Chapitre 1 — Arrivée à la base dans le désert

Lieutenant Emma Hayes

Le soleil implacable du désert pesait lourdement sur le convoi qui progressait à travers une mer de dunes scintillantes. Depuis le siège passager du camion en tête, la lieutenant Emma Hayes fixait l’horizon d’un regard perçant, son esprit habitué répertoriant chaque détail avec une précision minutieuse. À l’endroit où le sable rencontrait le ciel bleu pâle, la chaleur vacillante brouillait la vue, offrant une infinité de possibilités de chaos. Des grains de sable glissaient contre les fenêtres scellées du camion, effleurant sa peau d’une caresse presque imperceptible. Emma demeurait droite, sa posture rigide et son attention inébranlable. L’inconfort du désert lui était aussi familier qu’il était éprouvant—un test constant de sa détermination, qu’elle s’efforçait de réussir à tout prix.

Devant eux, la base prenait forme, émergeant de la chaleur ondulante comme un mirage. Les structures préfabriquées s’élevaient en rangées ordonnées, dominées par une tour d’observation trônant telle une sentinelle au milieu du néant. Les yeux d’Emma s’attardèrent sur la tour, dont la structure métallique portait les marques des vents incessants du désert. La caméra perchée au sommet penchait légèrement, un détail presque insignifiant que peu auraient remarqué, mais qui n’avait pas échappé à Emma. Cela soulignait une vérité universelle : même les systèmes les mieux conçus pouvaient fléchir sous la pression.

Ses doigts effleurèrent l’insigne argenté accroché à son col, la forme familière d’une colombe la ramenant à la réalité. Son père lui avait offert cet insigne le jour de sa nomination, accompagnant son geste de paroles mesurées et pleines de gravité : « Tu es prête, Emma. Tu l’as mérité. » Elle ressentait encore le poids de ses attentes, aussi tangible que l’ardeur du soleil au-dessus de sa tête. Mais cet insigne représentait bien plus qu’un simple devoir—il incarnait une promesse qu’elle s’était faite à elle-même.

Le convoi franchit les postes de surveillance extérieurs. Là, un soldat en faction, posté derrière une barrière de sacs de sable, salua distraitement tout en scrutant les dunes à la recherche de la moindre menace. Lorsqu’ils pénétrèrent dans la base, Emma observa les rangées de bâtiments disposés avec une précision militaire, bien que leurs lignes droites soient estompées par le sable omniprésent. L’air était chargé d’une odeur de métal chauffé au soleil, d’huile, et d’une légère trace de sueur humaine. Le bruit continu des machines formait une toile sonore de chaos ordonné, chaque son témoignant de la gestion rigoureuse nécessaire pour maintenir une telle installation au cœur de cet environnement hostile.

Emma descendit du camion, les semelles de ses bottes s’enfonçant dans le sable rugueux tandis que la chaleur montait en vagues autour d’elle. Elle inspira profondément, emplissant ses poumons d’un air sec, difficilement respirable mais étrangement familier. Oui, c’était ici qu’elle se sentait à sa place.

« Lieutenant Hayes. » Un jeune soldat s’approcha à petits pas rapides, son salut précis mais légèrement maladroit. « Bienvenue à la base, madame. Je suis le soldat Kelley. J’ai été affecté à votre assistance aujourd’hui. »

Emma répondit au salut avec son habituelle précision, son regard marron intense l’analysant d’un coup d’œil rapide. Une peau constellée de taches de rousseur rougie par le soleil, des cheveux blond sable plaqués contre un front humide, et une posture trahissant un mélange d’enthousiasme et d’incertitude. Un bleu, tout juste sorti de l’entraînement. Probablement inexpérimenté, mais désireux de faire ses preuves.

« Conduisez-moi au dépôt de ravitaillement. Nous avons déjà pris du retard. » ordonna-t-elle d’un ton sec, mais non dénué de bienveillance.

