fassent tomber.

La première silhouette émergea des arbres, sa carrure imposante trahissant une force indéniable. Bella se retourna et s'élança vers le camp, ses bottes martelant le sol avec une urgence désespérée. Sa blessure à l'épaule irradiait de douleur à chaque pas, et sa vision menaçait de se brouiller davantage. Elle atteignit le bord de la clairière juste au moment où le bruit de pas l'entourait.

Elle s'immobilisa.

L'air vibrait d'une nouvelle tension. Un grondement sourd, une série de grognements menaçants, se fit entendre—non pas derrière elle, mais devant.

Elle leva la tête, les yeux brillants, pour verrouiller son regard sur les silhouettes qui émergeaient des ombres du camp. Ils se déplaçaient comme des spectres, silencieux et parfaitement coordonnés. Des loups. Mais pas des renégats. Ceux-là appartenaient à un clan. Leurs yeux argentés ou dorés reflétaient la lumière de la lune avec une intensité inquiétante.

Le plus grand d'entre eux s'avança. Même sous forme humaine, sa simple présence était écrasante. Sa posture dégageait une autorité froide et inflexible, et son regard bleu perçant fit frissonner Bella.

« Arrête-toi où tu es », ordonna-t-il d’une voix basse, tranchante comme une lame.

Bella resta figée, chaque muscle tendu sous l'effet de la tension. Elle était allée trop loin—trop profondément dans leur territoire pour espérer être ignorée. Les renégats derrière elle, les loups de clan devant elle, l'avaient enfermée dans un piège sans issue.

« Si j'avais voulu me battre, je ne me serais pas traînée à travers la forêt en saignant », dit-elle d'une voix rauque. Son ton, bien que brisé par l'épuisement et la douleur, portait une trace de défi, son dernier rempart face à l'inconnu.

Le regard acéré de l'homme glissa sur elle, détaillant les tâches de sang qui maculaient son flanc et son bras.Ses narines frémirent, et son front se plissa brièvement avant que son expression ne se durcisse de nouveau. « Tu saignes », dit-il, sa voix tendue d'une méfiance palpable.

« Sans blague », répliqua Bella avec une moue amère sur les lèvres, bien que le sarcasme manquât de son mordant habituel. Son corps vacilla, l'épuisement la tirant vers le sol comme des poids de plomb. « Je viens juste— »

Un hurlement déchira la clairière, aigu et glaçant, faisant dresser chaque poil sur le corps de Bella. Sa tête se tourna vers la lisière de la forêt, son cœur battant à tout rompre. La posture du guerrier changea, son expression se durcissant dans une concentration intense. Ses compagnons de meute se rapprochèrent, leurs mouvements délibérés, bloquant toute possibilité de retraite.

« Des renégats », grogna le guerrier, sa voix claquant comme un fouet. Il fit un geste à l'attention de ses compagnons, l'autorité dans son mouvement ne laissant aucune place à la discussion. « Protégez-la. Vite. »

La poitrine de Bella se serra alors que deux loups l'encadraient, imposants et inflexibles. « Attendez », protesta-t-elle, sa voix tendue, désespérée. « Vous ne comprenez pas. Ils sont— »

Ses mots moururent lorsqu’un renégat surgit des arbres, sa silhouette monstrueuse éclairée par la lumière de la lune. Les instincts de Bella hurlèrent, ses muscles se tendirent pour réagir, mais son corps la trahit. Ses jambes flanchèrent, sa vision se rétrécissant sous l'effet de l'épuisement.

Les loups de la meute passèrent à l'action. Le chef se transforma en pleine foulée, son corps puissant se contorsionnant alors qu'une fourrure noire envahissait sa peau. En quelques secondes, un loup massif se tenait à sa place, ses yeux bleus lumineux fixant le renégat avec une précision meurtrière. Les autres se métamorphosèrent tout aussi rapidement, leurs grondements tranchant l'air comme des couteaux.

Bella recula en titubant, son corps cédant finalement. Le monde bascula, et le sol se précipita à sa rencontre. Son dernier souvenir avant que l'obscurité ne l'envahisse fut celui des loups—silencieux, efficaces, mortels—et de la manière dont le loup noir bondit avec une précision sauvage vers le renégat.

Puis, plus rien.