« Oui, madame. » répondit Kelley, sa voix vacillante alors qu’il montrait la direction avant de la guider à travers le dédale de chemins. Emma le suivait d’un pas ferme, ses yeux scrutant chaque détail de la base. L’agencement des caisses, l’état des équipements, l’efficacité des soldats au travail—chaque détail comptait. Des signes subtils de désordre captèrent son attention : un chariot élévateur mal garé près d’une caserne, des outils négligemment éparpillés sur une table au lieu d’être rangés, un soldat adossé à une pile de caisses, l’air désinvolte. Ses premières impressions se formaient rapidement, et elles n’étaient pas favorables.

Le dépôt de ravitaillement apparut enfin : un entrepôt massif débordant d’étagères imposantes et de caisses empilées en colonnes inégales. Du moins, c’était ce à quoi il aurait dû ressembler. Le regard perçant d’Emma identifia immédiatement le désordre : des caisses non étiquetées laissées en vrac près de l’entrée, un chariot élévateur abandonné avec son moteur encore faiblement ronronnant, et un soldat tentant maladroitement de redresser une boîte tombée. L’air à l’intérieur était lourd, chargé de chaleur et de poussière, tandis que l’odeur d’huile se mêlait à celle, métallique, des structures en acier. Elle réprima un soupir. La rigueur organisationnelle était la clé d’une opération efficace, et ici, elle semblait sérieusement manquer.

« Lieutenant Hayes ! » Une voix résonna plus loin dans le dépôt, accompagnée d’un bruit métallique. Emma se retourna pour voir le soldat luttant avec une boîte, son visage rougissant lorsqu’il réalisa qu’elle l’observait. Elle ne dit rien, mais son regard soutenu était suffisamment éloquent. Le soldat retourna précipitamment à sa tâche, rouge de honte.

À ses côtés, Kelley se tenait raide, ses mains nerveuses semblant chercher une position adéquate. « Y a-t-il quelque chose que vous voudriez que je fasse, madame ? » demanda-t-il avec hésitation.

« Oui. » Les bottes d’Emma résonnèrent faiblement sur le sol bétonné alors qu’elle avançait dans l’entrepôt. « Trouvez le manifeste de la cargaison entrante. Je veux que tout soit vérifié avant que nous poursuivions. »

Kelley hésita, son regard fuyant, avant de répondre : « Oui, madame. » Il s’éloigna rapidement pour fouiller les étagères en quête du document.

Emma détourna son attention vers l’entrepôt lui-même, son esprit ajustant mentalement ses priorités comme un mécanisme bien huilé. Cet espace n’était pas qu’un simple dépôt : c’était le cœur battant de la base. Ici, chaque ressource devait être rigoureusement comptabilisée, chaque processus exécuté sans faute. La moindre défaillance pouvait entraîner des conséquences catastrophiques. Elle posa son regard sur une caisse usée, marquée d’avertissements rouges à moitié effacés : « Critique—Manipuler avec précaution. » Ses sourcils se froncèrent légèrement à cette vue, un problème supplémentaire à examiner plus tard.

« Madame ? » La voix de Kelley interrompit ses pensées. Il se tenait à quelques pas, tenant un clipboard avec une attitude incertaine. « Je… je ne trouve pas le dernier manifeste. »

La mâchoire d’Emma se serra, bien que son expression restât maîtrisée. « Il aurait dû être archivé immédiatement après réception. »

« Oui, madame. Je vais chercher encore. »

« Ce n’est pas la peine. » Elle tendit la main, et Kelley lui remit le clipboard à contrecœur. Ses yeux parcoururent rapidement les pages, analysant les informations avec une efficacité froide et calculée.En quelques secondes, elle identifia le problème : des entrées incohérentes, des signatures manquantes et des dossiers en désordre. Du travail bâclé. Le genre de travail qui provoque des retards, gaspille des ressources et met des vies en danger. Totalement inacceptable.

« Soldat Kelley », dit-elle d’un ton assez tranchant pour percer sa nervosité. « Étiez-vous chargé de l’enregistrement du dernier envoi ? »

Son visage pâlit légèrement. « Je... je crois que oui, madame. »

Elle l’observa un instant, son expression impassible. La honte qui se peignait sur son visage lui rappelait la culpabilité qu’elle avait ressentie en tant que jeune officier, lorsqu’elle s’était retrouvée à gérer ses premières responsabilités importantes. Le réprimander sévèrement ne résoudrait pas le problème. Elle inspira profondément, modulant légèrement son ton.

« Des erreurs comme celle-ci peuvent avoir de graves conséquences », dit-elle. « Des vies dépendent de l’exactitude de ces registres. Est-ce clair ? »

« Oui, madame. » Kelley se redressa instinctivement, le visage brûlant de honte.

« Cela dit, » poursuivit-elle, d’une voix ferme mais mesurée, « tout le monde peut faire des erreurs. Ce qui compte, c’est d’en tirer des leçons. Désormais, vérifiez chaque entrée deux fois. Si vous avez un doute, demandez de l’aide. Compris ? »

« Oui, madame. Je ferai tout pour m’améliorer. Je vous le promets. »

« Bien. Revérifiez l’inventaire et comparez-le aux manifestes. Revenez me voir une fois que ce sera fait. »

Kelley acquiesça, une détermination claire dans le regard. Alors qu’il se précipitait vers sa tâche, Emma laissa échapper un soupir. Le mentorat n’avait rien de facile. Il exigeait patience et précision, deux qualités que son père lui avait toujours martelées. Et pourtant, ce n’était pas encore inné pour elle.

Ses doigts effleurèrent l’épinglette argentée à son col, traçant les légères rainures de son motif. Ce n’était pas seulement un rappel des attentes de son père. C’était aussi un rappel des siennes. Elle avait choisi cette voie, et elle était résolue à relever les défis qui se présenteraient à elle.

« Lieutenant Hayes ? » Une voix enjouée la tira de ses pensées. Le sergent Lisa Ramirez entra dans le dépôt, ses cheveux noirs coupés courts encore humides de sueur. Ses yeux sombres pétillaient avec malice, bien que sa posture reflétât l’aisance d’une personne indifférente au chaos environnant. « Vous êtes là depuis cinq minutes, Hayes, et la rumeur dit que vous avez déjà remis la moitié du dépôt au pas. »

Emma esquissa un léger sourire. Lisa avait l’art de tourner un compliment en plaisanterie. « Il reste encore beaucoup de travail. »

« Il y en a toujours. » Lisa joua avec le bracelet vif à son poignet, ses motifs éclatants tranchant nettement avec les teintes sobres de son uniforme. « Besoin de renforts ? Je suis plutôt douée pour aboyer des ordres. »

« Je pense que le soldat Kelley a besoin de s’entraîner un peu », répondit Emma avec une pointe d’amusement.

Lisa sourit. « Pas faux. Mais n’oubliez pas, vous n’avez pas à tout faire seule, Hayes. C’est pour ça qu’on est là, nous autres. »

Emma hocha la tête sans un mot. Accepter de l’aide était une compétence qu’elle n’avait pas encore parfaitement maîtrisée. Pour l’instant, son attention restait concentrée sur le dépôt.

Tandis que le soleil descendait à l’horizon, projetant de longues ombres sur le sol de l’entrepôt, Emma dirigeait le flot de travail avec précision. C’était son élément : un endroit où l’ordre pouvait être rétabli, où chaque détail avait son importance. Et pourtant, alors qu’elle regardait Kelley vérifier consciencieusement son travail, une petite voix murmura au fond de son esprit : Le leadership ne se résumait pas à exercer un contrôle. Il s’agissait aussi de savoir faire confiance.

La base n’était que le début. Et Emma Hayes était bien décidée à relever le défi.